Он подумывал о том, чтобы поговорить о сложившейся ситуации с Вариэтрой, но, опять же, что-то предостерегало его от этого шага. Но что?
«Вопросы, сплошные вопросы», — горестно подумал юный воин.
— Не знаю, — выдавил он, наконец, из себя. — Только прошу, не говори ничего, ладно?
Эльра кивнула и снова приложилась к меду.
Так они и стояли, ничего не говоря, и думая каждый о своем, пока, наконец, не забрезжил рассвет. Элаикс пил и не пьянел, вероятно, это было очередным даром крылатого монстра, Эльра если и хмелела, то не показывала вида. Но, по крайней мере, Элаиксу немного полегчало, что не могло не радовать.
За этим увлекательным занятием их и застал Зарлитар.
— Южанин, ты готов? — хмуро спросил воин.
— Всегда.
— Вот и славно, выдвигаемся.
* * *
К деревне они примчались, переведя лошадей в галоп, однако местные, как ни странно, были готовы к неожиданностям. Ворота были закрыты, за деревянным частоколом торчали головы защитников. Элаикс уже успел познакомиться с особенностями фортификации Вольных. Они не возводили каменных стен, да и откуда северянам было взять столько материала, вместо этого ставили сперва один ряд кольев, затем — через некоторое расстояние — другой. Между этими двумя рядами засыпали землю и камни, иногда, если была возможность, клали внахлест бревна, которые, опять-таки, покрывались слоем земли. С обратной стороны укрепления возводили насыпь, по которой можно было легко забраться на стену и, если было нужно, сторожевые вышки.
В результате получалось надежная стена, которую, к тому же, было непросто поджечь без помощи магии. Причем Элаикс сильно сомневался, что Вариэтра станет утруждать себя подобными забавами. Если, конечно, она вообще сможет вызвать достаточно сильное пламя.
— И что будем делать? — хмуро спросил он у Зарлитара.
Тот широко ухмыльнулся.
— Поболтаем с людьми, Южанин, что же еще? Поехали.
Они, оставив своих людей и спешившись, подошли прямо к воротам.
— Вы кто такие? — донесся голос из-за стены.
— Друзья, — широко ухмыльнулся подручный, демонстрируя пустые ладони. — А вы о чем подумали?
— Не врал бы ты, Зарлитар, — послышался все тот же голос и здоровяк расхохотался.
— А что, хочешь, чтобы я стал твоим врагом? Можно и так. — В этот миг его голос приобрел угрожающее звучание. — Откройте ворота по-хорошему, мы просто пограбим немного и уйдем. Оставим послание вашему вождю, так сказать.
— А если нет?
— Тогда пеняйте на себя. Арантар запретил убивать всех подряд, но уж те, кто наставит на меня оружие, точно отправятся к праотцам! Жду ваш ответ.
И ответ не заставил себя ждать! В них устремилось десятка три стрел.
Элаикс сам не понял, как он замедлил ход времени, ему просто стоило подумать о том, что надо бы ускориться, как все случилось само собой. Стрелы полетели гораздо медленнее, и юноша просто избежал встречи с ними. Он увидел, что Зарлитар уже мчится к воротам, и последовал за ним.
Могучий воин со всего размаху влетел в дубовые створки и те разлетелись, точно трухлявый пень от сильного пинка.
С диким воем северянин промчался внутрь, и Элаикс понял, что его все сомнения, страхи, вопросы и догадки отошли на задний план. Знакомая боевая ярость вернулась, делая все в этом мире простым и понятным. Юноша ухмыльнулся и бросился вслед за соперником, не намереваясь отставать от того ни в чем. Враги двигались точно сонные мухи, и убивать их было проще простого. Удар — покойник. Новый удар — и снова покойник.
Конечно же, они не устраивали бойню, просто разбирались с сопротивлением, ведь селянам был предоставлен выбор.
Именно так!
Элаикс широко ухмыльнулся, прорубая кровавую просеку сквозь набросившихся на них мужчин, и двигаясь вглубь деревни. Он и не понял, когда разделился с Зарлитаром, слышал лишь отдаленный звон стали и крики. Наверное, отряд последовал за своими предводителями.
— Что ж, пускай, — шепнул он, наслаждаясь сказочной скоростью и феноменальной силой.
