Солнце спряталось, и сразу повеяло прохладой, хотя Трэвис не сомневался, что это лишь психологический эффект. Температура постепенно снижалась уже довольно долгое время. Он на ходу положил ладонь на крышу пикапа – теплая, но не горячая.
– Есть! – сказал Грейлинг и выбросил руку, указывая на пятый лэптоп. – Юго-запад, полторы мили. – Он опустился на колено и несколько секунд внимательно изучал монитор. – Вижу троих. Господи, они даже не прячутся. Движутся через машины, строго на запад. Не сказал бы, что бегут. Вообще не понимаю, какого черта они делают. Идут быстрым шагом, чуть пригнувшись… Может, устали?
– Тогда схватить их будет нетрудно, – заметил Финн и, повернувшись, поднял лежавший на бордюре цилиндр. Секундой позже он уже бежал, прижимая прибор к груди. Ламберт, Миллер и остальные следовали за ним.
Все будет просто. От города – по прямой на юг. Держаться широкой полосы между машинами до пересечения с линией восток-запад, по которой движется тройка беглецов. Потом на перехват сзади, может быть, пройти параллельно, ярдах в десяти севернее, скрываясь за автомобилями до последней минуты.
Финн сунул руку в нагрудный карман, достал инфракрасные очки и повесил на шею. Сейчас они не нужны, но минут через десять пустыня превратится в чернильно-черную бездну. Такие же очки и у всех его людей.
А вот у Пэйдж Кэмпбелл и ее приятелей их точно нет.
Финн даже пожалел беглецов. Где уж тут дух соперничества – силы слишком неравны.
Три мили. Три четверти нижней границы города. Идти стало труднее: болели ноги, просветы между машинами утонули в тенях.
Город выглядел непривычно – сумерки и ни одного огонька. Только невысокие черные прямоугольники на фоне гаснущего неба. Усеянное машинами поле превратилось в сплошную темную массу.
Ветер холодил. В другой ситуации он и ощущался бы иначе, как приятная свежесть.
Трэвис остановился. Финн, конечно, уже засек их – в этом сомнений не было. И его люди уже идут, они где-то между машинами.
Пэйдж и Бетани тоже остановились. Все трое переглянулись.
Идти по пустыне оказалось на удивление легко. Устилавший землю слой резиновых крошек, остатков миллионов покрышек, смягчал звук шагов. Финн давно, вскоре после того, как перебрался в округ Колумбия, ввел беговые упражнения в практику подготовки своих людей. Сам он пробегал милю за 6,30–6,50. Подчиненные, в большинстве своем молодые парни, в худшем случае ему не уступали.
Пройдя первый отрезок маршрута, строго на юг, они повернули на запад. Все надели инфракрасные очки. Пустыня разделилась на спектры: машины – голубовато-белые, проходы между ними – темно-синие и черные. Они как будто бежали через фотонегатив.
Финн поднял руку. Все остановились.
Положив цилиндр на землю возле пикапа, он вскочил на платформу и огляделся.
Да они же совсем близко! Шесть машин к югу и четыре к западу. Присели. Финн видел только тепловую сигнатуру возле какого-то мини-вэна.
Но почему прячутся? Услышали что-то? Нет, невозможно. Они не могли ничего услышать.
Скорее просто не могут больше идти в темноте. Луны нет, как нет и никакого отсвета далеких городов. Звезды? Нет. Человеческий глаз, даже часами адаптировавшийся к темноте, все равно ничего не различит в их далеком мерцании. Финн побывал в самых заброшенных уголках планеты и знал это по собственному опыту.
Мисс Кэмпбелл и ее товарищи остановились, потому что не могут двигаться дальше. Они просто прячутся за машиной, надеясь, что останутся незамеченными.
Подождать, пока уснут? Тогда их можно было бы ликвидировать без лишнего шума и не видеть того всплеска животного ужаса, который исказит черты жертв, как только начнется стрельба.
Поразмышляв, он отказался от этого варианта. Скорее всего, кто-то останется бодрствовать и будет сидеть несколько часов, несчастный и запуганный, вслушиваясь в тишину, вздрагивая от малейшего звука. Это же настоящая пытка. И продлять ее нет никакого смысла.
Финн повернулся и уже собрался соскочить, но остановился.
Он уловил какой-то запах. Чем-то пахнуло. Запах принес прилетевший с севера порыв ветерка.
Финн наклонил голову. Потянул носом воздух. Ничего. Попытался проанализировать мимолетное ощущение. Что-то, напомнившее запах ружейной смазки, но не совсем то…
Он еще раз медленно вдохнул, но так ничего и не ощутил. Ну и ладно. Может, так и должны пахнуть десятки миллионов автомобилей, простоявших десятки лет в пустыне. Но может ли быть вообще какой-то запах у того, что семьдесят лет оставалось под ветром и солнцем? Мысль пришла, но не задержалась. Финн спрыгнул на землю и махнул своим людям – вперед.
