Я пожал плечами:
– Могло.
– Теперь давай рассуждать дальше. Я спрошу тебя напрямую: почему ты так уверен, что Алиса не может быть дочерью дьявола?
– Уверен, – ответил я, стараясь звучать как можно убедительнее. – Такого просто не может быть.
– Загляни поглубже в свою душу. У тебя вообще нет никаких сомнений? Ни малейшего беспокойства в отношении девчонки?
Разумеется, меня беспокоили некоторые поступки Алисы, и я думал об этом весь день, пока возвращался в Чипенден. Ведьмак неотрывно смотрел мне в глаза. Я глубоко вздохнул.
– Есть кое-что, о чем я вам никогда не рассказывал, – начал я. – Когда Алиса испугала тех дезертиров и спасла меня, она применила заклятье под названием «ужас». У нее на голове были змеи вместо волос, и я чувствовал холод, когда она подходила к нам. Она выглядела как самая страшная и злобная ведьма. Что это было? Может, при лунном свете я увидел ее истинное лицо?
Ведьмак не ответил.
– И еще одно, – продолжил я. – Реакция Алисы, когда вы ее прогнали. Она не произнесла ни слова в свою защиту, а это совсем на нее не похоже. Дьявол сказал, что сообщил ей обо всем накануне и что она в конце концов смирилась. Именно так она себя и повела. Как будто сдалась и борьба с тьмой для нее закончилась. Она узнала, кто она, и поняла, что уже ничего не сможет исправить.
– Возможно и такое, – сказал Ведьмак. – Но и Враг легко мог лгать ради собственной выгоды. Меня беспокоит вот что. Ты сказал, что Алиса достала кровь Морвены. Это было очень трудно сделать. Как она сумела ее достать?
– После смерти Морвены Алиса мыла мою цепь…
– Я видел, как она мыла твою цепь, и она ничего не добавляла в свой пузырек. Я могу ошибаться, но она находилась совсем близко от меня. Однако она верила в это заклятье с пузырьком. Может, она добавила туда свою собственную кровь? Она очень хотела защитить тебя, и если она знала, что она дочь дьявола, то была уверена – ее кровь вполне подойдет для заклятья.
Я в отчаянии закрыл лицо руками, но Ведьмак положил руку мне на плечо:
– Смотри на меня, парень!
Я взглянул на него и увидел в его глазах печаль.
– Мы пока ничего не доказали. Я могу ошибаться. Возможно, она все-таки сумела взять кровь с твоей серебряной цепи. Я пока сам ни в чем не уверен. Мы знаем, что Костлявая Лиззи тоже знает правду. Но ведьмы лгут. Если бы на моем месте был Аркрайт, он бы сейчас вытащил Лиззи из ямы и заставил ее говорить. Но я против таких жестоких методов. К тому же многие готовы признаться в чем угодно, лишь бы избавиться от страданий. Нам надо набраться терпения. Время выявит правду, а пока ты должен пообещать мне, что никаким образом не будешь общаться с девчонкой. Если она действительно дочь дьявола, тогда я совершил самую большую ошибку в своей жизни. Я не только не посадил ее в яму, потому что ты попросил меня об этом, но и позволил ей слишком долго находиться рядом с нами. У нее было сколько угодно времени, чтобы сбивать тебя с истинного пути, разрушать все, чему я тебя учил. И даже если она не дочь дьявола, все равно она плохо на тебя влияет. Она обязательно захочет с тобой связаться лично или через зеркало. Ты должен противостоять этому. Не надо с ней общаться. Забудь о ней. Ты можешь пообещать это?
– Это тяжело, – ответил я, кивнув, – но я обещаю.
– Хорошо. Я знаю, тебе будет трудно сдержать слово, ты с ней очень сблизился. Слишком сблизился, я бы сказал. Но главная опасность заключается в том, что дьявол постарается переманить тебя на свою сторону. Он будет делать это постепенно, мало-помалу, так что ты даже ничего не заметишь. Я уверен, что он обязательно использует для этого девчонку. Ладно, все не так уж плохо. У меня есть для тебя и хорошие новости. Два дня назад тебе пришло письмо.
– Письмо? От кого? От Джека?
– Иди в дом и все узнаешь сам, – сказал Ведьмак загадочно.
Как же приятно было вернуться в Чипенден! Только сейчас я понял, как сильно скучал по этому дому. Ведьмак усадил меня за кухонный стол, а сам поднялся наверх и вернулся с конвертом, который подал мне с улыбкой. Одного взгляда на конверт было достаточно, чтобы на моем лице тоже заиграла улыбка.
Моему самому младшему сыну Томасу Дж. УордуПисьмо было от мамы! Наконец-то я получил от нее весточку. Я с волнением открыл конверт и прочел:
Дорогой Том!
