Разрозненные смешки, но скудные. Отчаянно мало. Латунь и Деган проигрывали.
– Ценю твое предложение, – отозвался Золото, – но у меня есть другое, попроще.
– Какое же? – спросил Деган.
– Я попрошу тебя ответить на единственный вопрос. Он вскроет самую суть и прояснит все остальное. Ни слова о Стали и законах Слоновой Кости – всего один простой вопрос.
– Какой, повторяю?
– Убил ты Железного Дегана или нет?
Паршиво.
В мгновение ока я снялся с дерева и пустился бежать. Мне было незачем слушать у щели, чтобы узнать ответ Дегана; не понадобилось напрягаться, чтобы услышать рев, который вырвался из окна зала, пока я мчался через сад по направлению к главному входу, а меч Дегана колотил меня по спине.
Конечно, Деган ответил честно. Разумеется, он сказал «да», иначе не был бы самим собой.
А Золото, естественно, будь он проклят, сформулировал вопрос так, чтобы не позволить Дегану объяснить обстоятельства и тот факт, что убийством Железа он сдерживал Клятву, которую дал мне, а также, как он думал, императору. Толпе стало ясно, что Бронзовый Деган признался в убийстве собрата. За это, нравился он кому или нет, полагалось одно.
Если только я не прорвусь туда и не заставлю себя выслушать. Или хотя бы передам Дегану меч, чтобы у него был шанс. Так или иначе, я не собирался сидеть сложа руки и бросить его на произвол всеобщего гнева.
Я пролетел через двор и взбежал по лестнице, одолевая по две ступеньки за раз. Больная нога стенала при каждом шаге. Через двери, по коридору и дальше, за поворот ко входу в главный зал.
Где высился Каменный Деган с мечом в руке.
Я резко остановился шагах в шести от него. К счастью, он не опустил клинок, иначе надеться бы мне и засесть шашлыком, готовым к жарке.
Однако страж немного расставил ноги и принял стойку «половины меча» для ближнего боя: одна рука легла на середину лезвия, вторая осталась на рукояти.
– Ты был должен уйти, – сказал он.
– Мне нужно внутрь.
Камень оглянулся через плечо. Двери были затворены не полностью. Либо не закрывались, либо он просто подслушивал – не знаю; мне было ясно только то, что за ними продолжали кричать.
– Нет, – возразил он.
– Они убьют его.
– Возможно, – кивнул Камень.
– Я не могу этого допустить.
– А я не могу допустить тебя внутрь.
Гвалт позади него немного улегся, и над шумом возвысился голос Дегана.
– Именем моей Клятвы… – начал он, но был перебит Золотом.
– Твоей Клятвы? – возопил тот. – Твоей-то Клятвы? Это та, которую ты нарушил, когда поднял руку на Железо? После того, как убил его? О завете, который предал, когда швырнул во прах свою душу и меч? И хочешь теперь, чтобы мы вняли твоей Клятве?
Я потянулся через плечо и вытащил меч Дегана. Камень пригнулся и заворчал.
– Нет! – сказал я поспешно, перехватив клинок ниже гарды в его широкой части. – Послушай. Мне нужно туда. Отдать ему это.
– Где ты это взял? – Камень округлил глаза, но позы не изменил.
– Отвергнув меч, ты отверг и этот орден! – не унимался за дверями Золото. – С клинком ты выбросил честь…
Последовали согласные возгласы и зловещий клекот.
– Сам-то как думаешь, черт тебя побери? – ответил я, пытаясь заглянуть Камню за спину. – Он мне и дал.
– Бронза?
– Нет, сучий император. Конечно Бронза!
Мне было слышно, как Латунь пыталась вставить слово и угомонить собрание. Никто ее не слушал.
– Зачем? – Камень чуть опустил меч. – Почему он отдал его тебе, а не принес к нам? Ему же было бы лучше!
Я вспомнил слова Дегана о последствиях того, что его товарищи узнали бы о моей Клятве, не говоря о моей осведомленности в делах ордена. Я, может статься, не успею сказать «постойте», до того как опустится меч.
Вспомнил и послал к черту.
– Он отдал его потому, что там заключена моя Клятва, будь она неладна, и потому что я знаю о вашей мороке с императором. – Сглотнув, я выставил меч подальше. – Он отдал, потому что не хотел, чтобы вы знали о моих вам долгах.
Камень моргнул.
Теперь я отчетливо слышал Золото, который обращался к собравшимся тоном оратора, владевшего душой аудитории.
– Можем ли мы доверять слову человека – пусть даже Бронзового Дегана, – когда он готов отречься от столь многого и многих? Когда уже запятнал себя этим?
Я перестал дышать, когда Камень простер руку и провел пальцем по лезвию меча Дегана. Подняв глаза, он вперился в меня взглядом.