Они обошли пикап спереди и повернули к югу. Снова остановились – через один ряд от того места, где пряталась троица. Повернули на запад. Оставалось пересечь еще один проход, подобраться к мини-вэну, за которым пряталась мисс Кэмпбелл, и вперед. Все займет считаные секунды. Чтобы не страдали.
Трэвис достал из кармана первую из найденных в бардачке вещей. Поднес к уху. Встряхнул. Пустая, как и ожидалось. Контейнер был закрыт, но содержимое за долгие годы все равно испарилось. Даже в недоступном для солнечных лучей бардачке.
Неважно. Его целям она все равно послужит.
Он опустил ее к земле, так что она почти касалась резиновых крошек.
Финн остановил свою команду у конца широкой, идущей с севера на юг полосы. Тепловая сигнатура указывала, что беглецы находятся на один ряд южнее, в двух машинах от дальнего края полосы. Он не сомневался, что его люди тоже видят их. Планировать нечего. Они знают, что делать. Финн вышел на проход и просто отступил в сторону, чтобы не мешать. Подал знак. Они двинулись вперед цепочкой, один за другим, – через полосу, туда, где укрылись беглецы.
Место Финна, когда тот отступил в сторону, тут же занял Ламберт. Медленно, осторожно, по шагу в секунду, он двинулся вперед. Спешить некуда.
Поравнявшись с проходом между последними машинами, он ясно увидел три цели. Две – прямо перед ним, достаточно спустить курок. Третья – кто-то поменьше – укрылась за мини-вэном. С ней, если поторопиться, могут быть проблемы. Сбежит – и гоняйся потом за ней между машинами. Впрочем, далеко не уйдет. Разве что станет отстреливаться – Финн предупредил, что они вооружены. Лучше всех сразу.
Ламберт поднял ногу, чтобы сделать еще один шаг, и услышал негромкий всасывающий звук где-то на земле. Он посмотрел вниз, но ничего не увидел. Снова посмотрел на беглецов. До них все еще оставалось шагов тридцать. Самый большой из троицы опустил руку. Что у него там?
Группа прошла мимо. Финн отступил еще на шаг и в темноте задел что-то каблуком. Судя по звуку, что-то легкое и вроде бы полое. Что-то большое и пустое, сделанное из пластика. От удара это что-то перевернулось. Финн посмотрел вниз и ничего не увидел. Тепловая сигнатура неизвестного предмета совпадала с фоновой.
Он наклонился. Пошарил. Нашел. Какой-то гладкий на ощупь контейнер. С ручкой.
И носиком.
Финн поднес предмет к лицу и уже со следующим вдохом понял, что у него в руке и чем пахну́ло на него двадцать секунд назад, когда он стоял на платформе пикапа.
Трэвис не сомневался, что «бик» сработает – по крайней мере, даст искру. За прошедшие в этой Юме семьдесят три года со сталью и кремнем ничего случиться не могло.
Он крутанул колесико большим пальцем. Что-то пыхнуло, но и только.
Он крутанул колесико еще раз.
С тем же успехом.
Ламберт протиснулся между машинами. Двадцать шагов до целей. Третья по-прежнему укрывалась за мини-вэном.
Тот, большой, – что, черт возьми, у него в руке?
Ламберт видел: он делает что-то пальцем. Как будто щелкает. И каждое такое движение отзывалось крошечной вспышкой света в инфракрасных очках.
Третья попытка – снова мимо. Ничего не получалось. И не получится.
Трэвис прижал зажигалку к мягким резиновым крошкам. Положил указательный палец на колесико, опустил плечо и расслабил руку. Потом резко развернул верхнюю часть торса по часовой стрелке, не отпуская палец, чтобы передать через него максимум импульса. Сталь вонзилась в кожу.
И в тот же миг где-то рядом темноту прорезал мужской голос:
– Назад!
Ламберт услышал крик Финна в тот самый миг, когда объект опустил плечо и резко развернул торс.
Это было последнее, что показали инфракрасные очки.
Долей секунды позже в глаза ударил ослепительно белый свет, а ноги словно омыла волна жара.
Трэвис ожидал, что люди Финна будут близко. Может быть, в пределах сотни шагов. Или даже ближе.
Когда бензиновая дорожка вспыхнула, высветив цепочку людей буквально за соседней машиной, это было неожиданно, но не удивительно. Не успев еще выпрямиться, он отшатнулся, врезался в Пэйдж и, чтобы не растянуться, выставил левую руку. Одновременно выбросил правую, схватил Пэйдж за плечо и толкнул ее к Бетани, за машину.
