— Ты — Мастер Лабиринтов. Мы встречались годы назад.
— Да, — Мирон отошел от Марси. — И я не с ней, — все пронзили его убийственными взглядами, Мирон это игнорировал, кивнул на пруд у ног Алгонквин. — Я ощущаю оттуда поразительную магию. Вы делаете тут что-то необычное. Что же?
— Своего Смертного Духа, — печально сказала она, провела пальцами по кровавой воде. — Это то, что от него осталось после того, как Марси Новалли выпустила своего безумного кота.
Джулиус услышал, как дыхание генерала Джексон участилось.
— У вас есть Смертный Дух? — сказала она, шагнув вперед. — Еще один?
— Был, — Алгонквин мрачно посмотрела на Марси. — И будет снова. Мы всегда поднимаемся снова, но задержка так некстати, — ее лицо стало копией Марси. — Зачем ты это сделала? Так хочешь быть первой?
— Я не собиралась разрушать твоего Смертного духа, — сказала Марси. — Я просто пыталась выбраться из клетки. Но теперь это сделано. Я рада этому. Чем больше я узнаю о Смертных Духах, тем больше понимаю, что они — мы. Они принадлежат людям — наша магия для нашего блага — а не тебе.
— То, что хорошо мне, хорошо тебе, дура, — прошипела Алгонквин, вскакивая на ноги. — Ты меня не слушала? Я не дракон, чтобы тратить десятки лет и магию на что-то только для себя. То, что я делаю тут, жизненно важно для всех нас. Если я не получу контроль над Смертным Духом вскоре, другие начнут подниматься, и будет слишком поздно. Думаешь, твой бог смерти — монстр? Ты даже не знаешь, что означает это слово.
— Уверена, я смотрю на такое, — Марси глядела на Хозяйку Озер. — Но я уже сказала, Алгонквин. Не только ты на этой планете влияешь на будущее. Я не сомневаюсь, что ты знаешь больше нас о магии. Но это не значит, что ты принимаешь за нас решения. Если тебе нужна помощь с тем, что будет, тебе придется относиться к нам, как к равным.
— Ты мне не ровня, — прошипела Алгонквин, дрожа от гнева так, что не могла сохранить лицо. — Ты съешь эти слова, смертная.
— Сначала ты поешь земли, — заявила Марси. — Смирись, озерная вода, мы тебе нужны. Думаю, мы с Призраком доказали, что нас нее заставить, так что думай, как поступить. Или ты придумаешь справедливую сделку, или мы уходим.
Когда она закончила, Алгонквин была похожа не на воду, имитирующую людей, а на кипящий котел чистого гнева. Джулиусу было не по себе, и он склонился и шепнул Марси на ухо:
— Уверена насчет этого?
— Да, — шепнула она, не сводя взгляда с Алгонквин. — Я не врала, сказав, что не планировала такое, но сработало отлично. Алгонквин отчаянно нужен Смертный Дух, а теперь Призрак уничтожил ее духа, и у нее остались только мы. Она не может убить нас, если хочет остаться в графике, — она улыбнулась. — Думаю, я нашла наш билет из…
Джулиус не услышал остальное. В тот миг что-то влажное и ужасно тяжелое ударило его по спине. Он рухнул, как подстреленный, на грязную траву с такой силой, что дыхание вылетело из тела. Он поднимался на ноги на инстинкте, когда то, что сбило его — черный завиток, который его мозг запоздало определил как щупальце Левиафана — обвило его живот и подняло в воздух, а потом бросило к Алгонквин раньше, чем Марси успела закричать.
* * *
«Нет! — безумно думала она. — Нет, нет, нет, нет!».
Не так все должно было пройти. Она должна была уговорить Алгонквин на компромисс, как всегда делал Джулиус. Хозяйке Озер было плевать на других, значит, больше никто не должен был пострадать. А когда дух попыталась бы что-нибудь сделать — что она точно сделала бы — Пустой Ветер забрал бы Марси в другой мир. Этот план был хорошим, но все рухнуло, когда щупальца Левиафана опустились, как ладонь божества, и подняли Джулиуса, как тряпичную куклу, а потом бросили его в кровавую воду у ног Алгонквин.
— Ох, — Алгонквин опустила мокрую ногу на грудь Джулиуса. — Что я нашла?
Челси вытащила Клык в ответ, но Алгонквин тряхнула ладонью, и волна сбила силовика Хартстрайкеров с ног каскадом темной ледяной воды. В отличие от настоящей волны, эта не обрушилась. Она кружила, поймав Челси в пузыре мутной воды с запахом рыбы, откуда она не могла выбраться.
