– Ты уверен, что она мертва? – спросил он.
Я пожал плечами:
– Она не дышала, а потом течение унесло ее тело на середину реки, и оно пошло ко дну.
– Представляю, как это было трудно, – сказал он. – События той ночи будут жить в твоей памяти всю оставшуюся жизнь, тебе придется с этим смириться. Хорошо, что ты взял с собой мой самый маленький посох – он-то тебя и спас. Он сделан из рябины – самого лучшего средства в борьбе с ведьмами. Правда, такой старой и сильной ведьме он бы не причинил вреда, но она же была в воде. Тебе повезло, и ты все правильно сделал, даже несмотря на маленький опыт в этом ремесле. Ты проявил небывалую храбрость и спас жизнь ребенка, но совершил две очень серьезные ошибки.
Я покачал головой. Думаю, ошибок я совершил гораздо больше, но спорить с Ведьмаком не стал.
– Ты не должен был убивать эту ведьму, – продолжал учитель. – Ее нужно было привести сюда. Мамаша Малкин настолько сильна, что может освободиться из своих костей. Конечно, такое случается редко, но все же случается. Ее дух может возродиться снова, а в нем будут жить все воспоминания. И тогда она будет искать тебя, парень, – ее будет одолевать жажда мести.
– На это потребуются годы, не так ли? – спросил я. – Новорожденный младенец вряд ли будет способен на многое, он должен сначала вырасти.
– Хуже всего то, что это может произойти быстрее, чем ты думаешь. Ее дух может вселиться в любое тело – это называется «одержимость». Ты никогда не узнаешь, когда и откуда ждать беды. Она может вселиться в тело молодой привлекательной женщины, которая сначала завоюет твое сердце, а потом лишит жизни. А еще она может, пользуясь своей красотой, заставить другого человека, судью или рыцаря, выполнять ее волю. Он бросит тебя в подземелье, и там ты окажешься в ее власти. Время на ее стороне – она может напасть на тебя, когда меня не будет рядом, может, через много-много лет. К тому моменту ты уже состаришься и потеряешь свою силу.
Есть и другой тип одержимости – скорее всего, в этом случае так и будет. Видишь ли, парень, заточение ведьмы в яме имеет свои недостатки, особенно такой ведьмы, которая много лет практиковала кровную магию. Она питалась червями и другими скользкими тварями, и их влага впитывалась в ее плоть. Дерево со временем превращается в камень, так и в ее теле начали происходить изменения. Посох из рябины помог остановить сердце ведьмы, она переступила черту смерти, а потом ее тело унесла вода – все это только ускорило процесс. В этом случае она все еще привязана к костям, как и большинство злонравных ведьм, и ее огромная сила поможет ей перенести свое мертвое тело. Таких ведьм мы называем «нечисть» – это старое слово, которое тебе, скорее всего, хорошо известно. Голова может быть нечиста из-за вшей – так и ее мертвое тело теперь нечисто злым духом. Она будет раздуваться, как шар из личинок, и ползти к выбранной жертве. Ее тело, вместо того чтобы стать твердым, как окаменевшее дерево, станет гибким и мягким, оно сможет протиснуться в любое крошечное пространство, даже в нос или ухо, и завладеть чьим-то телом.
Есть только два способа убить такую могущественную ведьму, как Мамаша Малкин. Первый – это сжечь ее, но никто не заслуживает мучиться от такой боли. О другом способе и подумать страшно. О нем мало кто слышал, так как его использовали много лет назад в далекой заморской стране. Как написано в древних книгах, если съесть сердце ведьмы, то она никогда не вернется, но его нужно съесть сырым.
Оба этих способа – варварские, и если мы используем любой из них, то станем ничем не лучше самой ведьмы. Единственное, что остается, – это посадить ее в яму. Такое заточение тоже очень жестоко, но так мы защищаем невинных, ее будущих жертв. В любом случае, сейчас она свободна, и с этим уже ничего не поделаешь. Мы все время должны быть начеку.
– Я понял, – сказал я. – Как-нибудь справлюсь.
– А теперь пора бы тебе узнать, как обращаться с домовыми, – сказал Ведьмак, печально покачав головой. – Это твоя вторая ошибка. Целое воскресенье свободы каждую неделю? Слишком уж щедро! И что мы теперь будем с этим делать? – спросил учитель, указывая на дым, который все еще был виден на юго-востоке.
– Думаю, теперь все кончено, – сказал я. – Жители деревни были в ярости и хотели забросать ведьм камнями.
