Физиономии соперников диаметрально изменились: лоб Питера разгладился, а брови Эммета хмуро сдвинулись. А у меня возник вопрос, заставивший сосредоточить все внимание на Питере.
– А почему тебе стало известно, что мы попали в беду?
– Меня позвал Колин.
– Но ведь твой отец на рыбалке с друзьями! – изумилась Клер.
– Не отец, – ответил Питер, – а мой сын. Конечно, это звучит дико, но я почувствовал его зов. Я понял, что он в «Маг Мел». Ему было страшно. Я все бросил и побежал.
Я прижала ладонь к животу. «Наполовину маг, наполовину фейри… Малыш, ты совершенно непредсказуем! Рождался ли когда-нибудь второй такой на Земле?»
Питер улыбнулся и положил свою руку поверх моей.
– Мой сынок пошел в маму, – произнес он, но вдруг его улыбка моментально пропала. – Что еще за вонь?
– Долгая история, – начала я.
– Я не спешу. – Питер подвел меня к стулу. – Выкладывайте.
– Твоя мать решила, что я представляю собой опасность для Мерси и твоего ребенка, – бесстрастно проговорил Эммет. Он словно читал ингредиенты для рецепта какого-то блюда.
– Спасибо, но я хотел бы услышать детали от Мерси и от мамы, – возмутился Питер.
Кулаки у него сжались, плечи напряглись.
– Не мешай ему, – парировала Клер.
– Садись, Питер, – проворковала я, подумав, что смогу уломать Питера.
Он развернул стул и оседлал его, положив руки на спинку, но нисколько не расслабился.
– Я действительно не опасен ни для Мерси, ни для вашего ребенка. Я дал клятву защищать Мерси до тех пор, пока она не сможет постоять за себя сама.
– Что ты несешь? Защищать ее должен я.
– Ты не владеешь магией, а женишься на ведьме. Грань избрала ее. Мерси – будущий якорь. А магический риск способна предотвратить только огромная сила. А у тебя ее, к сожалению, нет.
Питер напружинился.
– Сиди! – приказала Клер. Питер колебался, не зная, то ли послушаться ее, то ли вышвырнуть Эммета из бара. – Он прав, сын. Извини. Тебе хотелось бы самому обеспечивать Мерси безопасность, но сегодня я увидела, с чем ей приходится сталкиваться. Дорогой, ты хороший, сильный мужчина, но ты – обычный человек. – Клер поспешила продолжить, испугавшись, как бы Эммет или я не начали оспаривать ее мнение. – То, что случилось в баре… я не могла этого себе и в кошмаре вообразить. Вокруг нас полно чудовищ. А твой долг перед Мерси и твоим сыном требует, чтобы ты нашел в себе мужество позволить мистеру Клэю быть ее наставником. Он научит ее справляться с ее даром. Не становись у них на пути. Я вмешалась – и мы едва не потеряли все. Если ты любишь Мерси, позволь ей быть сильной.
– Мне пора на работу.
Питер резко встал и кинулся наружу. Мы трое молча взирали на захлопнувшуюся за ним дверь.
– Он утихомирится, – произнесла Клер, нарушив паузу. – Я знаю моего мальчика. Он взвинчен и испуган, но он придет в себя. Мерси, ты для него – все.
– В таком состоянии люди часто совершают глупости, – откликнулась я и прикусила язык. Я не подумала о том, что еще час назад перепуганная насмерть Клер впустила Райдера и его шайку прямо в «Маг Мел».
Увы, сказанное было невозможно вернуть назад.
– Верно, – согласилась Клер. – Я должна перед вами извиниться, мистер Клэй. Я глубоко ошибалась насчет вас и ваших намерений. Надеюсь, что и вы меня простите. Но умоляю вас хранить молчание ради моего сына и… Мерси.
– Вы и так понесли гораздо более серьезное наказание от рук собирателя, чем я мог бы вам назначить. Что касается Питера, я готов предстать пред алтарем Гарпократа.
Клер покосилась на меня, ожидая пояснений.
– Эммет хотел сказать «договорились».
Клер тряхнула головой.
– Мне лучше пойти лечь, – пробормотала она. – Не представляю, как мы сегодня вечером сможем открыться. Что за безобразие! Господи, вонь-то какая! Она несколько дней не выветрится.
– Отдыхайте, – посоветовал Эммет Клер. – А в знак дружбы я залатаю пол и избавлю ваше заведение от неприятного запаха. Так мы кардинально изменим установившуюся между нами атмосферу.
Эммет наклонил голову к плечу и улыбнулся, довольный собственной шуткой. Ошеломленная Клер не заметила его попытки играть словами. Она покорно кивнула и поднялась наверх.