– Не важно, убил ли он Серебро, – продолжал Золото. – Не важно, совершил ли Сталь поступки, о которых он говорит. Мне безразлично, если Слоновая Кость передал Бронзе меч с улыбкой на лице и песней в сердце. Все это не имеет значения. Важно лишь то, что Бронза убил Железо. Не ради ордена, не ради Слоновой Кости и даже не для спасения законов, но только по той простой причине, что Железо был за империю, а Бронза – за императора. Все прочее стало следствием. В конечном счете он убил Железо потому…
– Потому, – вмешался я, толкнув двери и ворвавшись в зал с мечом Дегана над головой и Каменным Деганом позади, – что он дал Клятву мне и мог сдержать ее, только схватившись с Железом.
Я пересек зал, подошел к Золоту и посмотрел в его холодные серые глаза.
– Бронза убил Железо, потому что это был лучший и единственный способ не только почтить нашу сделку, но и защитить империю так, как он это понимал. А я отплатил ему ударом в спину и кражей меча Железа. Поэтому если вам хочется обсудить нарушение Клятвы, то говорите со мной, потому что Бронза сдержал свою от начала и до конца – включая то, что отдался в вашу власть, лишь бы не подставить меня. – Опустив руку, я сунул Золоту клинок и ножны Дегана. – Верните ему этот гребаный меч, и обсудим наши дела.
…Я сидел на ступеньках снаружи и потирал свежий синяк, когда Золотой Деган опрометью вылетел из цитадели. Он задержался, чтобы испепелить меня взором; затем уставился на Каменного и Хрустального Деганов, державших при мне караул. Они ответили тем же.
Налюбовавшись на всех, Золото начал чинно спускаться по лестнице в сопровождении Опалового Дегана. Медь не показывалась.
Вот тебе и обзавелся друзьями.
Я счел это добрым знаком.
Переключившись на синяк, я обратился взглядом ко входу – не выйдет ли кто еще.
Когда кулак Золота врезался мне в лицо, трибунал покатился к чертовой матери. Голоса загремели, руки схватились за клинки, а Деган шагнул вперед, готовый защитить меня и прояснить вольности, которые я позволил себе в рассказе о нем и его Клятве. Ни то ни другое ему не удалось. Не успел я оглянуться, как Латунь и, как выяснилось в дальнейшем, Свинец оттащили меня с мечом Дегана в сторону и склонились над клинком, а Камень дал понять, что любой, кто посмеет тронуть Дегана или меня, будет иметь дело с ним. В углу еще какое-то время перешептывались и трогали сталь, после чего собранию было объявлено, что да, я и в самом деле был связан Клятвой, и нет – мой долг еще не покрыт.
Ситуация быстро выправилась – по крайней мере, отчасти; меня, страдальца, усадили в шаткое кресло и через Клятву призвали ответить собранию: что это было? Побоище? Месть? Я так и не знал, как назвать перед ними – Деганами – то, что произошло с Железом, а впоследствии – с Волком и Слоновой Костью.
Рассказ не понравился никому. Похоже, что каждый нашел в нем фрагмент для себя неприятный, но это не помешало собравшимся мечникам и мечницам заключить, что надобность в суде над Деганом не отпала, однако вершить его придется в ином ключе. После очередного раунда допроса меня поблагодарили и снова выпроводили во двор, где я с удивлением обнаружил, что солнце не одолело и половины пути к западному горизонту. Правда, на сей раз ко мне приставили охрану на все время совещания.
И вот я сидел и смотрел, как Деганы выходили парами и группами. Их собралось, по-моему, меньше сорока, хотя Камень сказал мне, что как минимум четверо так и не подошли. Раньше можно было решить, что они находились слишком далеко и не поспели вовремя или занимались делами, к которым их обязывала Клятва, но после череды смертоубийств новейших времен мне показалось, что кое-кто вспомнил, что значит по-настоящему тревожиться по поводу отсутствия сестры или брата. Деганов, как говорил Слоновая Кость, убить нелегко, но между «трудно» и «невозможно» имеется удручающая разница.
Наконец на свет вышел Деган с мечом на боку. С ним была Латунь.
– Ну и артист же ты, Кент, доложу я тебе! – усмехнулась она, увидев, что я поднялся навстречу. – Красивый был выход.
– В последнее время пришлось погрузиться в актерскую среду. Глубже, чем хочется признавать. С кем поведешься, от того и наберешься.
– Ну, ты набрался прилично. – Латунь обратилась к Дегану: – Прости, что от меня было мало толку.
– Ты стояла на своем, как подобает, – возразил тот, – и против Золота тоже. Это немалый подвиг. О большем мне было некого и просить.
– Ах, это очень мило с твоей стороны, но нам обоим известно, что ты был по уши в дерьме. – Латунь склонила голову набок и положила ладонь на щеку Дегана. – Когда я не справилась, понадобился Кент, который пинком распахнул дверь и спас твою шкуру. Это провал в моем послужном списке.
