вокруг, девушка шустро рвала смутно знакомые ягоды с кустарников. Уходить далеко от мусорщика барышня по-прежнему не решалась. Стоило Алесе отбежать на десяток метров, как зубастая нечисть тут же сбивалась в кучу. Падальщики решительно хотели попробовать её на зуб. Но стоило Алесе побежать обратно к мусорщику, как голодные твари вновь разбегались по сторонам. Похоже, местная живность не столько боялась Алесю и её амулета, сколько сухощавой фигуры трусливого мусорщика. А может загадочный рыцарь всех разгонял, тайно защищая королевскую дочь…
Ещё девушка пыталась накормить ягодами своего худосочного поводыря. Очевидно, что одноглазому и однорукому калеке сложно добывать себе пропитание – Алеся вообще не замечала, чтобы тот ел. Поэтому, преисполнившись состраданием и заботой к своему нерадивому «подданному», первая дама королевства буквально силой затолкала ягоды в зубастую пасть. Сказать, что мусорщик от подобного поворота событий офигел – значит не сказать ничего. Но реакция несчастного Алесю не волновала. Главное – сыт и накормлен.
В перерывах между сбором ягод (странные на вкус) девушка также вела принудительную беседу со своим неразговорчивым спутником.
– Мы в мертвой роще! – уплетая за обе щеки крупные ягоды, вслух вещала о текущем положение дел Алеся. – Видишь, бледный мох повсюду и кустарник. А вон пни трухлявые начались! Ну и троглодиты ешё…
Вязальщик игрушек на важное объявление как обычно не реагировал. Когтистая пятерня заплетала соломенную игрушку, шрамированная голова мусорщика к чему-то принюхивалась. Происходило это уже не в первый раз. В подобные моменты бессмысленный взгляд непутевого оживал, голова приподнималась, едва заметно водила носом из стороны в сторону. Кто-то мог бы подобного и не заметить, но только не Алеся! Дочь короля уже успела изучить немногочисленные повадки своего молчаливого компаньона и отметить ещё несколько странностей.
Первое: соломенные фигурки, искусно заплетаемые сборщиком, всегда разные на вид. Однокрылый человечек, пузырчатый жабовидный гоблин, старуха-циклоп. У Алеси набралась уже целая коллекция. В какой-то момент девушке даже пришлось забрать у мусорщика его мешок с костями, дабы было куда складировать игрушки.
«Ну а что? Не пропадать же добру?!» – решила в тот момент девушка, вырывая мешок у явно опешившего от происходящего сборщика.
– Мне надо! – ответила дама на недоуменный взгляд сборщика, вытряхнула из мешка на землю дурацкие кости. – Понял?!
Понял мусорщик или не понял, но в когтистой руке в тот же момент появился новый мешок, все кости отправились обратно. Едва заметно вздохнув, зубастый калека без лишних слов поплелся дальше.
Вторая особенность: уровень над головой. Только сейчас девушка заметила бледную, очень тусклую цифру «девять» над шрамированной макушкой. Там же маячила поясняющая строчка «Мусорщик». Это было настолько удивительно, что первая дама королевства несколько часов к ряду пыталась добиться от своего спутника ответов. Классом и уровнем над головой могут обладать только «жетонщики», об этом девушка отлично знала. А тут нате вам, мусорщик! Но как не билась над этой загадкой юная леди, каких-то вразумительных предположений ей в голову так и не пришло. Дабы не мучаться, девушка отложила этот вопрос на потом.
«У отца спрошу, как вернемся!» – решила для себя принцесса.
А ещё сборщик постоянно менял маршрут.
«Вот как сейчас» – тяжело вздохнула Алеся, наблюдая за поведением одноглазого.