Тяжелая борьба с силами тьмы в моей родной стране идет уже долго и подходит к своему переломному моменту. Хочу сказать, что мне необходимо кое-что обсудить с тобой и кое о чем тебя попросить. Мне нужно, чтобы ты кое-что отдал мне; и еще мне нужна твоя помощь. Если бы существовала хоть малейшая возможность избежать этого, я бы не стала обращаться к тебе. К сожалению, я не могу доверить письму то, что мне необходимо тебе сказать, поэтому собираюсь в середине лета приехать на несколько дней домой.
Джеку я тоже написала, что приеду, поэтому с нетерпением жду того дня, когда увижу вас на ферме. Старайся, сын, учись усердно и верь в лучшее, каким бы мрачным ни представлялось тебе будущее. Ты гораздо сильнее, чем думаешь.
С любовью,
мама
– Мама приезжает в середине лета, – сообщил я Ведьмаку, передавая ему письмо.
Было десятое апреля. Через два с небольшим месяца я увижусь с мамой! Мне было интересно, что она хотела рассказать и о чем попросить.
Ведьмак прочел письмо, посмотрел на меня с серьезным выражением лица и задумчиво почесал бороду.
– Ей нужна моя помощь, – сказал я. – И она хочет о чем-то меня попросить. Как вы думаете, что она имеет в виду? – спросил я, все еще находясь под впечатлением ее письма.
– Давай подождем и посмотрим. Это может быть все что угодно. По мосту нельзя пройти, пока не дойдешь до него. Но я тоже поеду с тобой летом на ферму. Мне надо кое о чем поговорить с твоей мамой, да и ей есть что рассказать мне. А пока у нас с тобой много работы. Сколько ты уже у меня учишься?
Я на мгновение призадумался:
– Почти два года.
– Вот именно. В первый год мы изучали домовых. Во второй – ведьм, шесть месяцев из этого года ты изучал водяных ведьм и учился навыкам боя. Теперь наступает третий год, и мы начнем изучать новую тему – «История тьмы». Видишь ли, если люди не извлекают уроков из истории, то они обречены совершать одни и те же ошибки. Мы будем изучать различные проявления темных сил и их воздействие на людей на протяжении многих столетий, вплоть до настоящего времени. И мы не будем ограничиваться только нашим Графством, мы познакомимся с отчетами и описаниями из других земель. Кроме того, мы приступим к изучению древнего языка, на нем разговаривали первые обитатели нашего Графства. Он намного сложнее латыни или греческого, так что тебе придется изрядно потрудиться.
Все это звучало очень заманчиво и интересно. Мне не верилось, что через полгода пройдет половина срока моего обучения у Ведьмака. Много событий произошло за это время – плохих и хороших, страшных и печальных. С Алисой или без, но моя учеба должна продолжаться.
После этого мы поужинали – домовой превзошел сам себя и приготовил самый вкусный ужин за все время моего пребывания в Чипендене.
Завтра будет трудный день. Первый из множества предстоящих дней учебы после возвращения от Аркрайта.
Скажу еще раз – все это я записываю по памяти и по заметкам в своих тетрадях.
Прошло уже три недели с тех пор, как я вернулся в Чипенден, и погода значительно улучшилась, стало гораздо теплее. Теперь туманы и холод мельницы Аркрайта остались только в моей памяти.
Вчера я получил письмо от своего брата Джека. Он тоже очень ждет приезда мамы. На ферме все нормально, у моего второго брата, Джеймса, который работает кузнецом, дела тоже идут хорошо – у него много заказов.
Казалось бы, все идет своим чередом, но я не перестаю думать об Алисе. Как она там одна? Правду ли мне сказал дьявол или солгал? Алиса уже дважды пыталась связаться со мной через зеркало в моей спальне. Оба раза, когда я ложился спать, зеркало вспыхивало и в нем мелькало лицо Алисы.
Мне было очень тяжело. Хотелось броситься к зеркалу, подышать на него и написать, что я беспокоюсь, что мне важно знать, как у нее дела. Но вместо этого я падал на кровать и отворачивался к стене – я держал данное Ведьмаку слово. Все-таки я его ученик, а он мой учитель, и все, что он делает, он делает для моего блага.
Мне не терпится поскорее встретиться с мамой, узнать, о чем она хочет меня попросить, поговорить с ней об Алисе. И вообще – я хочу знать правду.
Томас Дж. Уорд
Королевский шиллинг – монета, которую выплачивали рекрутам при приеме на военную службу. Взявший шиллинг юноша считался зачисленным в армию. Эта практика была распространена в Англии влоть до XIX века. (Прим. ред.)
