срочно нужно было решать. Во-первых, убраться в укромное место, во-вторых, решить вопрос с мародёрами, в-третьих, Минга, в-четвёртых… Юллин чуть не застонала, поняв, что делам не видно конца и края.
Однако всё пошло решаться само собой. Очутившись на родном берегу, мародёры опять собрались вместе и почти сразу же, тот, кто ставил эльме условия на острове, подошёл к ней.
– Слышь, арлай, мы своё слово сдержали. Держи и ты своё. Пойдём мы, пожалуй…
Юллин махнула рукой, но вспомнив кое-что, удержала мразоту.
–Знай сам и передай своим. На остров больше не суйтесь, а кто всё же решиться, пусть потом на себя пеняет. Если будет чем пенять, конечно, – устало усмехнулась она.
–Угрожаешь? – тоже усмехнулся мародёр.
–Нет. Правду говорю.
Мразота немного потоптался, с сомнением глядя на неё, потом кивнул головой и отправился к своим. Проходя мимо них, он махнул рукой и те, вереницей, временами оглядываясь на оставшихся на берегу, пошли за ним. Здешние места они знали великолепно, и вскоре их уже не было видно. Последним уходил Шича, ведя за руку Мингу, которая ничего не понимала, но не решилась ослушаться парня.
– Уходим. Как можно быстрее, – Олбиран подошёл к эльме. – Хотя я бы отплыл ещё немного вниз по реке. Вдруг швали в голову придёт вернуться. С подмогой.
–В реку не полезем, – решительно возразила Юллин. – Как я понимаю, Кун кое-что натворил. Не зря же один из стражей твердил то, что было нам на руку. Так ведь, маг?
Знахарь кивнул.
–А теперь, когда он опомнится, может рассказать другим, что у него помутнение наступило какое-то, и говорил он не то, что думал. Если начнут нас искать, то на реке в первую голову. Так что, у нас одна дорога – подальше от Бели. Найдём место для привала, переночуем, а утром будем думать, что дальше делать. Все согласны? Тогда пошли.
Они посмотрела в сторону далёкого леса, стремительно исчезающего в наступающих сумерках и, забросив свой мешок на плечо, направилась в том направлении. Остальные пошли за ней. Все были готовы к нелёгкому пути, но усталость, накопившаяся в них за последние дни, начала сказываться уже через пару вёрст. Ко всему, пологая дорога, шедшая от берега, стала ощутимо забирать вверх, поднимаясь на верхушку холма. Первым стал сдавать Грошик. Он всё чаще стал спотыкаться, и, в конце концов, эльма была вынуждена подозвать Гарлина, разведывавшего дорогу впереди. Вцепившись в его шкуру, Грошик зашагал увереннее, но они лишились своего авангарда, который мог предупредить их о грозящей опасности. Мало того, вскоре сзади послышался скрип тележных колёс и отдалённое пофыркивание анопы.
–Носит же их! – в сердцах выругался Лохмоть и стал сворачивать с еле видной песчаной колеи. Юллин огляделась. Подходящего укрытия поблизости не было. Всё что они могли сделать, это отойти от дорожки как можно дальше и просто залечь между редкими кустиками, надеясь, что их не заметят.
–Успеем, – успокоил её огр.– мы уже на холме, а им ещё подняться на него надо.
Растянувшись на ещё не остывшем песке, они замерли. Повозка приближалась, но едва взобравшись на холм, остановилась. Наступила тишина, только анопа иногда всхрапывала, видимо чуя грайса, но относясь к этому без опаски.
–Чего они встали? – шёпотом спросил Лохмоть Куна. – Может, создашь страшилу какого, чтоб они убрались отсюда?
Лохмоть скорее угадал, чем увидел отрицательное движение головы мага.
–Не понял, – удивился Охотник.
–Потом объясню, – шепнул Кун.
– Лохмоть, Грошик… – послышался негромкий окрик. – Это Минга. Здесь только мы с Шичей.
Эльма с сомнением посмотрела на спутников и стала приподниматься. – Лежи, – тяжёлая рука Олбирана надавила ей на плечо. – Лук, – шепнул он. – Я пойду. Прикрывай.
Юллин понимающе кивнула. Огр неспешно поднялся и зашагал в сторону телеги. Его силуэт отчётливо вырисовывался на фоне ночного светляка, который уже карабкался на небо.
«-Так они нас и заметили», – с запозданием подумала Юллин. – «На холме нас как на ладони видно было».
Захрустел песок под тяжёлыми шагами. Даже не дойдя до них, огр призывно махнул рукой. Тёмные фигуры поднялись из своих укрытий и вскоре все стояли на дороге. Эльма, всё ещё сомневаясь, обратилась к Шиче.
–Вы чего вернулись?
–А что ж вас здесь, как котят слепых бросать? – ответил тот.– Кто из вас бывал в этих местах?
Все, кроме эльмы подняли руки.
–Вот как! – удивился Шича. – А я думаю, что никто. В том смысле, что вам спрятаться надо, правильно я понял? Кроме того, богатства ваши, не только я видел. Доберутся сейчас остальные до слободки, и неизвестно, что они там решат. Могут и погоню организовать.
–Я ж говорила, что он умён,– сказала эльма спутникам. – Что ж веди,…но смотри, если что не так….
Шича ничего не ответил, а просто протянув руку, взялся за плетенец, висевший на плече Куна. Тот безропотно отдал свою ношу и Шича уложил её в телегу. Туда же он отправил остальные мешки, кроме того, что был у Юллин. Он и его хотел кинуть к остальным, но эльма резко отвела плечо в сторону.
–Детишки пусть тоже садятся, – добродушно произнёс Шича, будто не замечая того недоверия, с которым эльма посматривала на него. Грошик и Минга уселись, и Шича дёрнул вожжами. Мотнув головой, анопа довольно резво потащила телегу. Однако, через некоторое время Юллин обратила внимание, что они забирают в сторону от леса. Довольно ровная с пологими неглубокими выбоинами дорога вскоре тоже стала меняться: на ней появились камешки, хотя и редкие поначалу. Когда телега проехала мимо невысокого, торчащего из земли валуна, Юллин не выдержала и негромко спросила Мингу, которая вольготно расположилась в углу телеги, положив руки на бортовые жерди:– Почему мы от леса уходим? Чем та дорога хуже?
–Песчанник к торговым путям ведёт, – охотно ответила девчонка.– Там люд мотается постоянно, и стражи попадаются. И в лес мы с него не попадём. А со Скальника можно, только трудно. Да и следов на Скальнике меньше остаётся. Хотя, если харайшин за нами пустят….
Юллин содрогнулась. Харайшины-четвероногий ужас. Прирученные каррорскими караванщиками, они буквально выгрызали путь, охраняя своих хозяев. Лютости харайшин не было предела: порой доходили слухи об их нападении на своих владельцев. Причём поводом для атаки могло быть что угодно: плохая кормёжка, удар плетью или даже чрезмерная забота. Поэтому харайшины не смогли прижиться в войсках, хотя попытки приучить их к бою, на памяти эльмы случались. Но опьянение кровью в схватке окончательно выводило зверей из себя. Они начинали бросаться на всех, кого могли достать, не разбирая, друг или враг стоит перед ними.
