Выйдя на улицу, они решили отправиться на базар. Немного заплутав в паутине улиц и переулков, они все же отыскали площадь, где кипели торги. Едва не потеряв друг друга в толпе, несомые людскими потоками, в какой-то момент товарищи оказались выброшены в узкий и на удивление тихий тупик. Людское многоголосье, доносящееся с базарной площади, сразу глохло в теснине высоких обшарпанных стен. Здесь было грязно, пахло мочой и фекалиями — видимо, этот тупик использовался как отхожее место. Друзья хотели было покинуть это неприятное место, как вдруг стена, кажущаяся монолитной, дрогнула. Из ширящейся щели повалили клубы пара и дыма, подсвечиваемые алыми отблесками живого пламени.
— Заходите! — раздался голос из клубящейся мглы.
— Чего? — переспросил Малыш и на всякий случай скинул рукавицы, потянулся к колчану. Буйвол, хоть и не верил, что им сейчас угрожает какая-то опасность, все же поправил топор, заткнутый за пояс.
Дверь открылась. В прямоугольном проеме, озаряемом изнутри вспышками огня, обрисовался широкоплечий силуэт.
— Заходите же! — вновь прозвучало приглашение.
— А что там у вас? — осторожно поинтересовался Малыш.
— Вы ведь оружие ищете? — спросила широкоплечая фигура.
— Да, — Буйвол шагнул к двери. — Мне нужен меч. Хороший меч!
— Вы пришли куда надо! Заходите!
Облако светящегося тумана наползло на друзей. Свет померк. Обшарпанные стены и грязный снег растворились во мгле. Пахнуло влажным жаром и каленым железом. Откуда-то издалека, словно бы снизу из-под земли доносился мерный перестук — будто несколько молотов били по наковальням, подчиняясь некоему единому ритму.
Друзьям показалось, что этот ритм влечет их к себе. Почудилось, что клубы дыма и пара затягивают их внутрь.
Дверь закрылась за их спинами, тяжело, гулко — словно неподъемная каменная плита упала на землю. Сразу сделалось душно, тошно.
— Что это за место? — спросил Малыш, озираясь.
Айхия и Хатук округлившимися глазами смотрели на закрывшуюся дверь и не видели ее. Они видели сплошную стену, ровную, гладкую, словно бы оштукатуренную.
— Наша мастерская, — ответил голос.
— А ты кто? — спросил Буйвол.
— Я? — Широкоплечая тень надвинулась, очертилась. Мгла раздалась в стороны, пропуская краснолицего здоровяка с опаленной бородой, с густыми бровями и маленькими глазками, похожими на остывшие угольки. На нем был кожаный фартук и прожженные штаны. — Я мастеровой.
— Кузнец? — спросил Малыш.
— Кузнецы внизу, — недовольно сказал здоровяк. — В самом низу.
Внизу бухали молоты о наковальни, звенели, лязгали. Там полыхало пламя и калилось железо, оттуда поднимались вверх облака дыма и пара.
— Сколько у вас денег? — спросил мастеровой.
— А сколько надо? — спросил Буйвол.
— Все, что есть. Все, что можете дать. По вашим деньгам мы предложим вам меч.
— А если у нас есть десять тысяч золотых? — с интересом спросил Малыш.
— Тогда мы принесем действительно неплохой меч.
— Сколько же стоит по-настоящему хороший? — спросил Буйвол, потирая переносицу согнутым указательным пальцем.
— Хороший меч за деньги не купить!
Малыш хмыкнул:
— Занятные представления у вас тут.
— Мы делаем лучшее оружие.
— У нас совсем немного денег, — признался Буйвол.
— У нас есть разные мечи.
— Что ж… Это все, что у нас есть, — Буйвол кивнул напарнику, давая понять, что пришла пора раскошелиться. Малыш, чуть помешкав, достал из полупустого колчана сверток с деньгами, огляделся, ища стол или что-то, на чем можно было бы распеленать тряпицу. Ничего не углядел, присел на корточки, размотал сверток на полу.
Мастеровой, поддернув штаны, присел рядом с грудой монет разного достоинства, провел над ними рукой. Оценивающе оглядел Буйвола. Сказал:
— Я знаю, что вам нужно, — и резко выпрямившись, отступил назад и растаял в светящемся алом мареве.
— Он знает, — усмехнулся Малыш. — Представьте себе, он знает, что нам нужно…
Ждать пришлось долго.
Буйвол по периметру обошел помещение, заполненное горячим туманом. Выяснил, что здесь не так уж и просторно — от одной стены до другой пять широких шагов. Ни окон, ни дверей он не обнаружил. Только в конце комнаты уходила под землю крутая лестница. Буйвол ступил на нее и почувствовал, как дрожат ступени — лестница была выкована из металла. Спуститься он не решился — ему казалось, что там внизу творится нечто, не предназначенное для глаз обычных людей. Оттуда веяло нестерпимым жаром, оттуда изливался кровавый свет, и поднимающийся туман ел глаза и горло. Среди металлического лязга слышались порой сдавленные вопли, и почему-то не верилось, что это кричат люди.
— Странное место, — сказал Малыш. — Никогда не слышал ни о чем подобном.
Айхия и Хатук притихли. Они стояли, спинами вжавшись в стену. Им было жарко, но они дрожали.
— Подземная кузница, — сказал Буйвол. — Мне рассказывали об этом. Там, внизу, добывают руду и уголь, там же куют железо и делают мечи. Подземные люди всю свою жизнь проводят в пещерах, они никогда не выходят наружу.
— Неужели?
— Там мне рассказывали. Говорят, что под Старым Городом есть еще один город, подземный.
— Как-то не верится.
— А ты спустись, проверь. Только найдешь ли потом выход?
— И откуда только ты все это знаешь? — буркнул Малыш, делая шаг к железной лестнице, ведущей в бездну. Он осторожно заглянул в светящуюся дыру, вдохнул едкую мглу и закашлялся. Утирая слезы, отплевываясь, он вернулся к товарищам. Сел на пол, привалился к стене, не обращая внимания на ехидные комментарии Буйвола.
Откуда появился мастеровой, они не поняли. Тяжелый воздух дрогнул, расступились клубы дыма, и явился бородатый здоровяк в кожаном фартуке. Перед собой он держал меч — он нес его в руках, словно младенца.
— Вот, — сказал бородач, остановившись перед Буйволом. — Его зовут Ротлорон.
— Кого? — не понял Малыш.
— Ротлорон — имя меча, — сказал мастеровой.
— Оно что-то означает?
— Оно означает имя.
— Ладно, я все понял, — Малыш поперхнулся и снова закашлялся.
Буйвол двумя руками взял меч. Провел пальцем по стали клинка, попробовал его остроту на ногте большого пальца. Удивленно вскинул бровь. Мастеровой, заметив реакцию воина, довольно улыбнулся:
— Это наша специальная заточка. Больше нигде так мечи не точат.
Буйвол взялся за рукоять. Пальцы крепко обхватили ребристую кожу обмотки.
— Этот меч почти невозможно выбить из руки, — сказал мастеровой. — Чувствуешь?
— Да… — Буйвол медленно провел клинком из стороны в сторону. Сделал выпад, парировал воображаемый удар. Перехватил меч, крутанул над головой, широким диагональным взмахом рассек мглу.
