я должна исполнять, Анатолия. Однажды ты поймёшь меня.
Королева вышла, а Толи так и осталась стоять, не понимая, почему людям так трудно услышать друг друга, даже если они стоят рядом.
Народ наш не может существовать без драконов. Так же, как не может познать их. В чём-то они подобны льду. Огромные. Непреклонные. Пугающие.
Но быть может, однажды мы прозреем.
Среди прочего о драконах нам известно, что выше всего они почитают могущество, силу и преданность. Стоит кому-то из них показать слабость и неуверенность, как он становится для сородичей ничем. Пустым местом. Это грозит бесчестьем или смертью.
Меня преследует смутное подозрение, что красоту и прочность чешуйкам драконов придаёт внутренняя сила этих созданий Наи.
(Из дневника королевы Ларат. Прапрапрабабушки королевы Уны)
Вечерние хлопоты шли к концу, когда Толи заметила, что наставница вернулась. Спар неуклюже протиснулась сквозь двери зала, пряча руки за спиной. Охотница поймала взгляд своей подопечной, и на её лице появилось странное выражение, которое с натяжкой можно было назвать улыбкой.
Толи очень устала за день, но улыбающаяся Спар привела её в замешательство, потому что охотница никогда не улыбалась. Может быть, размолвка с королевой так выбила её из колеи?
Девочка поспешила к Спар.
– Что случилось?
Толи была почти уверена, что впервые видит такое торжественное выражение на лице наставницы. Она даже поёжилась от её взгляда.
– Спар? Всё хорошо?
Наставница протянула ей свёрток.
– Твой подарок на день рождения. Поздновато, конечно, но мне хотелось вручить его после твоей первой охоты.
Толи отрицательно покачала головой. Сердце в груди сжалось в комок.
– Нет.
Спар недоумённо воззрилась на неё.
– Нет?
– Я не заслужила подарка. Я спугнула бизонов! Я промахнулась.
Наставница вздохнула.
– Такое может случиться с каждым, Анатолия.
– А в тот день, когда отец… – Девочка не договорила.
На лице Спар мелькнуло и тут же исчезло неясное выражение. Она покачала головой.
– Даже у самых страшных ошибок есть свои истоки. Но нельзя отступать, ни в коем случае. – Шершавыми пальцами охотница приподняла подбородок Толи и посмотрела ей прямо в глаза. – Ты никогда не сдаёшься.
Глаза девочки горели от нахлынувших слёз, но она лишь кротко кивнула.
Наставница отошла на полшага.
– Прими это, – сказала она, поднимая обожженную руку. – Кто знает, может, твоя жизнь скоро изменится. Так же, как внезапно может измениться погода. – Спар снова протянула подарок. – В этом ты будешь выглядеть как истинная королева, которой рано или поздно обязательно станешь.
Губы девочки дрогнули.
– А ещё он поможет оставаться незаметной на льду, – пояснила Спар, разворачивая свёрток в плащ. Толи заворожённо смотрела на белоснежный наряд.
– Поздравляю с двенадцатым днём рождения, Анатолия.
Люди появлялись и исчезали, убирая зал, чтобы закрыть его на ночь. Они украдкой бросали понимающие взгляды на принцессу и её наставницу. Похоже, о подарке, кроме Толи, знали все.
Девочка приняла плащ из рук Спар. С изнанки он был подбит мехом, а снаружи обшит белыми драконьими чешуйками, которые мерцали в тусклом свете. Такие встречались не чаще, чем растаявший снег. Толи слышала только об одном белом драконе – Матери драконов.
– Где ты их достала? – ахнула Толи, держа в руках почти невесомый наряд. Она провела пальцем по гладким и нежным чешуйкам.
– Я собрала их в лесу и на льду. – Спар помолчала. – На это ушло несколько лет, ведь Матерь драконов редко покидает гору. – Наставница хмыкнула, заметив недоумённое выражение на лице подопечной. – Чего ты так удивляешься? Матерь драконов тоже линяет, как и все остальные твари. Ну что, ты довольна подарком?
Толи кивнула, накинув плащ на плечи. Она набросила капюшон на голову. Под тяжестью чешуек он не сваливался назад.
– Замечательный, – прошептала она. – В нём я буду совсем незаметной! Если королева разрешит мне вновь отправиться на охоту, я смогу спрятаться где угодно.
– Когда-нибудь так и будет, а до тех пор он станет служить тебе защитой.
Толи внимательно посмотрела на Спар.
– Хочешь сказать, когда драконы нападут на нас?
Перед глазами девочки снова возник образ отца, его полные ужаса глаза. Спар никогда и словом не обмолвилась о том, что тогда произошло, а вот теперь дарит ей самый замечательный на свете подарок. Толи едва могла говорить.
– После всего что случилось, я думала, ты разочаруешься во мне.
Спар пристально посмотрела на девочку.
– Это не так, но с этой минуты я хочу, чтобы ты всегда носила этот плащ. Неважно, охотишься ты или нет.
– Конечно! Он замечательный. Спасибо. – От избытка чувств Толи сделала то, что никогда раньше не делала. Она обхватила наставницу за шею и крепко обняла. Охотница ахнула. Но когда чёрные чешуйки на одежде Спар коснулись пальцев принцессы, то их холод немного охладил пыл девочки, и ей вдруг показалось, что она снова совершила непростительную ошибку.
Неловкая пауза затянулась, но потом Спар ласково похлопала ученицу по спине. Девочка опустила руки, её щёки пылали.
Спар откашлялась.
– Тебе пора. Королева давно смотрит на нас, а твоей сестре явно не терпится что-то тебе сказать.
Толи обернулась и только тут заметила мать, которая стояла в полумраке в дальнем конце зала и беседовала с Раской.
Спар отошла, чтобы перекинуться парой слов с последними охотниками, покидавшими зал. Петал уже была рядом с сестрой. Она провела рукой по мягкой подкладке.
– Толи, ты неотразима.
Старшая сестра широко улыбнулась.
Бледные пальцы Петал почти слились с драконьими чешуйками, когда она погладила их.
– Он даже прекраснее, чем я думала!
Толи уставилась на сестру.
– Так ты тоже знала?
Петал хихикнула. Её синее платье колыхнулось в тусклом освещении.
– Прости.
Толи перевела взгляд на маму, а когда вновь посмотрела на Петал, то поняла, что та внимательно наблюдает за ней.
– Ну, пошли же, – наконец сказала младшая сестра и за руку потащила её в конец зала.
Раска смотрела на приближающихся девочек, и, когда королева обернулась, они были уже совсем рядом. Она поправила косичку старшей дочери и печально посмотрела на неё.
– Мне тоже не хватает твоего отца. Наверное, эта тоска подобна тоске Айры по далёкому солнцу. Но скорбь нам ничем не поможет.
Толи едва не заплакала от накатившей боли, но, прежде чем успела ответить, заметила, что королева уже не смотрит на неё. Девочка поняла, что мама смотрит вслед скрывшейся за дверями Спар.
– Я знаю, ты сердишься на меня, Анатолия, и не жду, что ты расскажешь мне обо всём, что у тебя на душе. Может быть,
