Им оставалось бы только бежать что есть духу на юг, а потом спрятаться где-нибудь и ждать, пока огонь уничтожит город. И уже затем вернуться в настоящее.
Возможно, все сложилось бы хорошо.
Но вышло еще лучше, чему Трэвис был только рад.
Финн потерял восемь человек, тогда как их потери сводились к синяку на спине у Трэвиса. Победа убедительная, что и говорить.
Ярдах в двухстах к югу от места схватки они остановились и обернулись.
– Господи, – прошептал Трэвис.
Больше всего его поразила высота пламени. Еще минуту назад огонь едва поднимался над машинами.
Теперь он был вдвое выше.
Они провели линию длиной в три мили, и она вся пылала. Из окон всех машин, стоявших в непосредственной близости от нее, вырывались длинные языки пламени.
Они не могли с того места, где находились, оценить скорость распространения огня и сменили направление, взяв к западу. Трэвис не хотел уходить так далеко – они могли выйти из-за термальной завесы и попасть под камеры наблюдательной вышки. Если, конечно, у того, кто там остался, не появилось более важных дел – например, взять ноги в руки и дернуть подальше от огня.
Далеко идти не пришлось. Уже через несколько сотен футов они остановились, посмотрели и получили ответ на свой вопрос.
Огонь наступал на север гораздо быстрее, чем они могли надеяться. Угли улетали на полмили к северу от линии огня; там, где они падали, возникали новые очаги пожара. Пламя охватывало десятки машин, вздымалось ревущими столбами и разбегалось по сторонам, пожирая резиновую крошку. Новые пожары выстреливали в ночную тьму уже свои угли.
Еще минут пять, и весь город станет адом.
Это были хорошие новости.
Но Трэвис легко видел и плохие.
Огонь распространялся не только на север.
Он предвидел проблему такого рода – иначе и быть не могло, – но надеялся, что распространение огня по другим направлениям будет незначительным.
Надежды не оправдались.
Линия огня продвинулась на юг и запад по меньшей мере на четыре ряда машин и кое-где пересекла идущие с севера на юг широкие разделительные проходы. Чем сильнее разгорался пожар, там быстрее он распространялся по резиновой подстилке.
Футах в пятидесяти от первоначальной линии огня с оглушающим звуком взорвался яркий оранжево-красный шар. Скорее всего, это была оставленная в багажнике канистра с бензином. Горящее топливо разлетелось в радиусе пятидесяти футов.
Секунд через пять такой же взрыв повторился уже в южной части наступающего фронта. На воздух взлетели с полдюжины автомобилей.
– Давайте-ка уносить отсюда ноги, – сказала Пэйдж.
Из трех безопасных направлений – юг, восток, запад – они выбрали последнее. Знакомое. То, по которому вошли в город. Чтобы не оказаться потом на краю каньона или горном кряже.
Пробежав несколько минут, они остановились, чтобы обсудить последнюю часть плана.
Велосипеды.
Вообще-то велосипедов хватало – куда ни посмотри, взгляд натыкался на две-три двухколесные машины, – но только детских. Взрослые, если и встречались, то лишь с кожаными сиденьями, которые давно спеклись на солнце, оставив торчащие пружины и пенопласт.
В конце концов они нашли три взрослых горных велосипеда – два на багажнике легковушек и один в кузове пикапа футах в двадцати от них – с сохранившимися матерчатыми сиденьями. Покрышек и камер, конечно, не было, но усыпанная резиновой крошкой пустыня сама превратилась в одну большую покрышку. По крайней мере Трэвис надеялся, что она послужит таковой.
Он достал из кармана вторую вещь, которую искал в бардачках, – баллончик «ВД-40».
Сухой воздух пустыни прекрасно сохранил велосипеды, но солнце выжгло всю смазку. Пару минут они тщательно смазывали цепи, шестерни и подшипники. Потом Трэвис проверил все три машины, покрутив вхолостую педали. Они немного поскрипели, а потом заработали ровно, гладко и бесшумно.
Юма оказалась прекрасным долговременным хранилищем. Имела ли эта особенность – способность сохранять свойства металлов – какое-то отношение к той роли, которую сыграл город во всем произошедшем? Если и имела, Трэвис не видел ей места в сложившемся пазле. Впрочем, пока что здесь многое не сходилось.
Они сели на велосипеды и еще раз посмотрели на город. Пожар разросся до гигантских размеров, превратившись в настоящий огненный ураган, огромный, вытянутый в северном направлении бушующий овал с разрозненными островками и ответвлениями, достигавшими центра города. В эпицентре пламя взлетало на триста футов, а над ним вздымался столб черного дыма – картина, словно сошедшая со страниц Нового Завета. Адский огонь смешивался с дымом, высвечивал изнутри и насквозь, озаряя бескрайнюю долину машин. Миллионы стекол ловили его и отбрасывали вверх, зажигая дымовой столб, вознесшийся на три, а то и четыре мили над пустыней.