Когда она удалилась, Эммет начал восстанавливать нанесенный помещению ущерб. Похоже, доски перестраивались на молекулярном уровне: глубокие царапины охотно принимали в себя любую древесную пыль. Отметины от огня посветлели и вернулись к прежнему натуральному оттенку. Перед тем как завершить генеральную уборку, Эммет на мгновение прервался.
– Одно пояснение, – произнес он. – Способность плода связаться с отцом в момент опасности не свойственна ведьмам. Этим магическим даром обладают фейри.
Моя родня и Эммет были поглощены финальной подготовкой к очищению больницы имени Кэндлера, но я не могла ни на чем сосредоточиться. Айрис предупредила меня, что изгнание демона окажется непростой задачей, но я была способна думать только о своем сыне. Как сложится его жизнь? Каким будет он сам? И как мне выяснить, существуют ли записи о рождении полукровки от ведьм и фейри, не вызвав лишних вопросов у теток и дяди? Даже если бы я всецело доверяла своей родне, я чувствовала, что обязана сдержать слово, данное Клер. Я уже пожалела о том, что была чересчур откровенна с Оливером и рассказала ему об опасениях Клер по поводу Эммета. Почему я не придумала другое правдоподобное объяснение ее поведению? Ладно, сочиню что-нибудь попозже! Совсем недавно я пообещала себе, что в моей жизни не будет лжи, но, похоже, опять себя обманула. Чтобы избавиться от путаных мыслей, я постаралась внимательнее слушать Айрис.
– Сто лет назад существовали часы ведьмовства, – посетовала Айрис, доставая из шкафа ингредиенты, необходимые для очищающего ритуала, и складывая их в бумажный пакет из супермаркета. – Электрический свет, ночные смены, круглосуточные рестораны… Цивилизация практически их уничтожила.
– Как же так? – заинтересовалась я.
Я ждала этого момента всю жизнь – и наконец-то получила доступ к миру магии. Несмотря на мои многочисленные проблемы, мне хотелось впитать как можно больше колдовской информации, и сделать это побыстрее.
– Ведьмовские часы никогда не имели никакого отношения ко времени суток. У них нет стрелок, указывающих на три часа утра или на двенадцать ночи. Это особое время, когда большая часть людских разумов погружается в сон. Реальность становится податливой и гибкой, а окружающий ведьму мир видит сны. Тогда творить магию проще: чтобы подчинить реальность своей воле, нужно затрачивать гораздо меньше энергии. Но теперь все изменилось. Мир непрерывно бодрствует: подсчитывает, измеряет. – Айрис сверилась со своим списком. – Эфирные масла шалфея, лаванды и кедра, – пробормотала она. И добавила: – Мерси, ты ведь понимаешь, что эти ингредиенты совершенно бессильны против духов, не говоря уже о демонах?
– А зачем тогда нам их использовать?
– Пусть они и не воздействуют на страшил, – вмешался Оливер. – Зато они влияют на людей, которые попадают в места, где находились духи.
– Ясно, – сказала я и сокрушенно покачала головой.
– Шалфей не прогоняет духов, но маскирует их запах, – продолжила Айрис. – Сверхъестественные существа несут запах озона, а демоны пахнут серой или тухлыми яйцами. Человек может не распознать эти запахи, но на подсознательном уровне он их почувствует. Подобное тревожное ощущение дух может использовать как дверь, чтобы проникнуть в нашу реальность.
– Значит, то, о чем ты не знаешь, действительно не способно тебе навредить, – резюмировала я.
– Только после того, как духов изгнали, милая, – уточнила Эллен. – Травы и эфирные масла делают место приятным. Чем менее пугающей станет атмосфера, тем меньше вероятности, что человек начнет высматривать странные тени и случайно пригласит их к себе в гости.
– А соль действует на демонов напрямую, – встряла Айрис, заставив Оливера тихо рассмеяться: похоже, замечание сестры о чем-то ему напомнило. – Когда одному из них удается материализоваться, сначала он бывает совсем маленьким, а его тело состоит из вещества вроде слизи.
– Подумай об улитках или слизняках, – посоветовал Оливер, встряхнув коробку с каменной солью, которую Айрис выложила на стол.
– Уф! – откликнулась Эллен. – Всегда это ненавидела! Как же твари скворчат и завывают!
Я застыла на месте, недоверчиво уставившись на эту троицу.
– Твой дед часто брал нас с собой, когда отправлялся поохотиться. Так он называл колдовской ритуал очищения, – пояснила Айрис.
– Эллен у нас – настоящая барышня! Она никогда не получала удовольствия от тонкостей процесса, – улыбнулся Оливер.
Айрис отмахнулась от брата, содрогнувшись от отвращения.
– А твоя мама, наоборот: снилась демонятам в кошмарных снах, – не унимался Оливер.
Мои тетки и дядя дружно рассмеялись и синхронно произнесли:
