– Вот на какую мы согласились сделку, девочка. Она заберет нашего Питера, а в обмен на то, что они сохранят ему жизнь, мы вырастим ее сына. Мальчик, которого мы вырастили, – наш любимец, наша радость – тот, кому ты позволила наполнить твою утробу – он один из них, из даоин ши[5]. Он из аристократов. Но ему ничего нельзя знать, Мерси.
– Что за бред! Чушь! Фейри[6] не существует! – рефлекторно воскликнула я, но быстро опомнилась. Ведь я сама сталкивалась и с гораздо более странными вещами. Однако если фейри и есть на самом деле, мой Питер никак не может быть одним из них. Мой ребенок не может оказаться наполовину фейри. Я прижала ладонь к животу. Эллен не ощутила в моем Колине ничего необычного. По крайней мере, она помалкивала.
– А ведьм тоже не бывает, хотя сейчас ты стоишь передо мной.
Тут уж не поспоришь.
– Ладно, – произнесла я, – предположим на минутку, что так и есть, но как мне скрывать это от Питера? Он имеет право обо всем узнать.
– Нет, Мерси, здесь-то и кроется главная проблема. Если ты расскажешь Питеру про его происхождение, мы его тоже лишимся! Мы любим Питера, как родного, а он уйдет к фейри. Мальчик не сможет устоять, хотя он очень привязан и к тебе, и своему будущему сыну. Если он попробует сопротивляться, то свихнется или погибнет. Мерси, тебе придется отказаться от своих взглядов на то, что правильно, а что нет, и слушаться меня. Ну, а тайну о Питере я должна унести с тобой в могилу, чего бы мне это не стоило. Такой уж мой удел.
Ого! Дважды за одно утро! Я тщетно пыталась свыкнуться с шокирующими новостями, но меня отвлек громкий стук в дверь.
Клер вздрогнула и прошептала.
– Они пришли. Они про Питера не знают, поэтому не болтай про него.
– Погоди! Кто – «они»?
Я приготовилась увидеть стоящих на крыльце короля Оберона и королеву Титанию.
Клер не ответила. Она поставила на место опрокинутый стул и бросилась к выходу. Отодвинув засов, она открыла дверь, а затем распахнула створку настежь и пустила гостей внутрь.
– И снова привет, красотка! – приветствовал меня Райдер, перешагивая через порог.
Я моментально напряглась: это же главарь тех бродяг, которые пристали ко мне возле бара! Спутники Райдера, Берди и Джо, ввалились в таверну следом за вожаком. Берди нервно осматривалась по сторонам: похоже, боялась полицейской засады. Джо вальяжно прошествовал за ней и, широко мне улыбнувшись, уселся за стол. Клер закрыла за ними дверь и опять задвинула засов.
– Вы знакомы? – спросила Клер.
– Да, имели удовольствие, – ответил Райдер.
– Погоди, Клер, – выдавила я. – Ты с ними знакома?
Клер усмехнулась:
– Не пугайся, Мерси. Райдер нам поможет.
– Поможет в чем?
– Он раскусил Эммета. У Райдера есть опыт в столкновении со сверхъестественным. Я вела поиск относительно аристократии, пытаясь понять, что Эммет здесь вынюхивает. Большая часть из того, что я прочла, оказалось полной ерундой, но в конце концов я наткнулась на сайт Райдера и…
– Ты нашла его в интернете? – перебила я Клер.
Мой возмущенный вопрос заставил Клер поежиться.
– Райдер предложил мне свои услуги. Он приехал из самой Луизианы. – Увидев, что эти доводы меня не впечатлили, она подалась ко мне и заговорщическим тоном произнесла: – Он уже имел дело с даоин ши.
– Что значит «имел дело»?
– Поимел, – процедил Райдер, похлопав по рукояти ножа, закрепленного на голенище сапога. – И сверхъестественных ползучих тварей тоже. Оборотней, – продолжил он, – демонов, кровососов… ведьм.
Я содрогнулась, а он расхохотался.
– Понятно. Вы – не маг. Значит, вы должны заимствовать силу, – заметила я.
Хило рассказывала мне, что некоторые люди имели огромные способности к пропусканию через себя потоков энергии, поэтому я перестала сомневаться в Райдере. Я заставила себя забыть о своем страхе перед ним и взглянула на него сквозь магическую призму. Его окружал рваный и бурный ореол – алые хлопья, извергающиеся из черной дыры. Я почувствовала, как тьма внутри него опознала мою силу и потянулась к ней, пытаясь поглотить.
Райдер выставил руку вперед, и нанесенная на коже от запястья до плеча татуировка засветилась. Разряды побежали по четким линиям, которые начали меняться, оживая у меня на глазах. Райдер с гордостью ухмыльнулся.
– А ты сочная деваха! – проговорил он, демонстрируя мне татуировку. – Приятно будет тебя выжать.
– Да кто ты вообще такой? – спросила я.
