Повозка тронулась с места и живо покатила к выезду их города. Начинались очередные гонки на выносливость.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
ПИЩА ДЛЯ ЖАДНОСТИ
Вполне естественно, что во время ужина состоялся второй, более подробный доклад по всем соседним, доступным для наблюдения местностям. А Генерал, оценивший изыски кухни в походных условиях, с каждой минутой преисполнялся все большей симпатией к услужливому полковнику:
— Кто у тебя так вкусно готовит? Неужели ваши кашевары?
— Ну что ты, им мечами махать надо, а не пирожные выпекать. Это мы еще на дальних подходах к этим горам наняли пять поваров в одном городке. И не разбойники, и готовят отлично! А самое главное — купцу Пиюсу понравились, и он им вполне нормальную оплату пообещал. Вот повара и стараются. Зато мне теперь и высшее начальство угостить не стыдно.
— Ха-ха! Вот тут Пиюс облажался! — захохотал насытившийся Хозяин. — Сам наверняка хотел сладко есть, а теперь на стене с копьем дежурит.
— Ну что поделаешь! Я его в передовой авангард не толкал, он сам хотел побольше пленных набрать. Хотя, с другой стороны, ты же сам в отчете читал: замок полон припасов и слуг. Так что не удивлюсь, если наши орлы еще лучше нас питаются.
— Действительно, это тоже возможно. Маркграф явно к долгой осаде готовился, знал о нашем приближении. Все добро с округи наверняка к себе свез.
— Это точно. Я тоже удивляюсь, чего это обобранные им до нитки горцы еще защищают своего господина? Чем он им так люб-дорог?
Генерал нахмурился:
— Да вот тем и дорог, что грабить на больших дорогах разрешил да под свою защиту взял. Ко всему прочему, им рабов раздает чуть ли не бесплатно. В поселениях выпивку дармовую любому желающему наливают. Вот народ и перестал соображать. Маркграф — тот еще хитрец! Давно воду мутит.
— Так что же вы его раньше не прижали? — с детской непосредственностью удивился старый ветеран. — Или парочку ловких убийц заслали бы — и все дела.
Хозяин тяжело вздохнул, не желая рассказывать чужестранному наемнику о массе трудностей местного разлива. И убийц они засылали, и ловушки с засадами устраивали — все без толку. Да и король явно темнит в последнее время с посылкой своего войска на помощь. То у него праздник, то парад, то неожиданные бунты вокруг столицы. То очередной раскрытый заговор против династии. А верные соглядатаи только и шлют противоречивые доклады: дескать, полный порядок, в Градане и пригородах — тишина и спокойствие. Поневоле заподозришь, что король с этими бунтовщиками в сговоре. Да еще и Садовники сразу заявили о своем полном нейтралитете. Мол, мы вообще в политику не влезаем и в нашем Саду свой уклад. А ведь могли бы только одним своим магическим полком любых разбойников за неделю изничтожить. Чуть что один ответ: «Нас не трогают, и мы никого не тронем».
Но если раньше такая политика Хозяев устраивала, то в последнее тяжкое время они явно были недовольны. Попробовали усилить свое влияние в окружении короля, да и в самом Саду, но крупные взятки и некоторые физические подарки пока не принесли ощутимого результата. Приходилось рассчитывать только на свои силы, да на собранные купеческим сословием отряды. Хорошо, хоть отыскались средства для этого полка наемников, а то вообще бы топтались на месте. Вон какие бравые ребята, пока судь да дело, уже и самого маркграфа вместе со всем замком захватили. А там ведь наверняка сокровищ немерено…
Последняя мысль обеспокоила старого взяточника больше всего. Предавшись своим размышлениям, он даже позабыл о последнем вопросе разливающего вино полковника:
— О чем ты спросил? Ах да, про убийц! Так вот, если признаться честно, то несколько человек удачно закрепились в окружении маркграфа. — Руководствуясь своими соображениями — Хозяин Долины сочинял прямо на ходу. — Да только я им в последнее время дал команду притаиться и ждать наших конкретных действий. Ну а чтобы не бездельничали, нагрузил их заданием — обо всех сокровищах в замке и округе разведать.
— Ух ты-ы!
— Так что они там наверняка уже каждую монету посчитали…
Подобная ложь преподносилась только с одной целью: чтобы полковник не вздумал со своими людьми присвоить себе лишнюю часть трофеев. Но тот, наоборот, не стал скрывать свою жадность:
— Сокровища — это здорово! Мне пару раз удалось на этом здорово подзаработать. — После этого признания он непроизвольно стал говорить тише. — Правда, всегда при этом соблюдал святое правило: с командиром никаких секретов. Потому что на двоих всегда разделить что-либо намного проще, чем со всем стадом.
Подобный расклад и Генерала устраивал. Но показаться строгим лишний раз не помешает.
— Меня еще никто обмануть не мог. А во время военной кампании я с пройдохами не церемонюсь: чуть что — сразу на плаху.
— Правильно! — горячо поддержал его подчиненный. Имеют свою плату, вот пусть на наш пирожок и не поглядывают.
— О каком «пирожке» речь?
— Да пока ни о каком. Но у меня в разведке есть два особо доверенных колдуна. Так у них только одна задача: выяснить, где и кто из бунтовщиков или разбойников свои захоронения прячет. Сам ведь понимаешь, мы порой очень быстро наступаем и им перед побегом только и остается, что свою кубышку где-то спешно припрятать. Ну вот мои люди и выискивают подобные захоронения. Иногда через слуг, иногда магическим способом. Конечно, они от меня имеют дополнительные премии за верность, но дело того стоит. А у тебя есть верный человек, который не проболтается?
— Конечно, есть.
— Тогда давай его присоединим к моей парочке, пусть втроем по околицам рыскают. Нам ведь это ничего не стоит.
— Ну если что-то найдут… — в сомнении протянул «главнокомандующий».
— Да ты не сомневайся! — вообще перешел на страстный шепот полковник. — Мне ведь полный резон именно с тобой поделиться, чем потом такие, как Пиюс, с меня все потребуют. На то ты и командир, чтобы любые вопросы решить самостоятельно.
— Ладно, попробуем решить… — В душе старого взяточника крепло предчувствие поблескивающей золотом удачи. Оставалось действительно как можно скорей добраться до сокровищницы маркграфа. — Но ты только веди себя соответственно при том толстобрюхом борове.
— Кто такой?
— Гражданский наблюдатель! — На этот презрительный ответ последовало не менее презрительное поддакивание:
— Вот уж эти прыщи гражданские! Ни воевать не умеют, ни командовать. Зато как за трофеями — то первыми мчатся, всех локтями расталкивая.
— Правильно мыслишь! Надоели хуже трусливых дезертиров.