Увы, но все хорошее рано или поздно заканчивается, так произошло и с новоприобретенным могуществом юного воителя. Время вернулось в норму, и Элаикс обнаружил себя посреди деревни, возле одного из небольших деревянных домиков. Сзади валялось несколько трупов, впереди не было никого.
Неожиданно Элаикс ощутил страшную усталость и опустошенность, его руки тряслись, а колени подгибались. В прошлый раз, когда время замедляло свой бег, ничего подобного не происходило, из чего Элаикс сделал вывод, что, наверное, он перестарался.
— Ладно, для второго раза сойдет, — решил он, и уже было развернулся, чтобы вернуться к товарищам, как вдруг сбоку что-то промелькнуло и бок ожгло страшной болью.
Резко обернувшись, он увидел паренька лет восьми с окровавленным ножом в руках.
— Опять?! — взревел юноша, чувствуя, как багровой волной вздымается ярость. — Да что такое-то?!
Он схватил мальчишку за горло одной рукой, а второй выбил оружие из рук. Из-за непонятной слабости Элаикс не сумел сразу же свернуть паршивцу шею, но и так получалось неплохо — тот хрипел и извивался, задыхаясь, а юного воина переполняла радость.
— Да, убей, убей его, — услышал он знакомый голос и заметил неподалеку Вариэтру.
Ведьма, невесть откуда взявшаяся здесь, удобно примостилась прямо на трупе, и во все глаза смотрела на Элаикса.
— Прикончи сосунка, о мой герой. Прекрати сожалеть и сомневаться. Ты, тот кто возжаждал силы и получил ее, ты, кому суждено точно урагану пройти по земле, ты…
Договорить она не успела — из-за угла выскочила Эльра, которая, не раздумывая, пнула Вариэтру по лицу и подскочила к Элаиксу, схватив того за руку.
— Не смей! — взвизгнула она. — Отпусти мальчишку, мы уже победили!
Ярость, клокочущая внутри Элаикса, продолжила нарастать, грозя прорваться наружу.
— Ты что творишь? — прошипел он. — Прочь!
— И не подумаю! — Эльра залепила Элаиксу пощечину, да такую сильную что его голова дернулась в сторону.
И это было последней каплей. Юный воин отпустил паренька и врезал изуродованной девушке. Часть его силы уже восстановилось, поэтому та отлетела, упав рядом с начавшей шевелиться Вариэтрой.
Элаикс с рыком кинулся на поверженную девушку и принялся душить ее обеими руками. Эльра, как ни странно, даже не думала сопротивляться, она лишь смотрела ему прямо в глаза.
— Убей эту суку! — взвизгнула колдунья откуда-то из-за спины. — Убей ее!
От этого вопля голова юного воина заболела с новой силой, перед глазами заплясали разноцветные круги, а перед глазами с дикой скоростью стали проноситься далекие и смутно знакомые образы.
Элаикс захрипел и сдавил ладони, чувствуя, как из Эльры утекают последние крупицы жизни. Лицо северянки побагровело, налилось кровью, но та не издала ни звука, позволяя душить себя, точно так и было нужно.
— Убей, убей, убей!!! — Вариэтра визжала и хохотала, точно безумная.
Боль усилилась. В голову точно кто-то залил расплавленного свинца, добавил пару ульев, и хорошенько все это встряхнул.
«Не вздумай! Не вздумай!! Не вздумай!»!! — в тон воплям ведьмы билось внутри черепной коробки. Эта мысль, произнесенная знакомым голосом, и взявшаяся неизвестно откуда, заполонила собой все вокруг и грозилась заглушить подзуживания Вариэтры.
Неожиданно лицо Эльры изменилось, на нем медленно, шаг за шагом проступили до боли знакомые черты. Черты симпатичного юноши, отдаленно напоминавшего его самого.
«Ты не такой!» — Новая мысль. Чужая.
Голову, казалось, вот-вот разорвет на части, Элаикс ощутил, что теряет сознание, но так и не разжал рук.
Истина, которая ускользала от него все это время, была так близко, что, казалось, ее можно пощупать и взять в руки. Нужно лишь разжать пальцы, сведенные судорогой, и все станет понятно…
Его шею обвили горячие руки, а ухо защекотало жаркое дыхание Вариэтры.
— Не думай. Зачем тебе это, о мой герой? Убей эту девку, убей всех, кто мешает. Убей, убей, убей! И будь со мной.
