Тархун молчал. Волк отметил про себя, что последний ни слова не сказал про «создание», с которым они должны были повстречаться.
Но почему?
Среди песков показался наспех построенный лагерь. Стражники немедленно упали ниц при виде своего императора. Волк и Тархун прошли дальше. Наконец, за каменной оградой, Чёрный император увидел странную картину…
Посреди серой пустыне торчало кривое и сухое дерево, — единственное в своём роде на всей протяжённости Пандемониума, — а прямо перед ним стояло… Существо.
За свою жизнь Волк повидал немало демонов, и на первый взгляд перед ним был именно что самый заурядный, слабый демон, однако сам образ этого разительно отличал его от представителей тёмного племени.
Первой в глаза бросалась, разумеется, голова, как у осьминога. Затем — сухая, как будто резиновая серая кожа, которая покрывала человеческое тело. Последнее было необычайно мускулистым, и мускулы эти были весьма заметны благодаря открытой тоге, которую носил неизвестный. Левой рукой он вальяжно упирался на деревянную трость, набалдашником которой служила жемчужина. Щупальца у него на голове непрестанно извивались, как змеи, и звенели многочисленными пронизывающими их золотистыми кольцами.
Волк несколько секунд разглядывал человека-осьминога. В свою очередь последний разглядывал Волка своими разными глазами, один из которых был чёрным, а другой — голубым.
— Приветствую, — раздался хриплый и гортанный голос, — Владыку демонов.
— Разрешите представить, ваше величество, — сказал Тархун. — Его зовут…
— Ненужно… — снова раздался голос. — Нас представлять. Меня зовут Пир.
— Именно… — улыбнулся Тархун. — Господин Пир явился несколько недель назад и сделал предложение, которое будет весьма интересно вам услышать, ваше величество.
— Какое предложение? — пристально разглядывая Пира спросил Волк.
— Мы знаем о ваших намерениях… — ответил Пир. — И мы готовы, за плату, оказать вам определённые… услуги.
Волк, Тархун и Пир шли по каменной дороге, проложенный среди океана, наполненного чернилами, волны которого покачивали маленькие белые лодочки. Если хорошенько присмотреться, в них можно было разобрать листки бумаги, на которых сидели чернильницы с ручками и ножками, и использовали перья, как вёсла.
Волк загрубел за последние годы, а потому спокойно воспринял странные картины, которые открылись ему в Мире Сновидений; бросив на них мимолётный взгляд, он продолжил пристально слушать своего проводника.
Пир расписывал устройство своего мира, своей реальности и своего народа. Когда речь зашла про стабильность либо же «порядок», он демонстративно постучал деревянной тросточкой по каменной кладке у них под ногами.
— Порядок есть основа нашего бытия… вам… обитателям материальных миров, этого не понять.
Постепенно разговор перешёл в более практичное русло. Пир повторил своё предложение, уже единожды озвученное Тархуну. В Мире Сновидений, который сами Спящие называли «Миром Истока», существовало великое множество постоянных и временных порталов, которые вели в разные уголки мироздания. За последние несколько сотен лет Спящие старательно пытались упорядочить это дело и добились заметного успеха в своём начинании. Теперь они запросто могли переправить одно существо, несколько или даже целую армию в совершенно любое место в пределах безграничной мультивселенной…
—…За определённую плату, — прибавил Пир.
— Какую? — спросил Волк.
— Эссенцию вашего разума… — хрипло ответил Спящий. — Мы выбрали ваш мир по двум причинам. Первая: у вас была срочная нужда перебросить свою армию в другое измерение… Мы в состоянии сделать это для вас. Во-вторых… Во всей безграничной вселенной, вы цените свои жизни меньше всего. За каждый миллион, который мы переправим в другой мир, мы требуем сто тысяч разумных… Именно разумных… Ибо мы знаем, что в вашем мире обитают как разумные, так и не разумные… Существ.
Волк прищурился.
— Это — разумное предложение… — прибавил Пир, останавливаясь в конце каменной дороги перед заурядной дверью, которая, казалась, стояла посреди ничего. — Весьма разумное. Если вы готовы отправить свою армию на войну, если вы готовы пожирать себе подобных, вы можете оказать нам эту… Услугу.
— Нам это ненужно, — невозмутимо ответил Волк. — Если вы всё уже знаете… — он прищурился. — Вам известно, что у нас уже имеется портал.
