в это поверить, но не сомневайся; рано или поздно ты это признаешь.
Он сжал ее руку.
– Ты снова права. Стерис, как у тебя это получается?
– Уэйн научил.
– Помогать людям бороться с болью?
– Нет. – Она снова достала записную книжку. – Мухлевать.
Ваксиллиум улыбнулся. Это была его первая искренняя улыбка после взрыва. Затем он отдал ей костыли и бросил на тротуар пустую гильзу.
– Ой! – воскликнула Стерис. – Уверен, что это разумно?
– Я, может, и постарел, но песок из меня еще не сыпется, – ответил он, подхватывая ее. – Готова?
– Всегда готова. – Стерис почувствовала ни с чем не сравнимое предвкушение полета и прижалась к мужу.
Он поднял их вверх, отталкиваясь от металлических конструкций, установленных специально, чтобы служить якорями. Полет был стремительным, бодрящим. Ветер раздувал волосы Стерис, а ничтожный мир стал еще меньше. Наконец они остались наедине с небом.
Вакс осторожно приземлился на платформу у входа в квартиру. Забрал костыли, а Стерис сверилась с записной книжкой.
– Думаю… – произнес Вакс, – думаю, я скоро приду в себя.
– Вот и славно. – Стерис перелистнула несколько страниц. – У меня тут записана цитата Уэйна по случаю.
– Что-что?
– Я подумала, это хороший способ сохранить память о нем. Держать под рукой несколько подходящих цитат. Это не слишком… нездоро́во? Или нездо́рово? Извини.
– Нет, – ответил Вакс. – То есть, может быть, не совсем здоро́во, но Уэйн бы одобрил.
Стерис широко улыбнулась.
– Эй, – сказала она, подражая Уэйну, – дружище, девчонка столько времени была у тебя на руках, но ты ни разу не прихватил ее за зад?
– Ты это сама сочинила.
Стерис показала ему страницу с записанной цитатой.
– Ну ладно, – сдался Вакс. – Придется его послушаться.
– Нужно выполнять волю покойного.
Он схватил ее в объятия и поцеловал, а она, в свою очередь, прижалась к нему изо всех сил. Ощущение было удивительным – они как будто слились, настроились на одну волну, и в них вновь разгорелось пламя жизни.
И разумеется, он прихватил ее за зад, как полагается. Из-за этого здоровая нога Вакса подкосилась, и они едва не упали. Чтобы сохранить равновесие, им пришлось прервать поцелуй, но друг друга они не отпустили.
– Спасибо, – прошептал Вакс. – За то, что ты – это ты.
– Я только это и умею, – ответила Стерис. – Ну, еще коровами в людей швыряться.
Вакс удивленно сдвинул брови.
– Так тоже Уэйн говорил, – объяснила Стерис.
Вместо ответа Вакс посмотрел на небо.
– Спасибо, Уэйн. Где бы ты ни был. За то, что подарил мне все это. За то, что заставил меня жить.
Стерис впихнула его в квартиру и усадила. Несмотря на гипс, ему нельзя было нагружать ногу, даже если он мог смухлевать и сделать себя легче.
К сожалению, Кэт оказалась чересчур расторопной и уже привезла детей из загородного поместья Хармсов. Поэтому Вакс, нагло забыв о предписаниях врача, опустился на колени и крепко обнял Макса.
– Папа! – воскликнул Макс. – У тебя получилось! Кэт говорит, у тебя получилось!
– Получилось? – переспросил Вакс.
– Остановить злодеев! Спасти мир!
– Я немножко в этом поучаствовал, – сказал Вакс. – Но без Уэйна ничего бы не вышло.
– Мой одноклассник Дженнид говорит, что спасителям мира всегда достаются девчонки, – продолжил Макс. – Но это тупо. Не люблю девчонок.
– Что? Даже маму?
– Пап, – ответил Макс таким страдальческим тоном, как будто это было настолько очевидно, что не нуждалось в пояснениях, – мама не девчонка. Она мама.
