– Конечно, ваша светлость, – проскрипел Карл и удалился.
Вскоре Кощей и Женька сидели за чаем и делились воспоминаниями. Девушка со своими разобралась быстро. Было бы, в самом деле, что рассказывать! Увидела Кощея, решила подождать с вызовом, из-за выпендрежа дала возможность открыть дверь. Дальнейший рассказ занял еще меньше времени.
– Знаете, дядя Максет, а ведь вы меня напугали, – помолчав, добавила Женька.
– Не одну тебя, – самодовольно заметил Кощей. – Я был хорош. Не то что прежде, конечно, поотвык, но в целом – хорош.
– Значит, на самом деле вы такой?
– Нет. Это было слабое земное подобие без долгой практики, – с легким сожалением вздохнул Кощей. – И потому мне стоит повременить с возвращением. Я ведь еле сдержался, чтобы жертву не принять. Это тяжело. Поверь.
– Верю-верю, – закивала Женька. – Дядя Максет, а давайте вы больше не будете так делать, а?
– Я больше и не смогу, – напомнил Кощей. – Все, мои три минуты истекли.
– Ради меня, – со странной гордостью заметила Женька.
– О да! – слишком серьезно кивнул Кощей. – Что ж, золотко, свое дело мы сделали. Завтра проводим гостей и перенесемся в Лондон. Потом доклад королю, заслуженные аплодисменты – и все, домой, на Русь.
– Думаете, принцесса навсегда откажется от идеи захвата? – с сомнением спросила Женька.
– В точку. Более того, она будет бояться самой мысли об этом и внукам-правнукам передаст этот ужас по наследству. Лет на сто пятьдесят, а то и двести должно хватить. Еще она будет отслеживать тех, кто способен самостоятельно организовать набег.
– А вид у вас не слишком довольный, – заметила девушка.
– Устал просто, – отозвался Кощей.
– Врете, – уличила Женька.
– Вру, – легко согласился Кощей. – Меня не оставляет ощущение, что мы что-то упустили. Ладно, подумаем на свежую голову. Хочешь верхом покататься?
– Катаются на палочках, – гордо вскинулась Женька. – Всадники ездют… ездят. Вы ведь со мной, правда?
Она смотрела с такой надеждой, что Кощей не выдержал и засмеялся.
– Конечно, я с тобой, – приняв серьезный вид заверил он. – И, поскольку ездить в дамском седле ты так и не научилась, можешь быстренько переодеться. Но чтоб к приезду гостей была в подобающем виде! А то ведь меня засмеют!
Последние фразы он выкрикнул уже в спину убегавшей Женьке.
Лошадей осталось только три, да и те, сказать прямо, небольших достоинств, но бодрые, отдохнувшие и готовые к поездке.
– М-да, – протянул Кощей, – лорд Блэкгод на таком животном, да еще в сопровождении придурковатого мальчишки. Что обо мне люди подумают!
Его выпад Женька проигнорировала, перебирая поводья.
– Вы поедете или будет там внизу страдать? – поинтересовалась она с высоты седла.
– Как прикажете, – коротко поклонился Кощей и вскочил в седло.
Через пару часов, возвращаясь в замок, Женька окончательно избавилась от страха перед Чернобогом и пристала с вопросами.
– Дядя Максет, получается, вы этим кольцом меня пометили?
– Да, – любуясь окрестностями, рассеянно согласился Кощей. – Оно не позволило Астороту и всем прочим проникнуть в твои мысли или заставить делать глупые и опасные для меня поступки. С последним ты и без них прекрасно справилась. Как побочный эффект, поскольку именно я надел его тебе на палец, то всегда смогу его найти. Вместе с пальцем.
– А почему оно не снимается?
– Зачем? – удивился Кощей. – Пусть будет. Хорошо смотрится.
Гости вернулись как раз к ужину. Судя по их счастливым лицам, пикник удался как нельзя лучше.
Ужин прошел в обсуждении пикника, Кощей с Женькой выслушали комплименты, и, едва часы пробили десять, Кощей порекомендовал отправиться спать.
Поутру гости начали разъезжаться. Один за другим экипажи подкатывали к подъезду, забирали пассажиров и отбывали вдаль.
– Как же они достали, – лучезарно улыбаясь, процедил Кощей.
– Зачем тогда приглашали? – уела Женька.
– Имидж, – пояснил Кощей. – Светская жизнь отнимает много сил. Тем более когда есть юная красивая племянница.
– Хватит издеваться, – ровно попросила Женька.
– В мыслях не держал, – заверил Кощей. – Благодаря тебе нашли повод явиться минимум три семьи. Прямо-таки набивались в гости!
– Лестно, – заметила Женька.
– Еще бы! – согласился Кощей. – Но согласие на брак с Генри я не дам. У тебя есть Елисей и в твоем мире наверняка еще парочка ухажеров.
– Это лесть?
– Предположение. Сэр Каинд! Я рад, что вы нашли время заглянуть. Надеюсь, прием вам понравился? Почту за честь увидеться с вами в самом скором времени.
Наконец гости разъехались, и Кощей, отдав последние распоряжения Карлу, предложил Женьке руку.
– Соблаговолите отбыть со мной в Лондон кратчайшим путем, мисс? – осведомился он.
– С превеликим удовольствием, ваша светлость, – присела Женька в реверансе. – Но что с моим багажом?
– Не беспокойтесь. Я уже отдал соответствующее распоряжение, и ваш багаж доставят в целости и сохранности, – заверил Кощей.
– Вверяю в ваши руки.
– Польщен, – шутовски поклонился Кощей и сменил тон: – Глаза закрой.
Он прихватил Женьку под локоть, произнес заклинание и щелкнул пальцами.
– Артур! Это я! – выкрикнул он фразу, обозначавшую возвращение в безопасное место.
Вечером Кощей отправился на аудиенцию к королю Вильгельму Шестнадцатому и проторчал там до полуночи. Женьку он с собой не взял, зато ввалился среди ночи в ее комнату как в свою собственную и бесцеремонно растолкал.
– Как аудиенция? – садясь на постели, поинтересовалась девушка.
– Отлично, – сообщил Кощей. – Благодарность, освобождение от налога на недвижимость, заверения в вечном сотрудничестве и вот это.
Он швырнул на прикроватный стол мешочек с золотом.
– Считай, прием окупился.
– Здорово, – сонно кивнула Женька и завалилась обратно на подушку, собираясь досмотреть сон о Елисее.
– И завтра мы едем домой.
– Как домой?! – сон как рукой сняло.
– В карете. Потом ковром-самолетом, – охотно пояснил Кощей. – Брось, детка, что нам здесь делать?
– А еще раз в тот паб зайти, на мандолине поиграть? – взмолилась Женька.
– Струн восемь, пальцев всего пять, – грустно заметил Кощей. – В аккордах запутаюсь.
– Вы аккордами не играете! – уличила Женька.
– Уговорила. Послезавтра, – сдался Кощей. – Я-то думал, ты к Елисею торопишься.
– Он никуда не денется, – отмахнулась Женька.
– Как скажешь. А пока Клауди покидает наши вещи в кофр…
– Куда?
– В дорожный сундук, – с безграничным терпением пояснил Кощей. – Я точно не собираюсь тащить мешки с твоими платьями.
– Они мне и не нужны!
