— Тогда все выглядело по-другому, — сказал Джордан. — На сей раз мы имеем дело с воротами, являющимися порождением нереального. Монах — не что иное, как посланец того мира.
— Верно. Я в этом и не сомневалась, но Луи никогда не позволил бы мне провести необходимую проверку. Нам придется остановить это, Виктор. Если равновесие слишком сильно сместится в сторону нереального, весь Полуночный Замок превратится в одни огромные ворота, через которые потусторонние силы прорвутся, чтобы уничтожить мир, в котором мы живем.
Джордан проглотил слюну, жалея, что ему нельзя никуда ни убежать, ни спрятаться. И чем дольше ворота остаются открытыми, тем меньше остается шансов на спасение. Он затравленно осмотрелся. Родрик и солдаты толпились возле входа, лица их искажал нескрываемый ужас, но Корд, Таггерт и Гэвэйн сохраняли спокойствие, готовые в любой момент поддержать своего государя. Их уверенность прибавила ему сил. Он сказал, как отрезал:
— Ладно, слушайте все: мы войдем в зал! Вам придется попробовать удержать зло, пока я буду прорываться к Камню. Идите плечом к плечу, прикрывайте друг друга, а если появится возможность поразить Монаха, не теряйте времени, другого шанса вам не представится, — он сделал глубокий вдох, а затем медленно выпустил из легких воздух. Сохранить такое спокойствие в голосе — настоящий триумф даже для актера его квалификации, жаль, что некому оценить это. — Итак, друзья, за дело.
Джордан шагнул через порог, и вся мерзость устремилась к нему. Гадкие чудовища, которым не могло быть места в нормальном мире, буйствуя, поднимались с пола, их поражали молниеносные удары мечей. Поток монстров обратился вспять, не выдержав натиска неумолимой стали, и Джордан повел людей дальше. Гэвэйн сражался слева от актера, его секира сияла как солнце. Меч Таггерт крушил мерзких тварей по правую руку от Джордана. Позади Корд, бросив растворившуюся в воздухе палицу, схватил взявшийся ниоткуда огромный боевой молот и, сжав его рукоять обеими руками, ринулся в битву. Насаженный на полированный дубовый шест длиной по меньшей мере футов в пять, стальной молот весил, наверное, фунтов двадцать. Обычный человек не смог бы даже просто удержать его, но Корд размахивал им, точно детским деревянным молоточком. В помощнике Хранительницы было не больше реального, чем в чудовищах, с которыми он сражался, но даже до его лицу при виде их пробегала тень отвращения. Он, может, и был порождением тьмы, но его сердце и помыслы принадлежали свету. Под потолком медленно вращался Монах, сквозь которого безумие потоком рвалось в мир.
Твари, походившие на жуткие подобия людей, вылезали из проломов в полу. Нечто огромное и темное проползло по стене и прыгнуло на воинов, опрокидывая их на пол. Сети розовой и фиолетовой паутины возникли в воздухе и упали на сражавшихся, стягиваясь в блестящие коконы, пожирающие захваченных ими людей. Одна из стен превратилась в страшное нечеловеческое лицо. Не менее дюжины людей лишились рассудка, взглянув в его огромные золотые глаза и увидев то, что было в них. Но все-таки Джордан и его дружина постепенно приближались к трону.
Мессир Гэвэйн сражался без устали, секира его взлетала и падала, всякий раз находя себе добычу. Битва полностью поглотила рыцаря, по лицу которого текла, перемешиваясь с потом, кровь. После смерти Эммы все мысли покинули воина, осталось лишь одно желание — отомстить. Ничто иное не имело значения для него. Ничто, кроме жажды убивать гнусных тварей, творивших зло повсюду в Полуночном Замке. Гэвэйн рубил и рубил всех этих чудовищ своей секирой, перед которой отступали порождения нереального мира. Рыцарь убивал одних и шел дальше, чтобы уничтожить других. Он ничего не чувствовал. Ничего.