Границы огненной зоны расширялись на глазах. Без велосипедов троица могла бы попасть в серьезную переделку.
– Я в «Тангенсе» относительно недавно, – сказала Бетани. – Вы, ребята, часто такое устраиваете?
– Не очень, – отозвалась Пэйдж.
– Обычно это случается, когда я где-то поблизости, – добавил Трэвис.
Секунд тридцать они еще смотрели. Потом повернулись, подняли подножки и налегли на педали.
Еще не достигнув южной окраины города, Финн понял, что математика против него.
Горящие куски обивки, некоторые размером с носовой платок, падали на пустыню огненным дождем – справа, слева и далеко впереди.
Он бежал. И с ним бежали выжившие, Рейс и Хант. Они бежали на север по широкой разделительной линии. Впереди, едва различимая за дымом и пламенем, едва виднелась наблюдательная мачта. Ее алюминиевый каркас сверкал в желтоватом свете.
Грейлинг и еще четверо все еще могли быть с ним. Если их там нет, то где их искать? Финн не знал. Он уже жалел, что не захватил этот чертов «уоки-токи». С другой стороны, если бы и захватил, то вряд ли решился бы им воспользоваться из страха, что его засечет Пэйдж Кэмпбелл. Списком «что если» нынешняя ситуация не предусматривалась.
Прямо перед ними ползли навстречу друг другу два островка пламени. Обойти каждый с дальней стороны означало потерять полминуты. Путь посередине, по разделительной линии, короче, но брешь быстро сокращается.
Финн попытался прибавить, но не смог. Воздух пропах дымом и запахом горящей резины, и ему с трудом удавалось контролировать дыхание. Он чувствовал, как дым ложится пленкой на кожу и волосы, лезет в глаза, проникает в одежду.
Тридцать футов до бреши, сократившейся до ширины прохода. Огонь уже охватил машины по обе от нее стороны.
Двадцать ярдов.
Десять.
Они уже были в бреши, все трое, когда в багажнике одной из машин что-то взорвалось. Фонтан горящего топлива ударил во все стороны. Финн успел прорваться и не сомневался, что и остальные тоже успели. А потом услышал, как кричит Рейс. Он резко остановился, едва не поскользнувшись на той слизи, в которую превратились резиновые катышки, и оглянулся. Рейс упал, и одежда на нем уже горела. Он катался по земле, но сбить огонь не получалось. Скорее наоборот. Плавясь, резиновые комочки испускали масло и вспыхивали при малейшем контакте с пламенем.
Краем глаза Финн увидел Ханта, бегущего на помощь Рейсу. Но предупредить об опасности не успел. В следующую секунду горели уже оба.
Финн все-таки шагнул к ним. Непроизвольно. Это не было даже жестом. В лучшем случае выражением неосознанного желания.
Помочь им он уже не мог. У него не было даже оружия, чтобы избавить Рейса и Ханта от страданий.
Неподалеку взорвался еще один бак. Оставаться здесь было уже нельзя. А вот Грейлинга и других еще можно спасти. Он повернулся и побежал на север.
Минутой позже Финн обогнул еще один костер, выскочил в южном конце Четвертой авеню и сразу понял – бесполезно. Горел весь город. Все здания. Все стоявшие на улицах машины. Далеко впереди плавились лэптопы Грейлинга. Самого компьютерщика видно не было. Ни его, ни кого-либо из остававшейся с ним четверки. Они убежали. Но куда? Спасения не было нигде.
Секунду-другую Финн смотрел на кучки костей у стен зданий. Вырывавшееся из окон первого этажа пламя уже танцевало на них. Обжигало. Проскальзывало между ребер. Змеиными язычками выскакивало из ртов и глазниц.
Он поднял цилиндр и нажал кнопку.
Резиновая подстилка не могла заменить камеры и покрышки, но уж лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
Взяв к северу, Трэвис, Пэйдж и Бетани вышли к западной окраине Юмы, но углубляться в город не стали. Добравшись до того места на I-8, откуда они сошли с шоссе чуть раньше – или, строго говоря, семьдесят три года и два месяца назад, – троица повернула на запад, к руинам Империала, штат Калифорния.
Они добирались туда полночи. Делали десять миль в час. Ехали не по самому шоссе – его покрытие было слишком жестким для ободьев, – а по обочине.