— Мы действительно… многое знаем. Мы знаем, например, что люди готовы вас встретить, и что портал, о которым ты говоришь, Чёрный император, находится под охраной, что, по нашим расчётам, даже если ты используешь собственные силы, чтобы пробиться через защитный барьер, который поставили люди, твоё воинство всё равно понесёт великие потери… Мы предлагаем найти безопасный проход… или даже несколько.
Волк задумался.
Предложение действительно было занятным. В Мире людей он не только смотрел за Маргаритой, но и занимался своей главной миссией — разведкой. Один раз он даже навестил великий разлом, который представлял собой охраняемый объект. Пробраться к последнему было непросто даже когда Волк использовал доступные ему силы Третьего ранга. Если они попробуют пойти в атаку, то неминуемо понесут великие потери. Намного большие, нежели плата, которую требует этот Спящий — Пир.
Нечто в душе Волка противилось самой идее приносить собственных подданных в жертву… Но это нечто было мимолётным. Тенью на сердце, которую он беспощадно задавил.
— Пятьдесят тысяч за каждый миллион — сказал Волк.
— Мы… не торгуемся, — спокойно ответил Пир, открыл дверь и проследовал на другую сторону. Волк и Тархун прошли за ним. Удивительным образом за дверью, которая стояла посреди ничего, обнаружился просторный каменный зал, заставленный золотистой мебелью.
На потолке в висела люстра, украшенная драгоценными камнями, а пол устилал мохнатый ковёр.
— Мы не торгуемся, — повторил Спящий.
— Я тоже, — сухо ответил Волк. — Вы либо принимаете моё предложение, либо нет.
Пир постоял некоторое время, затем щёлкнул пальцами, и в следующую секунду через дверь прошёл другой, совершенно непримечательный Спящий, одетый в просторную белую тогу, в руках у которого была каменная табличка.
— Камень — крепкий материал, — сказал Пир. — Ему можно доверять больше бумаги. Контракт написан на языке эльфов. Есть и другая копия, написанная на языке ушастого народа, и третья, для которой мы использовали собственную речь, которая представляет собой амальгам из той и другой, и наречия драконов… Чем больше версий, тем крепче становится фундамент. Тем более нерушим «Порядок».
Волк прочитал условия контракта, затем спросил:
— Вы сможете открыть портал через сотню лет?
— Нет.
— Почему? — прищурился Волк.
— Порталы нестабильны… изменчивы… Беспорядочны… Мы пришли к вам с предложением лишь потому, что у нас появился подходящий товар… Подходящий портал. Мы гарантируем его работу сейчас… Мы гарантируем его работу в ближайшие годы. Больше ничего гарантировать мы не сможем.
— Ваше величество, — меж тем добавил Тархун. — Если только мои прогнозы верны, люди развиваются стремительными темпами. Я не знаю и не смею знать, чем вызвано ваше желание подождать ещё семьдесят лет, но после этого срока наше ожидание может ещё сильнее затянуться. Я не смею советовать, но… — мужчина улыбнулся, поглаживая свою косматую бороду.
Волк молчал. Трещина у него на сердце стала шире и глубже. Снова он стоял на перепутье. В одно мгновение перед ним пронеслись все образы, которые он видел за последние шесть лет, словно страницы фотоальбома: сперва чёрно-белые, затем желтые, с посягательством на цвет… А затем вспыхнуло пламя, яркий свет. В нём стояла девушка с белоснежными волосами и улыбалась зубастой улыбкой.
— Люди… Хитрые ублюдки.
…Волк сжал кулаки.
Волк стоял на перепутье. С виду он был совершенно спокоен, и в то же время на сердце у него гремела буря. Он задумался. Сосредоточился. Для демона подобного рода разлад в намерениях представлял собой великую опасность. Их души, даже слитые воедино, всё равно представляли собой беспорядочное сплетение духовной энергии. Внутри демона должна быть некая сила, характер, воля, направление, которое сцепляло бы их воедино.
Поэтому многие демоны на первый взгляд могли показаться довольно… Простыми. Как дети. Ужасные плотоядные дети. У них не было душевных терзаний. Не было рефлексии. Всё это было для них вредным. Они предпочитали действовать быстро и стремительно, как животные.