Лицо Таггерт, сражавшейся бок о бок с принцем Виктором, всякий раз расплывалось в радостной улыбке дикаря, когда ее пылающий меч разрубал очередную ползущую, идущую или летящую на нее тварь. С ее стороны никому из страстно желавших пробраться к принцу тварей не удавалось этого сделать. Хранительница могла гордиться собой. Даже сейчас, стоя по колено в крови, она не могла не радоваться своим, столь изменившимся чувствам к Виктору, который ведь и раньше, до того, как угодил в изгнание, был совсем не плохим человеком. Просто он проявлял слабость и частенько попадал под влияние нехороших людей. Тогда он не значил для нее ничего, но человек, выплывший словно из небытия во времена хаоса, порожденного смертью Малькольма, оказался гораздо лучшем, чем тот, которого она знала. Настоящий принц Крови, чье место на троне отца. И доброе чувство к этому человеку неуклонно росло в сердце Кэйт Таггерт. Она улыбнулась, а потом решительно прогнала все ненужные мысли. Время подумать об этом еще наступит. Если, конечно, наступит. Хранительница замка продолжала сражаться, с каждой минутой уставая все больше и больше, пот струился по ее лицу и по груди. Чтобы удерживать в руке огненный меч, Катриона тратила последние силы, но она и подумать не могла о том, чтобы воспользоваться обычным оружием. Нельзя было терять свое главное преимущество. Она искренне надеялась, что ей удастся продержаться, пока Виктор не доберется до Камня. Если этого не произойдет, то все последние битвы и жертвы напрасны. Таггерт продолжала рубить чудовищ своим сияющим мечом. Но она чувствовала себя несчастной. Хранительница делала то, чему ее научили, сражалась во имя того, во что верила, для человека, на которого возлагала все свои надежды… Сегодня ей меньше всего хотелось умирать.
Корд размахивал своим боевым молотом с убийственной легкостью, и твари, порожденные нереальным миром, оспаривали друг у друга честь сразить его, но Дамон твердо стоял на ногах. Чудища даже не злили Корда, ведь это были в некотором смысле его братья, появившиеся на свет, как и он, от вспышки вырвавшейся на волю ирреальности, и вброшенные в мир, который не принимал, просто не мог принять их… Корд внешне не отличался от человека и вел себя соответственно, но никогда не забывал о том, кто он на самом деле. Он был недоразумением, воплощенным в плоти и крови, порождением нереального мира, и ничем другим. Его можно было назвать предателем своего племени: ведь Корд сражался, защищая человека, которым восхищался, и женщину, которую, наверное, любил бы, если бы появился на свет в реальном мире.
Родрик рубил и колол своим мечом, но он не мог отделаться от мысли, что все его планы чудовищным образом перепутались. Вначале все казалось безупречно продуманным. Все так говорили. Но потом случилась какая-то досадная мелочь, а следом и нечто более важное… Теперь он вдруг понял, что и сам был частью чьих-то чужих замыслов. Это горькое разочарование заставляло его упорно продолжать свой путь и еще, наверное, жгучая ненависть к кишащим вокруг тварям. Что бы там ни произошло, замок этот был и оставался местом, где он родился, и сейчас граф сражался не за принца и не за короля, а за свой дом.
Боль, пронзавшая руку Джордана, мешала ему сражаться. Актер спотыкался и скользил на залитом кровью полу. Удары его меча становились все менее точными и все более слабыми, а легкие готовы были разорвать грудь в тщетной жажде глотка свежего воз духа. Ведь он же актер, а не боец! Так не может продолжаться долго. Его воля и решимость не ослабевали, но сколько продержится теряющее силы тело? Джордан попытался осмотреться вокруг, чтобы оценить масштабы потерь и достижений, но всюду кипел бой, и очень трудно было что-либо понять. Силы нереального были бесконечны, на место уничтоженных чудовищ вставали все новые и новые. Как ни мужественно сражались воины, все равно они один за другим гибли от укусов кровавых пастей и от ран, нанесенных длинными когтями неисчислимых тварей. Близкие товарищи Джордана бились с ним рядом, но на их лицах уже оставили свою печать усталость и перенапряжение. Трон находился почти совсем рядом, а окружавший его барьер был и вовсе в нескольких футах впереди, но Джордана все сильнее терзала мысль, что он не сможет преодолеть это оставшееся расстояние. Он пробился поближе к Таггерт, чтобы сражаться с ней бок о бок.
