Крепкие сапоги из кожи неведомого земноводного, штаны из крепкой ткани, способной выдержать высокие температуры, рубашка из того же материала, куртка, какие обычно используют охотники, и перчатки из кожи хмары. Как-то раз видел эту тварюгу на картинке, некая помесь гиббона со змей. Страшна до безумия. Встреть такую ночью, и пара седых прядей — это тот неизбежный минимум, с которым ты уйдешь с подобной свиданки. У девушек одежда ничем не отличалась, разве что куртки и рубашки оказались приталенными.
— Посидим? — неуверенно предложил Кандид, когда все были готовы.
— Посидим, — кивнул я.
И мы посидели. Часа эдак полтора. Не знаю, как я не заснул, но это стоило мне немалых усилий. Наконец за четверть часа до начала к нам зашел один из следящих. Он уведомил, что оружие одобрено и висит у выхода на арену. Ах да, совсем забыл поведать. Еще два дня назад нам пришлось сдать свой арсенал на проверку: вдруг кто решит использовать какой-нибудь убойный артефакт, а такое ни-ни — запрещено. И не стану скрывать, удивлен, что мои сабли прошли проверку. Уж как я над ними висел, как мучил Молчуна и Нейлу, когда они рисовали эти печати, а потом пытались скрыть их под вязью замысловатого узора. Да и про сам металл мало кто знает, даже Молчун развел руками, что на его языке означает: «В первый раз такое вижу». Но, как выяснилось после некоторых экспериментов Колдуньи, сабельки не были магическими, а металл хоть и неизвестен, но магией от него тоже не тянет. Уж не знаю, чем мне приглянулись эти малышки, но точно не волшебством.
Прозвучал первый гонг, и народ двинул к выходу. Спустившись по винтовой лестнице, мы оказались в длинном коридоре, который оканчивался подъемной решеткой. На стене неподалеку действительно висел наш арсенал. Свои сабли я нашел сразу, рядом висел бастард Дирга, следом шел полуторник Кандида, далее — два посоха, принадлежащие девчонкам. И если дело дойдет до рукопашной, то вся надежда будет на рыжего, так как я не собираюсь во второй раз прилюдно звенеть сталью. Вы спросите, почему? Ответ все так же записан в моем дневнике.
А вот и второй гонг. Народ стал проверять одежку: как сидит, нет ли прорех или, может, что-то велико-мало. Рыжий угрюмо покачивал бастардом с украшенным каменьями эфесом. Девушки опирались на посохи, как на походные палки, а я, заложив руки за голову, насвистывал гимн «Пробитого золотого».
Ну вот и все… Медленно, с натужным скрипом поднялась решетка.
— Действуем по плану, — прокряхтел Дирг.
И тут меня осенило:
— А у нас есть план?
Кажется, никогда в жизни я не подберу нужных слов, чтобы описать ту бездну ужаса, что отразилась в глазах друзей…
— … Саэл труто! — выкрикнул заклинатель.
Подобравшись, я вскочил и, кувырнувшись в воздухе, упал в метре от того места, где сейчас уже шипела и плевалась лавовая лужа. Перекатившись по земле, я вновь скрылся за стеной и стал усиленно думать, так как ничего другого в подобной ситуации сделать не мог. Вот уже четверть часа я нахожусь под форменным артобстрелом, а все из-за лазейки в правилах и безалаберности моих друзей, ну и толики моей недальновидности.
— Саэл лим!
Огненный шар просвистел в паре метров от меня. Что ж, у меня есть минуты две, пока они не найдут это укрытие, а значит, можно рассказать, что к чему. Бой не заладился с самого начала. Не зная правил, я решил отсидеться в тылу, но адреналин и азарт погнали меня вперед. Уже через пару минут я преодолел средний огневой рубеж, а еще через одну оказался нос к носу с пятью вражескими магами, коих там никак не могло быть. Врезав одному из боевиков в пах, я спешно ретировался и теперь находился в двадцати метрах от флага и в тридцати — от своих камрадов.
Почему же я там встретил сразу пятерых магов, а не, скажем, двоих? Все просто. В правилах говорится: «По истечении часа, если флаг не захвачен, победителем объявляется та команда, в которой больше условно выживших». Поэтому молодчики, что сейчас так усердно меня обстреливают, и заняли круговою оборону вокруг флага, намереваясь свести игру к ничьей. Вот ведь редиски! Ведь турнир — это в первую очередь веселье, а уже потом — приобретение опыта в ситуации, максимально приближенной к военной операции. А какое может быть веселье в сидении в одной точке с поднятыми щитами? И ладно, если бы только противник меня разочаровал, но и камрады оказались «пальцем деланы». Как этим птенчикам сказали держать порядок, так они и держат его. Один прикрывает, двое атакуют, последняя страхует. И нет чтобы вылезти из укрытия и жахнуть вчетвером в одну точку, так нет, надо размеренно, экономя энергию, выпуливать несколько заклинаний и проклятий.
— Саэл лим!
Очередной огненный шар просвистел в метре от меня, и мне все же пришлось бежать до следующей стены.
Кстати, о стенах. Арена напоминала Варшаву в сорок четвертом, будто здесь маленький город бомбили. Обвалившиеся стены, овраги, заборы какие-то. Короче, антураж и все такое, ну заодно и спрятаться можно. Проще говоря — действительно приблизили к реальности.
Не успел я перевести дыхание, как снова прямо над головой пронеслась вереница проклятий. Ненавижу драться с некромантами-малефиками. Как колданут что-нибудь — а потом у тебя гной из глаз польется, кровь из ушей хлынет или еще какая гадость случится, на которую способны первокурсники. В целом битва шла так. Некромант-малефик и боевик сдерживали моих товарищей, а заклинатель и боевик-стихийник поливали меня огнем и землей. Вот и сейчас, укрывшись в овражке, я спасся от каменного кулака размером с кувалду. Повернувшись на спину, я заметил, как где-то там, среди камней, мелькает знакомая рыжая шевелюра. С паническим ужасом я повернул голову влево и увидел солнце. Что ж, значит, я сделал круг и сейчас нахожусь аккурат между двух огней. И лишь постучалась эта мысль в сознание, как мне уже пришлось продемонстрировать все акробатические трюки, на которые я был способен. Прыгая, крутясь, скользя и даже летая, я уворачивался от доброй дюжины заклинаний и проклятий.
— Вы что творите? — крикнул я бравой четверке, когда скрылся за стеной.
Дирг высунулся и стал корчить какие-то рожи и размахивать руками.
— Что-что?
Он продолжал свою пантомиму.
— Скажи по-человечески!
Чувство опасности ледяным обручем сдавило голову, и я, ведомый инстинктами, отпрыгнул в сторону. И в момент, когда ноги оторвались от земли, стену как ножом разрезало, а моему взору предстала «водная плеть». Вот отчего те двое так долго не отмечались — готовили мощное колдунство. И самое страшное, что эта самая плеть устремилась прямо мне в лицо. Ужом извернувшись и вжав голову в плечи, я пропустил удар над головой. В итоге отделался срезанным хохолком и промокшей одеждой. Плеть-то росой потом опала, и прямо на меня. И стресс, и душ в одном флаконе.
