Снаряды малых ОМУ, установленных на кораблях, разбивались о щиты. Требовалось два, а то и три попадания, чтобы уничтожить их.
Иное дело — «большие дубинки». Первый из выпущенных ими зарядов ударил в эсминец ковенантов. Силовая завеса вспыхнула и угасла, а болванке ещё хватило силы добраться до самого корабля. Тот содрогнулся и разлетелся на миллион осколков.
В самом центре вражеского строя взорвалось четыре атомных торпеды. Десятки кораблей, чьи щиты уже успели пострадать, окутались белым огнём и распались.
Но остальные устояли под ударом; их силовые поля вспыхнули серебром, а после остыли.
Уцелевшие корабли ковенантов продолжали приближаться, оставив позади почти треть своих изначальных сил. Погибшие суда теперь либо представляли собой радиоактивные обломки, либо были безжалостно изувечены снарядами супер-ОМУ.
Вдоль бортов ковенантских звездолётов вновь скопились плазменные заряды. Чужаки дали ещё один залп, и пальцы смертоносной энергии протянулись через космос к флотилии ККОН.
В самом центре построения врагов шло гигантское судно, большее по размерам, чем три человеческих крейсера, вместе взятых.
С его носа сорвались синевато-белые лучи, и секундой позднее пять кораблей ККОН развалились на части.
— Кортана, это ещё что за чертовщина? — спросил Кейз. — Ловелл, выжми из реактора всё, что только сможешь!
— Нагрузка — триста процентов, сэр,— доложил энсин. — Расчётное время — четырнадцать минут.
— Воспроизвожу цифровую запись, — произнесла Кортана.
Она разделила экран и вывела на него увеличенное изображение огромного судна, проигрывая заново момент залпа. Энергетические лучи, выпущенные гигантом, напоминали импульсные лазеры, но в их глубине маячили серебристо-белые отблески, аналогичные тем, которыми вспыхивали щиты ковенантов при попадании.
Кортана переключила запись на вид обречённого эсминца «Минотавр». Казалось, что поразившее его энергетическое копьё не толще иголки. Оно пронзило палубу А в хвостовой части возле реактора. ИИ отдалила изображение и включила покадровое воспроизведение. Теперь было видно, что луч прорезал корабль насквозь и вырвался наружу в районе палубы H, пробив моторный отсек.
— Он пробуравил каждую из палуб и пропорол оба слоя брони, — пробормотал капитан Кейз.
Копьё прошло по эсминцу, прорезав вдоль всего судна полосу шириной десять метров.
— Направленный луч уничтожил реакторы «Минотавра», — сказала Кортана.
— Новое оружие, — произнёс Кейз. — Более быстрое, чем плазменные торпеды. И более смертоносное.
Гигантское судно легло на другой курс и вышло из боя. Возможно, его капитан не хотел подвергаться риску, подставляясь под орбитальные орудия. Но какой бы ни была причина, Кейз был рад, что оно уходит.
Ряды ККОН постепенно начинали редеть. Некоторые пытались защититься от плазмы ракетными залпами, но взрывчатка не могла остановить раскалённые снаряды. Ещё пятьдесят человеческих кораблей вспыхнуло, подобно спичкам, окуталось взрывами и начало падать на планету.
Вновь ударили супер-ОМУ. Шестнадцать попаданий — и шестнадцать звездолётов ковенантов загорелось и разлетелось на осколки.
Флотилия чужаков разделилась на две группы; одна половина бросилась вдогонку за разбегающимися судами ККОН, вторая начала набирать высоту относительно плоскости системы, чтобы облако превращённого в пар титана не мешало им прицеливаться. Они готовились открыть огонь по орбитальным платформам.
Вдоль бортов ковенантских кораблей уже собиралась плазма.
«Большие дубинки» дали очередной залп. Их супертяжелые снаряды пробили завесу ионизированной материи, оставляя в дымке завихрения. В этот раз орудиям удалось поразить восемнадцать приближающихся кораблей и смять их броню, точно та была из фольги. Корпуса чужаков разваливались под могучими ударами.
Ещё шести звездолётам ковенантов удалось проскочить завесу пара. Теперь они могли открывать огонь.
Супер-ОМУ выстрелили вновь.
С бортов вражеских кораблей сорвались плазменные торпеды.