Стерис улыбнулась и подошла к Кэт, а Вакс взял на руки малышку Тиндвил, которая тут же вцепилась ему в бакенбарды.
– Вам еще письмо пришло. – Кэт достала из сумочки конверт. – Только что. Кажется, важное.
– Спасибо. – Стерис взяла письмо, адресованное ей лично, и сразу заметила губернаторскую печать на конверте.
Ее охватила паника. Этого она опасалась. Вероятность существовала, и она это отметила, но не думала, что так и случится…
Она разорвала конверт дрожащими от ужаса руками. Варланс уволил Адаватвин, и теперь ему нужен был новый вице-губернатор. Неужели он все-таки…
Уважаемая Стерис Хармс-Ладриан,
мне хотелось бы встретиться с Вами и обсудить Ваше потенциальное назначение в кабинет. Учитывая Вашу неоценимую помощь в ходе недавнего кризиса…
О нет! О нет! Только не это.
…Я принял решение предложить Вам пост начальника Комитета по чрезвычайным ситуациям с правом присутствовать на правительственных заседаниях. Под Вашим началом будет работать группа специалистов, в обязанности которых будет входить подготовка города к любым потенциальным опасностям и катастрофам.
Пожалуйста, сообщите мне об удобном для Вас времени встречи, чтобы мы могли обсудить вопрос лично. Кроме того, хотел бы выразить Вам искреннюю благодарность. Меня называют героем и решительным лидером. Я заслужил эти эпитеты лишь благодаря вашему настойчивому вмешательству.
Начальник… Комитета по чрезвычайным ситуациям?
Стерис недоуменно моргнула.
Ну… это совсем не страшно.
Пожалуй, даже интересно.
Вакс передал Тиндвил в руки Кэт и приковылял к Стерис, рассеянно кивнув Максу, который уже принялся рассказывать о новой игре в шарики. Заглянув Стерис через плечо, прочитал письмо и взял жену под руку.
– Стерис, это замечательно.
– Я этого не заслужила. Цунами оказалось не таким разрушительным, как я предполагала.
– Любимая, еще как заслужила.
Она повернулась и посмотрела ему в глаза.
– Думаю, Уэйн бы оценил, если бы мы почтили его память не только цитатами, – тихо сказал Вакс. – Давай постараемся жить счастливо? Как вам такое предложение, леди Ладриан?
– Думаю, лорд Ладриан, мне это очень-очень понравится.
Стерис мигом представила целый список планов, благодаря которым это станет возможно.
Ольриандра
Спустя пять дней после взрыва
Ольриандра с трудом поднималась по ступенькам. Стопы словно налились свинцом. Ноги горели. На грязной одежде появились новые дыры, прожженные искрами из кузнечных горнов, когда она проходила мимо. Сама Ольриандра с горнами не работала – сортировала металл для плавки.
Не успела она добраться до крошечной квартирки на седьмом этаже в доме без лифта, как услышала негодующие крики мисс Куссен. Несмотря на усталость, Ольриандра прибавила шаг. Распахнула дверь и увидела, что трехлетняя дочь Рури, маленькая и тощая для своего возраста, испуганно спряталась под одеяло.
– Кто тебе сказал, что зубная паста – для рисования? – кричала мисс Куссен. Это была женщина с целой армией подбородков, наиболее крупный нависал над остальными, словно суровый генерал. Она покосилась на вошедшую Ольриандру и продемонстрировала флакон от зубной пасты. – Хотите взглянуть, что она опять натворила?!
– Простите, – извинилась Ольриандра, подхватывая на руки испуганную Рури. – Спасибо, что приглядываете за ней.
Куссен смерила ее взглядом, отметив грязное лицо, спутанные волосы и прожженную одежду.
– Когда мне арендную плату ждать? – требовательно спросила она. – Уже на три дня просрочили.
– Раньше он никогда не задерживался, – ответила
