Может, какая-нибудь поломка на корабле? Нет. Тогда капитан Кейз не направлялся бы сейчас к ним. Речь определённо шла об осложнениях.
Двери лифта разошлись в стороны, и в ангар вышел Кейз.
— Капитан на палубе! — крикнул Мастер-Шеф. Спартанцы оставили свои дела и построились.
— Вольно, не напрягайтесь так, — сказал Кейз. Впрочем, выражение его лица предполагало, что сам-то он как раз более чем напряжён. В руке он держал свою старинную трубку, которую потирал большим пальцем.
— Произошло нечто крайне паршивое, — сказал капитан, а потом повёл взглядом по остальным спартанцам и добавил шёпотом: — Давайте поговорим наедине.
Он направился к монитору, нависающему над терминалом связи.
— Сэр, — возразил Мастер-Шеф, — спартанцы всё равно услышат каждое ваше слово, если только мы не выйдем с палубы.
Кейз посмотрел на закованных в броню воинов и нахмурился.
— Понятно. Ладно, пусть ваши люди тоже это услышат. Не знаю, как им удалось обнаружить Предел — они прошли мимо десятка Внутренних Колоний. Но теперь всё это не имеет значения. Они здесь. И с этим надо что-то делать.
— Кто «они», сэр?
— Ковенанты. — Капитан повернулся к терминалу.— Кортана, выведи на монитор последнее сообщение, поступившее по срочному каналу.
По экрану побежали строчки, и Мастер-Шеф прочёл:
Командование Космических Объединённых Нации
Высший приоритет
Сообщение 04592Z-83
Класс доступа: Красный
Открытый ключ: Файл /браво-танго-бета-пять/
Отправитель: Адмирал Роланд Фримонт, командующий первым сектором / (идентификационный номер: 00745-16778-HS)
Получатель: Всем боевым кораблям Предела, Джерико и Тантала
Тема: Срочный сбор
Классификация: Секретно (в соответствии с директивой BGX)
/начало файла/
На границе звёздной системы Предела (относительные координаты 030) обнаружено присутствие ковенантов.
Все боевые корабли ККОН должны срочно оставить все дела и с предельной скоростью направиться в точку сбора «Зулус».
Всем капитанам немедленно инициировать Протокол Коула.
/конец файла/
— Сенсоры «Столпа осени» зарегистрировали сигнатуры вражеских кораблей, — произнёс Кейз, — Из-за наслоения электромагнитных полей Кортана не может сказать точно, сколько там звездолётов, по явно не менее сотни. И они направляются к Пределу. Мы получили приказ и должны отправиться к точке сбора. Задание, полученное от Третьего отдела, аннулировано.
— Сэр? Вы сказали: «аннулировано»? — Джон никогда прежде не сталкивался с тем, чтобы миссию отменяли.
— Вы должны понимать, Мастер-Шеф, что на Пределе размещены штаб-квартиры стратегического командования. Кроме того, здесь расположены наши крупнейшие верфи. И если они падут, можете забыть слова доктора Халси о том, что мы продержимся лишь несколько месяцев. Нам не простоять и пары недель.
Обычно Джон не вступал в споры с вышестоящим офицером, но сейчас того требовал долг.
— Сэр, эти два поручения не обязательно взаимоисключающи.
Капитан Кейз прикурил трубку, нарушая сразу три параграфа устава, касавшихся огнеопасных веществ на кораблях ККОН. Затем он выпустил облако дыма и задумчиво вгляделся в него.
— Что вы задумали, Мастер-Шеф?
— К нам идёт сотня вражеских кораблей, сэр. Можно быть практически уверенным, что в результате действий объединённых сил флота и орбитальных орудий Предела появится хотя бы одно судно, которое мой отряд сможет захватить.
Капитан Кейз обдумал эти слова.
— Но там будет несколько сотен кораблей, обменивающихся огнём. Ракеты, ядерные торпеды, плазменные снаряды ковенантов.
— Вы только подведите нас поближе, — произнёс Джон. — Пробейте в их щитах достаточно большую дырку, чтобы мы могли проникнуть внутрь. А дальше мы справимся сами.
Кейз пожевал мундштук, а потом постучал трубкой по раскрытой ладони.
— Существуют некоторые трудности, мешающие исполнению вашего плана. Дело в том, что Кортана сейчас занята управлением системами «Столпа осени». Конечно, у нас есть ещё один ИИ, но к тому времени, как мы успеем его инициализировать, битва может уже закончиться.