Я не могла оторвать взгляда от рисунка. Постепенно линии преобразились в умело выполненное изображение моего собственного лица.
Райдер опустил руку, а я отшатнулась. При виде его улыбки мне стало тошно.
– Я обычный человек, который взял на себя миссию и получил силу, чтобы выполнять свой долг. Когда я вижу проблему, то делаю все, чтобы с ней справиться. Одна ведьма высоко оценила мои труды и сделала мне вот эту наколку. Тату подпитывает меня силой и хорошо защищает от чужой магии. Поэтому намедни ты не смогла меня прогнать! Я мог поиметь тебя прямо тогда, но момент оказался неподходящий. А она красотка, да? – проревел Райдер довольным тоном и повернул руку так, чтобы сравнить чернильное изображение с реальностью. – Сперва была одна полоска на запястье, но растет неплохо.
Изображение вспыхнуло и превратилось в прежний узор.
– Похоже, что эти символы помогают вам воровать чужую силу. Но за все надо платить. Вы подвергаете себя опасности. Вы можете сгореть заживо. Я такое однажды видела, – заявила я.
– Сгорю определенно, девонька, но не сегодня.
– По-моему, я ошиблась, пригласив вас, – Клер неуверенно направилась ко мне. Она выглядела совершенно растерянной. – Думаю, вам надо уйти.
– А вы ведь не сделаете одну и ту же ошибку снова? – спросил Райдер. В мгновение ока Джо пересек комнату и обхватил Клер, приставив ей к горлу зазубренный охотничий нож-«свинорез».
– Давай попробуем снова? – процедил Райдер, уставившись на меня. – Как насчет выпивки, в которой ты мне отказала?
– Не трогайте ее! – взмолилась я.
Я подбежала к стойке и, найдя три стопки, наполнила их виски. Могу ли я «отключить» Джо, не повредив при этом Клер? Я чувствовала, как сила захлестывает меня волнами. Моя паника усилила магию до предела, и теперь я сомневалась в своей способности добиться хоть какой-то точности. Мне необходимо найти способ, чтобы дотянуться до них, не затронув Клер. Аккуратно ставя стопки на поднос, я мысленно сформировала полудетский план.
– Нет! Оставайся на месте! – приказал Райдер и бросил своей подельнице: – Апорт, Берди!
Та вскочила, полная готовности ему угодить. Она явно считала Райдера своим мужчиной и привыкла к тому, чтобы с ней обращались, как с собакой. Когда она забирала у меня поднос, наши взгляды встретились. Прочтя в моих глазах жалость, она ощетинилась.
– Эммет не фейри, – произнесла я, надеясь, что придумаю, как убедить их не тратить на него силы.
– Красотка, он не человек! – фыркнул Райдер. – И магия из него так и прет. – Он взял стопку. – Отвечай, кто же он?
Я молчала, пытаясь сочинить что-нибудь правдоподобное. В миллионный раз я прокляла свое неумение откровенно лгать.
– Если не хочешь, чтобы она осталась без языка, развяжи свой собственный.
Джо заставил Клер открыть рот и передвинул нож. От ужаса глаза Клер стали большими, как плошки.
– Он голем! Отпустите ее!
– Ого! Чтоб я сдох! – воскликнул Райдер, заплом осушив стопку. – Их до сих пор делают?
– Он не просто голем. Он по-настоящему живой, но я и сама этого не понимаю!
– Слышал, Джо? Кучка земли превратилась в человека!
Джо кивнул. Берди водрузила поднос на столик и застыла рядом с юнцом, который глотнул виски. Сама Берди молниеносно опрокинула в себя содержимое стопки и швырнула стаканчик об стену. Раздался звон – стопка разлетелась вдребезги на тысячу осколков. От звука удара Клер вздрогнула, а лезвие оставило на ее шее порез.
– Полегче! – рявкнул Райдер. – Это – моя гарантия в переговорах. – Он вновь повернулся ко мне. – Разумный голем – противоестественная штука, красотка. У него должен быть хозяин. Твой парень небось мечтает, чтобы голема взяли под контроль. Глиняному болвану надо избавиться от досадной свободы воли, какой-то там совести.
– Вы хотите превратить его обратно в марионетку!
– Нет! – Он захохотал, вытянул «свинорез» из ножен и вспорол им воздух. – Я хочу снять с него кожу! Настоящая ведьмовская магия вплетена в его тело. Я сделаю из его шкуры предметы силы и талисманы! – проговорил Райдер с особым смаком, как школьник, выступающий перед классом. – Его кости будут реликвиями, а из его костного мозга я изготовлю ленементы, – продолжал Райдер. Последнее слово он произнес неправильно, но я его поняла, что он имел в виду «элементы». – В мире не найдется доморощенных ведьм, которые не отдали бы все на свете за кусочек магии от твоего голема. Включая черномазую, с которой ты якшаешься.
