нет, но нельзя было, чтобы сейчас меня задержал какой-то сплит!
Меня качало из стороны в сторону, но я заставила себя подняться. Ноги скользили по мокрой земле, но я сопротивлялась. Я вовремя схватилась за лямку рюкзака и дернула его на себя.
– Не подходи! – прошипела я.
– Все в порядке, я просто хотел помочь.
Его лицо, похожее на кору дерева, снова появилось передо мной, на этот раз с удивленно поднятыми вверх бровями из мха. Я увидела у него между зубами небольшие комья земли, как будто он съел булочку с маком.
– Где я? – спросила я, держа рюкзак так, словно он был моим оружием.
Мое дыхание белым зимним облачком отлетело от моих губ.
Грундер наморщил лоб:
– Не понял.
– В каком мы городе?
Он несколько раз открыл рот, прежде чем смог что-либо произнести. Он покосился на мой детектор:
– А разве такие, как ты, не должны это знать?
– Просто скажи мне, где я.
– В Анкоридже.
У меня от удивления округлились глаза. Едва поднявшись на ноги, я вытерла о брюки кровь с внутренней поверхности ладони. Прислонившись к стене дома, я вытащила из внешнего кармана рюкзака бутылочку мятного масла и дрожащими пальцами стала откручивать крышку. Резкий запах мяты тут же ударил мне в нос. Я сделала глубокий вдох. Мягкое жжение, которое этот аромат оставил в моих глазах, было таким знакомым, что подействовало на меня успокаивающе. Словно необычайное чувство защищенности нежно накрыло тело и унесло меня из этого места. Головная боль от этого запаха не исчезла, но хаотичное биение в моей груди замедлилось.
Анкоридж.
Аляска.
Я прыгнула на Аляску. Прямо с Альп. Неудивительно, что у меня так кружилась голова!
Внезапно мой детектор запищал, я поднесла его близко к лицу, чтобы рассмотреть изображение.
О нет. Это был сигнал. Сигнал победы.
Это означало, что уже определены четверо первых победителей гонки и остальные оставшиеся участники, вне всякого сомнения, уже давно были на пути к зданию института.
Это означало, что я могу проиграть.
Часть меня хотела просто сдаться, но еще не все места из десяти были заняты. Соберись, подумала я и посмотрела в сторону переулка, ведущего к главной дороге. Еще один взгляд на детектор сообщил мне о том, что я и так уже давно знала: я перепрыгнула через полных девять часовых поясов.
Я в нерешительности посмотрела на грундера. Если бы я уже была настоящим бегуном, то передо мной сейчас стояла бы задача схватить его и сопроводить в специальную зону для сплитов, чтобы он больше не представлял никакой опасности для жителей этого города. Чтобы он не смог никому навредить своими мутациями. Чтобы он не смог убить чью-то мать.
Такому, как он, нечего здесь делать. Мир по понятным причинам разделился на районы для людей и районы для мутантов, несмотря на то что такие сплиты, как этот грундер, снова и снова нарушали закон о вихрях.
Но я еще не стала бегуном. Сперва мне нужно было закончить эту чертову гонку.
– Ты здесь из-за него, не так ли? – спросил вдруг грундер. – Тебя послал кураториум.
Он в упор смотрел на меня зелеными глазами, напоминавшими мне леса Амазонки. Цвет был таким же насыщенным, как красный цвет магмы, извергаемой из вулкана, – такими были глаза Лукаса во время приступов.
– Из-за него? – спросила я в замешательстве. – Из-за кого?
Грундер посмотрел на меня сначала нервно, а затем с холодной решимостью:
– Я не допущу, чтобы ты выдала его. Я буду защищать его, и если нужно, то даже ценой своей жизни.
Что? О чем говорил этот тип?
Но прежде чем я смогла спросить его об этом, нечто другое привлекло мое внимание. За мусорными баками, за решеткой, которая отделяла небольшую нишу от тупика, что-то по-сумасшедшему гудело и мерцало. Вихрь! И как только я его не заметила?
Я пристально смотрела на вихрь и пыталась понять, куда он может меня привести. Но я не уловила ни намека на это, ни запаха, только аромат мяты, который я до сих пор ощущала у себя в носу.
«Ну и ладно», – подумала я и бросилась в сторону вихря. Все равно это было лучше, чем Аляска.
– Нет! – крикнул грундер и грубо схватил меня за руку.
Его зеленые глаза сверкнули.
– Ты не слышала? Я не могу пустить тебя к нему!
– Дао ком, черт побери, ты говоришь?!
Его челюсть заходила ходуном. Ничего он мне не скажет. Вместо этого он сжал мою руку своей, словно зажимом. Широко раскрыв глаза, я наблюдала за тем, как его пальцы превращались в морщинистые корни, цеплялись друг за друга и не давали мне сорваться с места.
– Отпусти меня сейчас же! – прорычала я сплиту.
Когда он ничего не ответил, я добавила:
– Ты что, действительно хочешь восстать против кураториума? А ты в курсе, что в ваших зонах существуют тюрьмы, или нет?
Грундер посмотрел на меня почти что с сочувствием:
– Скоро не будет никаких зон. И кураториума тоже не будет.
От его слов, от его тона, словно это было нечто само собой разумеющееся, у меня опять сильно закружилась голова.
Кураториума больше не будет? Что за бред?! Кураториум – это единственное, что объединяло этот мир! Единственное, что еще удерживало сплитов от того, чтобы не сжечь дотла оставшиеся города, в которых проживали люди.
Я попыталась освободиться от хватки грундера, но безрезультатно. Он крепко держал меня своими отвратительными корнеобразными лапами. Но тут он посмотрел в сторону, и его глаза округлились.
– Черт, – прошептал он. – Только не сейчас!
В вихре произошло какое-то движение. Он гудел намного сильнее, чем прежде. Это происходило, когда кто-то передвигался через него. Как только мерцание стало еще интенсивнее, грундер шагнул назад и потянул меня за собой. Вихрь дернулся и вдруг прогнулся.
Он… согнулся?
Вихрь всегда представлял собой совершенный круг, а этот согнулся и снова выпрямился, как будто поменял направление… что было, конечно, абсолютно невозможно. Он поворачивался влево и вправо, вверх и вниз, дергался, вибрировал, а потом…
…потом перед нами вдруг появился мужчина, сидевший на корточках.
Или, скорее всего, это был юноша. Он был не старше меня, высокий и стройный, с голым торсом и босой. На нем были только мокрые насквозь черные джинсы, прилипшие к его бедрам. У него была бледная кожа, его руки дрожали, а лицо, на котором виднелась трехдневная щетина, было искажено от боли.
Он тяжело дышал и опирался на обе руки. Потом сплюнул кровь на асфальт. На одном из его запястий я увидела детектор – уже