— Понимаю, сэр.
Капитан несколько секунд разглядывал Мастер-Шефа, а потом вздохнул.
— Ладно, если я вдруг увижу вышедший из боя корабль ковенантов, если смогу подойти к нему на достаточное расстояние и если нас не разнесут к тому времени на миллион осколков, я передам вам Кортану. Мне доводилось и раньше управляться с кораблём без ИИ.
По лицу Кейза скользнула вялая улыбка, быстро угасшая.
— Спасибо, сэр!
— Мы выйдем на позицию «Зулус» через двадцать минут, Мастер-Шеф. Убедитесь, что ваш отряд к тому времени будет готов ко всему.
— Слушаюсь, сэр. — Командир спартанцев отсалютовал. Капитан Кейз ответил ему тем же и направился к лифту, попыхивая трубкой и покачивая головой.
Мастер-Шеф вернулся к отряду. Они так и стояли, отложив все дела.
— Вы его слышали. Фред, Джеймс, я хочу, чтобы вы заправили один из наших «Пеликанов». Соберите всю си-двенадцать, сколько есть, и подвесьте торпеду на нос челнока. Если Кейзу удастся снести щиты ковенантов, мы должны будем проделать дыры в корпусе.
— Есть, сэр, — отозвались Фред и Джеймс.
— Линда, собери отряд и покопайся во всех ящиках, что прислали нам из ДВКР. Надо раздать всем экипировку. Убедись, чтобы каждый получил ракетный ранец, достаточно патронов, гранат и ракетную установку «Бур», если они у нас есть. На корабле ковенантов мы вновь можем столкнуться с бронированными тварями — и в этот раз мне нужна достаточная огневая мощь, чтобы с ними справиться.
— Слушаюсь, сэр!
Спартанцы приступили к приготовлениям. Мастер-Шеф подошёл к Келли.
— В тринадцатом ящике лежат три атомные мины «Опустошитель»,— произнёс он по закрытому каналу. — Возьми их. Карточки активации у меня. Приготовь заряды к транспортировке.
— Приказ принят, — помедлив, ответила она.
Хотя Джон и не мог видеть её лица за зеркальным щитком шлема, но лёгкое, едва заметное пожатие плечами выдало беспокойство Келли.
— Сэр? — произнесла она. — Я знаю, что миссия будет трудной, но... тебе не кажется, что это нечто вроде тех поручений наставника Мендеза? Словно есть какой-то трюк... Какая-то хитрость, которую мы проглядели?
— Кажется, — ответил Мастер-Шеф. — И я к этому готов.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Время: 05:34, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Крейсер ККОН «Столп осени», система эпсилон Эридана
«Столп осени» задействовал аварийные маневровые двигатели, уворачиваясь от астероида и проходя от каменной глыбы в каких-то десяти метрах. А вот плазменная торпеда повернуть не успела. Она врезалась в скалу размером с город, и в космос ударили фонтаны расплавленного железа и никеля.
Девять каплевидных вражеских штурмовиков — в ДВКР им дали кодовое название «Серафимы» — успели уйти в сторону и продолжали преследование. Десятый врезался в астероид и навсегда исчез с обзорного экрана.
Остальные штурмовики прибавили скорость и окружили «Столп осени», поливая его огнём импульсных лазеров.
— Кортана, — приказал капитан Кейз, — активировать оборонительную систему.
Пятидесятимиллиметровые орудия заговорили, истощая энергетические щиты ковенантов.
— Давно активирована, — спокойно отозвалась Кортана.
— Энсин Ловелл, — сказал Кейз, — машинам полный стоп, разворот на сто восемьдесят градусов. Лейтенант Хикова, подготовить ОМУ и зарядить торпедные аппараты «Лучников» с эй-один по эй-семь. Мне нужно огневое решение, чтобы ракеты ударили сразу за третьим снарядом ОМУ.
— Приступаю к расчётам, сэр, — откликнулась Хикова.
— Слушаюсь, сэр, — сказал Ловелл. — Есть машинам полный стоп. Осуществляю разворот. Всем взяться за поручни.
Двигатели «Столпа осени» замерцали и угасли. Запылали огнём маневровые дюзы, и крейсер развернулся навстречу новой угрозе — авианосцу ковенантов.
