Спустя четыре ночи после ухода войска из столицы в опустевшую и неприветливую Веннию вступили первые отряды багарцев. В городе осталось примерно десятая часть жителей. Они стерегли дома и надеялись пережить нашествие.
* * *
Руслан ошарашено уставился на монитор бортового компьютера. Тот выдавал такое, во что верилось с превелкими трудом. Шлюпка принесла Руслана к планете населенной гуманоидами, причем их генокод на 100 % совпадал с человеческим. Иными словами, Березин наконец-таки добрался до людей.
Однако населяемые Кириан, как называлась эта планета, люди не только не вышли в космос, они даже не знали, что такое индустриальное общество. Потолком развития кирианских народов являлся феодализм. И то не у всех. Компьютер долго выдавал информацию о государственном и техническом развитии кирианцев, пока Березин не потребовал перейти к следующему блоку данных.
— Подготовка займет двадцать минут.
Как раз будет время записать основные языки Кириана. Березин потянулся к клавиатуре.
Данная процедура занимала пять-шесть часов и не требовала усилий, кроме как включить нужную аппаратуру. Единственным недостатком являлось то, полученная таким образом информация исчезала через полтора года, если не «перезаписаться» или не использовать активно новые знания. Жаль, в университете нельзя было пользоваться такой штукой. У каждого преподавателя имелись специальные детекторы.
Березин погрузился в сон, навеянный гипносистемой матрицы.
Это не может быть правдой! По определению не может! Разум Руслана отказывался принимать то, что выдал компьютер во втором блоке.
Первое, что удивило, это его обозначение блока. Иные, помимо человеческой, разумные формы жизни на Кириане! Вначале это даже вселило надежду: вдруг обнаружится база дружественной Земному Содружеству расы. Как оказалось, ничего подобного. Фото и видео материалы, сопровождаемые бесстрастным комментарием, привели Руслана в неописуемое изумление.
Планета просто кишела иными, как выразилась умная машина, формами разумной жизни. И какими формами! Казалось, на Кириане ожили все персонажи земной мифологии.
Руслан снова и снова приходил к выводу, что разумного объяснения происходящего у него не имеется. Единственное, чего у него было предостаточно, так это пищи для размышлений. Предположение, что он слишком сильно ударился головой и теперь без чувств находится в реанимации, а все увиденное бред, отметалось сразу, так как его ощущения не бы размыты, как во сне.
Гипнотическое программирование также отпадало. Слишком уж много вокруг мелких деталей, на которых при желании можно сфокусировать внимание. Компьютерная реальность как средство подавления психики не выдерживала критики по той же причине. Мысль, что попал в плен к неизвестной цивилизации, почему-то казалось нелепой.
Может, просто сошел с ума? Хотя с чего бы? И вообще о последнем лучше не думать.
В конце концов, перебрав все имеющиеся варианты, Березин решил принять всё, как есть, а там будь, что будет.
Компьютер объявил, что последней разумной формой жизни из обнаруженных на планете являются драконы.
— Драконы! Есть информация о месте их нахождения?
— Ответ утвердительный. Драконы обнаружены на обширном острове к востоку от центрального материка.
— Немедленно направить туда шлюпку!
— Слушаюсь.
— Вот они, драконы! — восторженно прошептал Руслан. Он высунулся из шлюпки в открытый люк и наблюдал в бинокль. К сожалению, солнце взошло недавно и било в глаза.
У драконов имелись длинные гибкие тела, покрытые чешуйчатой броней, две пары когтистых лап, сильный хвост и не очень большие, по сравнению с туловищем, перепончатые крылья. На морде у каждого зверя росли по два рога. Из пасти нередко вылетала тонкая струйка дыма. В длину, от морды до кончика хвоста, драконы были около сотни метров. Хотя в глаза сразу бросалось явное несоответствие крыльев массе тела, драконы смотрелись прекрасными летунами.
Неожиданно тревожно запикало.
— С востока на большой скорости приближаются два объекта, — сообщил компьютер.
— Покажи их!
Березин подскочил к пульту управления. Монитор показывал огромных драконов, летящих на огромной скорости. По размеру каждый превышал самых крупных из увиденных Русланом особей почти вдвое. Пора убираться отсюда!
— Включить систему защиты и на максимальной скорости двигаться в сторону материка!
Через секунду шлюпка стремительно неслась на запад. Однако драконы не сдавались. Более того, скоро Руслан с тревогой заметил, что две точки на радаре начали медленно, но верно приближаться.
— Можно выжать ещё?
— Так точно, — по-военному, ответил компьютер.
Погоня продолжалась.
Внизу пронеслась узкая полоска полуострова, покрытая девственными лесами. На смену ей пришла часть залива, изрезанная россыпью островов. Снова лес. Теперь океан деревьев. Без края и конца. Мельком блеснула река. И опять лес. Ненадолго показались горы, тянущиеся в бесконечную даль к северу. Лес. Его опять прервал горный хребет. Здесь ещё господствовала ночь. Очевидно, из-за большой разницы в часовых поясах.
— Расстояние до преследующих объектов не более одного километра, — сухо оповестил компьютер.
Ничего себе!
Жаль, что все вооружение шлюпки — зенитная пушка.
— Были бы у меня ракеты! — сокрушался Березин, усаживаясь за кресло пилота. На мониторе появился боевой интерфейс. Страха было, скорее азарт.
Драконы перешли к атаке. Они непрестанно меняли траекторию, не давая прицелиться, как следует. Но пушка палила постоянно. Светящиеся стрелы пронзали ночное небо.
Руслан отчаянно отстреливался. Он мазал, драконы маневрировали чересчур умело. На стрельбу пушки летел ответ в виде огненных струй. Пролетев определенное расстояние, они с грохотом разрывались.
За бортом остался горный хребет.
Шлюпку вдруг здорово тряхнуло. Попали! Нормальное освещение сменилось мигающим красным, визгливо запричитала сирена.
— Тревога! Борт подбит. Повреждения фатальные. Высота стремительно падает. Через 25 секунд корабль разобьется, — отрапортовал компьютер.
— Катапультироваться! — крикнул он и зажмурил глаза.
Кириан встретил холодным воздухом и ветром. Драконы не обратили на него внимания и умчались вслед за падающей шлюпкой.
Березин спускался на парашюте в неизвестность. Вот так, остался на неизвестной планете без корабля. Да что там! Без ничего! За миг до катапультирования успел схватить только лежащий рядом бластер.
