Пока я строил наполеоновские планы, в пещеру вернулся Алдар. Эльф, увидев меня сидящим у стены, стал бледнее смерти и отшатнулся.
- Докладывай, - спокойно сказал я эльфу, чтобы прервать неловкую паузу.
- Вокруг болота нет ничего живого, кругом только изуродованные трупы чинсу и имперцев. Мне удалось вернуться по нашим следам в сторону Латра где-то на час пути, но я не нашел даже следов погони, - взяв себя в руки, доложил Алдар.
Эльф хотел меня еще о чем-то спросить, но явно не решался этого сделать. Мне пришлось брать инициативу в свои руки, и я произнес:
- Не мучайся. Спрашивай, я отвечу!
Алдар еще больше смутился, но все-таки решился спросить:
- Ингар, там на болоте, это сделал ты?
- Да это я. Есть еще вопросы?
- Но это невозможно! Я не видел следов оружия, все тела порваны на куски каким-то чудовищным зверем, даже матерый зорг на такое не способен.
- Алдар, зорг по сравнению со 'странником, защищающим свою семью, безобидный котенок. Выбрось из головы то, что ты видел и забудь! Больше такое не повторится, потому что вернуться оттуда назад практически невозможно. Девочки даю вам полчаса на сборы, нам пора в дорогу, - прервал я неприятный разговор, громкой фразой.
Снова начался марафонский забег по лесам и болотам, но на этот раз за нами по пятам не следовали отряды 'зеленых призраков' и 'черных монахов'. Однако бдительности мы не теряли и не надеялись на то, что нас оставят в покое.
На третий день отряд вышел в окрестности Шателье, и мы устроили привал в камышах на берегу пограничной реки Галат, отделяющей Империю от территории Афров. Отсутствие преследователей радовало, но одновременно и настораживало. Моя паранойя буквально вопила, что заговорщики готовят ловушку, но какая пакость ждет нас на этот раз, мне было неизвестно. Корона магической связи, словно маяк в ночи указывала на наше местоположение, хотя я и принял некоторые защитные меры. Готовясь к привалу, я прикапывал корону в стороне от лагеря и, убедившись, что ее излучение невозможно засечь с помощью поискового прибора. Затем Алдар устанавливал несколько ловушек, и мы отправлялись отдыхать. Однако имперцы наверняка понимали, что без короны мы не уйдем и, обложив район нашей стоянки дозорами, дожидались, когда мы снова отправимся в путь. Имперцы старались не вступать с нами в непосредственный контакт, но свежие следы говорили о том, что мы в лесу не одиноки. Меня не оставляла надежда сбить заговорщиков со следа, поэтому я решил скрыться от них под землей, где излучение короны будет невозможно засечь.
Вечером, оставив Алдара за старшего, я отправился на разведку к своей бывшей усадьбе рядом с Шателье, из которой намеревался увести отряд в катакомбы под городом. Мне пришла в голову идея отсидеться пару дней в убежище Алоя темного, дождаться, когда имперцы распылят силы и только затем вызвать дельтапланы к определенному ориентиру. Однако эти планы рухнули, когда я вышел к обгоревшим развалинам усадьбы. Вход в подвал, из которого начинался путь в катакомбы, оказался заваленным обломками рухнувшего дома и чтобы их разобрать, требовалось не меньше недели. Я поверил другие входы в подземелье, находившиеся в окрестностях усадьбы, но все они также оказались непроходимыми.
Через час, я вернулся в лагерь и повел отряд к берегу озера Вортекс, обходя Шателье с востока. Нам как воздух нужен был баркас или рыбацкая лодка, без которой мой гениальный план спасения не стоил и выеденного яйца. К утру, мы достигли цели и снова устроились на дневку в камышах, в которые зашли со стороны озера, чтобы не оставлять следов.
Мы проскользнули в камыши тихо и незаметно, корону я утопил на веревке, но спина буквально чесалась, чувствуя на себе взгляд прицелившегося лучника, настолько было велико чувство опасности. Видимо фортуна перестала заботиться обо мне любимом, и завтрашний день мог стать для нас последним в жизни. Ничего толкового в голову не приходило, поэтому я решил утром идти напролом и постараться опередить противника.
Почему-то мне было известно, что уйти по-тихому не получится и завтра состоится новое побоище. Всю ночь я молил богов послать нам рыбацкую лодку, на которой собирался уплыть от берега и вызвать дельтапланы к острову Форос. Магия позволяла мне соперничать в скорости с любым кораблем имперцев, и я надеялся оторваться от преследования хотя бы на пару часов. После отлета женщин мы с Алдаром зароем корону на острове, а затем постараемся пробиться на территорию Афров. Вот тогда пусть имперцы побегают за нами с Алдаром по джунглям, я думаю, скучать им не придется. Однако, сначала лодку нужно найти, а уже потом устраивать гонки на выживание. Побережье озера Вортекс мне было практически незнакомо и есть ли поблизости пристань с лодками, я также не знал. Поэтому на совете отряда мы решили пробиваться к рыбацкой деревушке Лир, где лодку найдем наверняка.
От лагеря в камышах до Лира, было километров десять и мы с первыми лучами солнца начали привычный забег по пересеченной местности, стараясь двигаться по возможности скрытно. Первое время нам на пути не встречалось серьезных препятствий, а люди на побережье словно вымерли. Однако лодки на берегу нам тоже не попадалось, если не считать нескольких дырявых плоскодонок брошенных хозяевами из-за ветхости.
Через полчаса дорогу отряду преградило русло реки Галат, которую мы легко форсировали вплавь, и выбрались, наконец, на песчаный пляж перед Лиром. Поселок рыбаков оказался брошенным, а магическое сканирование не обнаруживало ни одной живой души в округе. Мы направились к пристани, рядом с которой на песке лежало несколько перевернутых вверх дном лодок и баркасов, вот тут-то все и началось.
Пока я с Алдаром переворачивал лодки, и выбирал среди них наиболее подходящую для наших целей, женщины рыскали по поселку в поисках весел. В этих заботах незаметно прошло около часа, но нам удалось найти только пару весел. Время поджимало, и мы приступили к спуску баркаса на воду, решив уже в дороге доделать недостающие весла из заготовок, найденных в лодочном сарае.
Я постоянно был начеку и регулярно сканировал округу на предмет появления противника, но все как всегда произошло неожиданно. Магическое зрение обнаружило ауры множества людей, вынырнувших, словно из-под земли и окружавших поселок с трех сторон. Три отряда имперцев двигались к пристани, отрезая путь к бегству и прижимая нас к воде. Запас 'Силы' у меня был больше половины, а поэтому я не особо опасался предстоящего боя.
К тому моменту, когда наша лодка закачалась на воде, противник подошел к нам на расстояние полукилометра, и я понял, что мы проиграли. На нас под прикрытием толпы малолетних детей двигалось три десятка смертников, а следом за ними около пятисот воинов. Со стороны озера, к пляжу приближались три баркаса с метателями на борту, которые тоже были битком набитые детьми. Стрелять в смертников и магов было бессмысленно, потому что в огне погибнут дети, а имперцы рассчитывали именно на это и не просчитались.