– Кончено? Не верь этому, парень. У такой ведьмы, как Лиззи, обоняние лучше, чем у охотничьей собаки. Она заранее знает о надвигающейся опасности. Нет, скорее всего, она удрала на холм Пендл, где живет вся ее семейка. Мы должны пойти следом за ней, но я очень устал и измучен, ведь я много дней был в пути, и мне нужно набраться сил. Лиззи нельзя оставлять надолго одну, а то она снова начнет творить зло. Я собираюсь отправиться за ней в конце недели, и ты пойдешь со мной. Это будет нелегко, но ты должен привыкнуть к такой жизни. Иди за мной…
Я пошел вслед за учителем и тут заметил, что он прихрамывал и шел медленнее, чем обычно. Что бы ни случилось на Пендле, это не прошло для него бесследно. Он повел меня в дом: мы поднялись по лестнице, вошли в библиотеку и остановились возле дальних полок у окна.
– Я люблю книги и храню их в библиотеке, – сказал он. – Я стараюсь постоянно ее пополнять, но в связи с последними событиями сделаю исключение.
Он достал книгу с верхней полки и протянул мне со словами:
– Возьми, тебе это нужно гораздо больше, чем мне.
Книжка была даже меньше той, которую я использовал для записей. Как и большинство книг Ведьмака, она была в кожаном переплете, а заголовок был напечатан на обложке и на корешке – «Одержимость: проклятые, неуклюжие и отчаянные».
– Что это означает? – спросил я.
– Именно то, что написано, парень. Прочитай книгу, и ты все поймешь.
Открыв книгу, я был разочарован – она была написана на латинском языке, которого я не знал.
– Внимательно изучи ее и всегда носи с собой, – сказал учитель. – Это самая главная книга!
Должно быть, он увидел, что я нахмурился, и, улыбнувшись, сказал:
– Хоть это и лучшая книга об одержимости, но она написана молодым юношей, которому еще было чему поучиться. Поэтому в ней ты найдешь далеко не все. Открой книгу в конце.
Я так и сделал и обнаружил, что последние десять страниц были пустыми.
– Если узнаешь что-нибудь новое, просто допиши в конце книги. Любые мелочи очень важны. Не переживай, что книга на латинском, – после обеда я займусь твоим обучением.
Мы отправились на обед, который был восхитительно приготовлен. Когда я проглотил последний кусок, что-то под столом начало тереться о мои ноги, и вдруг я услышал кошачье мурчанье: оно становилось все громче и громче, пока не задрожала посуда в буфете.
– Неудивительно, что он счастлив, – сказал Ведьмак, покачав головой. – Один выходной день в год и то дорогого стоит! Ну ладно, что поделать – сделка состоялась, а жизнь продолжается. Возьми с собой книгу для записей, у нас сегодня много дел.
Я пошел вслед за Ведьмаком по тропинке к скамье, открыл чернильницу, обмакнул в нее перо и приготовился писать.
– После испытания в Хоршоу, – сказал Ведьмак, захромав вдоль скамейки, – я готовлю своих учеников к работе постепенно. Но раз уж ты лицом к лицу столкнулся с ведьмой, то теперь знаешь, как это трудно и опасно, и, значит, уже готов узнать, что случилось с моим последним учеником. Это связано с домовыми, а мы как раз проходим эту тему, поэтому слушай внимательно. Открой чистую страницу и напиши заглавие…
Я так и записал: «Как связать домового». Учитель стал рассказывать мне историю, а я записывал, еле успевая за ним.
Я уже знал, что связать – Ведьмак называл это «усмирить» – домового довольно трудно. Сначала нужно вырыть яму как можно ближе к корням большого крепкого дерева. Ведьмак часто заставлял меня рыть ямы, и я очень удивился, узнав, что ведьмаки редко делают это сами – только в самом крайнем случае. Обычно эту работу выполняют нанятый рабочий и его помощник.
Затем нужно нанять камнетеса, который сделает прочную каменную плиту, чтобы уложить ее поверх ямы, как на могиле. Плита должна точно подходить по размеру и прилегать плотно, как влитая. Нижнюю часть плиты и стены ямы покрывают смесью из железных опилок, соли и клея, а потом сажают туда домового.
Это совсем не трудно – кровь, молоко или их смесь всегда срабатывают. Намного сложнее уложить камень точно на место, поэтому все зависит от нанятых помощников и их стараний.
Камнетес должен стоять рядом, а несколько работников цепями удерживают плиту и осторожно и быстро кладут ее прямо на деревянную площадку поверх ямы.
Именно такую ошибку совершил Билли Бредли: как-то в конце зимы погода была мерзкая, и Билли хотел скорее оказаться в своей теплой постели, поэтому очень торопился. Он позвал на помощь местных рабочих, которые никогда прежде не делали подобную работу. Камнетес ушел ужинать, пообещав вернуться через час, но Билли потерял всякое терпение и не мог больше ждать. Он без особого труда загнал домового в яму, но с каменной плитой все оказалось гораздо сложнее. Погода была сырая, и плита соскользнула, защемив Билли левую руку. Цепь запуталась, рабочие не могли поднять плиту и побежали за камнетесом, а в это время загнанный в яму домовой, кстати один из самых опасных, стал кусать пальцы Билли. Таких называют домовыми-пращниками, обычно они кормятся скотом, но этот жаждал человеческой крови.