Тощая фигура прекратила водить по сторонам головой и принюхиваться, принялась подниматься. Когтистая рука бросила на землю очередную соломенную фигурку, мусорщик стал во весь свой исполинский рост. Каждый подъем, к слову, давался бледному великану тяжело. Монструозный мешок тянул мусорщика назад, давил на него, вынуждал сутулиться при ходьбе. Очевидно, дело было в огромном весе. Что могло храниться в таком гигантском мешке, Алеся даже не представляла.
«Но точно ничего ценного. Какие-нибудь ветки, кости, хлам», – логично рассуждала девушка, топая вслед за сборщиком. – «И на кой ему это всё? Игрушки вязать?»
Тем временем, многочисленный кустарник по сторонам все больше уступал место трухлявым пням. Землю под ногами давно уже застелил бородатый мох, к вою троглодитов добавилось чье-то сбитое уханье и редкий цокот. Небосвод над головой показал бледный диск луны, в воздухе неумолимо разливался запах плесени. Не прошло и часа, как вокруг стало пугающе темно, на пути появились разломанные надгробные плиты. Напуганная окружающими пейзажами, подсвечивая путь себе и мусорщику взведенным амулетом, Алеся семенила у самых ног зубастого попутчика:
– Охотник решил обезглавить бледного гробовщика! – вещала девушка молчаливо бредущей фигуре. – Опасная затея! Кто только не пытался совершить подобного! И наемники, и рейдеры, и обычные крестьяне. Даже Кальц, наш шеф тайной полиции, как-то решился на попытку. С тех пор хромает.
– А знаешь, почему народ не прекратит попыток? – продолжала Алеся, обегая попавшуюся на пути разломанную могильную плиту. – Все хотят его лопату!
Мусорщик неожиданно остановился. Замер на месте, поглядывая на Алесю.
«Офигеть!» – удивилась девушка неожиданной реакции. – «Неужели его что-то заинтересовало?»
«А, не», – уже в следующую секунду насупилась девушка, проследила взглядом за багровым зрачком зубастого спутника.
Причина остановки оказалась в светящейся яркой точке, стремительно поднимающейся в небеса. Далеко, практически у самого горизонта, там, где остались надоедливые джунгли с их пауками, яркая звезда летела в темноту небес. Шумно втягивая носом воздух, мусорщик провожал взглядом непонятный субъект.
«И на что он уставился?» – пожала плечами девушка. – «Подумаешь, небесные летают»
Непродолжительная остановка закончилась в тот момент, как яркая точка скрылась в небесах. Однорукий сборщик ещё несколько раз шумно принюхался, после чего побрел дальше. Уже не особо удивляясь, Алеся потопала следом. Как-то подозрительно начал бурлить живот, в ногах похолодело.
– Поговаривают, что лопата у бледного гробовщика артефактная! – откинула в сторону непонятные симптомы девушка, продолжила вещать. – Стоит его обезглавить, и лопата заберет тело и душу монстра! А тот, кто возьмет её в руки, сможет приказывать гробовщику! Даже Кальц рассказывал, что раз в год лопата способна сотворить новый могильник. Не такой большой, разумеется и не такой богатый, но все же. Представляешь? Могильник со своим мини-гробовщиком! И во веки веков гробовщик будет ходить, да следить за этим местом!
– А ещё, за его голову предлагают сумасшедшие деньги, – чуть не споткнулась дочь короля. На секунду закружилась голова, в глазах у девушки потемнело.
– Торгаши мохнатые… гады! – тихо пробубнела Алеся, борясь со слабостью во всем теле.
С «мохнатыми торгашами» у Алеси были личные счеты финансового характера. Как-то первая дама королевства напросилась в попутчики к шефу тайной полиции. Узкая кромка земли между черным замком и мертвыми карьерами всегда заполнена скупщиками и кучей народа. Искатели приключений не прочь закупиться перед походом в подземные норы. Ну а мохнатые торгаши не прочь этот народ облапошить, продавая банки со склянками втридорога. Прибыв к границам цитадели, дочь короля отчего-то