Сверхтяжёлые снаряды поразили оставшиеся звездолёты противника и стёрли их в порошок.
Но плазма уже была выпущена. Она устремилась к орбитальным орудиям, превращая их в груды оплавленного металла.
Когда дым рассеялся, в строю оставалось только пятнадцать платформ, ещё пять были уничтожено.
Ковенанты, преследовавшие человеческий флот, развернулись и направились к краю системы. Уцелевшие корабли ККОН не стали их преследовать.
— Сэр, получен приказ,— окликнул капитана Доминик. — От нас требуют отступить и перегруппироваться.
Кейз кивнул.
— Кортана, — попросил он, — не могла бы ты вывести отчёт о повреждениях и потерях в нашем флоте?
Крошечный голографический образ ИИ вновь возник в проекционном устройстве.
— Хорошо, капитан. — Она приподняла одну бровь. — Но уверены ли вы, что хотите услышать плохие новости?
По личному экрану Кейза побежали строчки данных.
Флот понёс тяжёлые потери — в строю осталось только двадцать кораблей. Почти сотня пылающих, разбитых звездолётов безжизненно дрейфовала на поле сражения.
Капитан понял, что затаил дыхание, и выдохнул.
— Ещё бы чуть-чуть, и... — пробормотал Кейз.
— Возможно, сэр, что это «чуть-чуть» всё ещё близко, — прошептала Кортана.
Он проследил взглядом за убегающими ковенантами. Вот опять — слишком всё просто. Нет, конечно, для войск ККОН сражение оказалось вовсе не простым, но чужаки, откровенно говоря, сдались слишком быстро по сравнению с любой предыдущей битвой. Вступив в бой, ковенанты никогда не отступали.
«Никогда — за исключением сражения за сигму Октана», — подумал капитан.
— Кортана, — произнёс Кейз, — просканируй полярные шапки Предела и проверь их на наличие искажений в электромагнитном излучений.
На обзорном экране высветилось изображение Северного полюса. К поверхности планеты мчались сотни десантных кораблей чужаков.
— Вызовите на связь штаб флота, — приказал капитан лейтенанту Доминику. — И запишите копию переговоров для командующего сектором.
— Слушаюсь, сэр, — ответил Доминик. — Штаб на связи.
— Передайте им, что они подверглись вторжению. Высадка производится на обоих полюсах планеты.
Связист отправил послание, прислушался и доложил:
— Они подтвердили получение сообщения, сэр. Супер-ОМУ развернулись и уничтожили несколько дюжин десантных кораблей сверхзвуковой ударной волной, оставленной прошедшими в верхних слоях атмосферы супертяжелыми снарядами.
Остатки флотилии ККОН разделились на две группы, направляясь к полярным шапкам. Ракетные залпы сжигали и раздирали на части вражеские челноки. Заснеженные равнины словно подверглись метеоритной бомбардировке, когда в них начали врезаться сгорающие в атмосфере остовы.
Но, по оценке Кейза, нескольким сотням десантных кораблей удалось прорваться. Вторжение началось.
— Срочный вызов из планетарного штаба флотского командования, сэр, — с надрывом в голосе произнёс Доминик.
— Выведите на динамики, — приказал капитан.
— Их здесь тысячи. Ворчуны, шакалы и эта их элита. — Сигнал прорывался сквозь статические помехи. — У них есть танки и авиация. Боже, они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада... Они...
Голос потонул в белом шуме. Капитан Кейз поморщился, услышав крики, хруст ломающихся костей, взрыв. Связь оборвалась.
— Сэр! — крикнула лейтенант Холл. — Флотилия ковенантов изменила курс... Они поворачивают обратно... — Она оглянулась на капитана. — Снова идут на штурм!
Капитан распрямился и разгладил полы кителя.
— Это хорошо. — Он старается говорить с экипажем предельно спокойным, уверенным тоном. — Значит, мы всё-таки не опоздали к раздаче.
Энсин Ловелл кивнул.
— Сэр, до подхода к «Зулусу» осталось пять минут.
— Снять с предохранителей все ракетные аппараты, — приказал Кейз. — Приготовить к запуску радиоуправляемые «Длинные мечи». И убедитесь, что ОМУ заряжены, а ускорители прогреты.