— Хватит этого, — сказала Хозяйка Озер, холодно улыбаясь, пока Челси без толку била мечом по стенам из воды. — Вы в моем мире, змеи, и я тут управляю, — она изобразила лицо Марси, повернулась к своей добыче. — Хочешь сделку справедливее, чем служи мне или умри? Ладно, — она махнула рукой во второй раз, и вода последовала, окружила Джулиуса коконом темной воды так быстро, что он не успел закрыть рот, и вода полилась туда. — Служи, или он умрет. Это лучше?
— Нет! — Марси подняла руки. — Не нужно спешить. Давай обсудим это.
— Хотела бы, — сказала Алгонквин. — Но, боюсь, твой дракон не может ждать, пока мы обсуждаем. Я делала много экспериментов о том, как быстро тонут драконы, и хоть старшие женщины могут протянуть в воде двадцать минут, малыш, как он, чуть лучше обычного человека. Две минуты, и он отключится, еще три — и нехватка кислорода убьет его мозг. У нас пять минут, чтобы обсудить условия твоей капитуляции.
Марси застыла, стараясь найти выход из этого, но Алгонквин не закончила:
— И, пока ты не стала тратить время, пытаясь убедить меня, что тебе плевать на него, я знаю вашу историю, — она направила на Джулиуса улыбку Марси, пока он бился в водной темнице. — Я знаю, как важен для тебя знаменитый Хороший Дракон Хартстрайкеров, Марси Новалли, так что у тебя два варианта: упрямиться и смотреть, как предмет твоих заблуждающихся симпатий умирает, или согласиться работать на меня и освободить их всех. Ты сама предлагала мне эту сделку прошлой ночью, так что не тяни. Решай быстро. У тебя четыре минуты, пока вода не сделает выбор за тебя.
Когда она закончила, сердце Марси колотилось так, что было больно.
«Призрак?».
Я не могу ее остановить, — он ответил на вопрос, который она не смогла сложить. — Я уже упокоил людей, которых она убила. Это значит, Алгонквин сейчас сильнее меня, и Джулиус не связан со мной, как ты, я не могу забрать его в смерть, где бессмертные духи не могут его коснуться, как я могу сделать с тобой.
Марси выругалась под нос. Это был ее следующий вопрос.
— А вы? — она посмотрела на генерала Джексон и Ворона, уже не учитывая Мирона. — Вы же некое супероружие, да? Вы не можете что-нибудь сделать?
— Если бы мы могли выступить против Алгонквин, сделали бы это годы назад, — Ворон тряхнул головой. — Знаю, это сложно, Марси, но ты не можешь сдаваться. Если Алгонквин пытается получить первого Мерлина, ты важнее, чем раньше. Ты — единственное наше оружие против нее. Мы не можем дать ей победить.
Ему было легко говорить. Он был бессмертным духом, и его дракон не тонул.
— Но даже не знаем, могу ли я помочь! — закричала она. — Я еще даже не Мерлин! Может, я такой и не буду.
— Будешь, — пообещала генерал Джексон, шагнув вперед. — Не слушай Мирона. Он — горделивый дурак, и он — не единственный наш маг. Я добуду тебе любую помощь. Я останусь тут и буду биться с Алгонквин, чтобы дать тебе время на побег, если нужно. Я сделаю все, что нужно, но не дам первому шансу за шестьдесят лет утонуть в том озере. Ты меня понимаешь?
Марси понимала. Но цели Эмили и Ворона не были ее целями. Они бились ради крупной картины, высоких идей. Марси была просто человеком-магом, смотрела, как дракон, который спас ее много раз, тонул из-за нее. Тонул без повода, потому что, даже если она согласится работать на Алгонквин, дух не сможет заставлять ее делать так, как она хотела. Если путь к Мерлину был через ее духа, как она думала, что Алгонквин не могла заставить ее пойти по нему. Что бы ни случилось, магия Марси была ее магией, и как только Джулиус будет свободен, ей не придется слушаться.
И мы сможем снова сбежать, — напомнил ей решительно Пустой Ветер. — Алгонквин не задержит нас дольше, чем на день.
Этот план Марси устраивал, и она повернулась к Алгонквин.
— Если я соглашусь, ты клянешься позволить Джулиусу и всем тут покинуть СЗД живыми и невредимыми?
