не позволяй Джулиану брать тебя на «слабо». Тогда, думаю, всё пройдёт хорошо.
– Судя по твоим словам, мне нужна охрана, чтобы провести время у фей без приключений.
Не то чтобы Гилберт не собирался поднимать этот вопрос, но может, не так рано, а, например, накануне бала. Прямо перед тем, как Шерая откроет портал. Это казалось Гилберту немного нечестным по отношению к Пайпер, но последние события показали, что иногда лучше быть нечестным.
– Согласно правилам, ты можешь привести кого-нибудь для своей защиты, – на самом деле, в приглашении формулировка была несколько другой, но шестое чувство подсказывало Гилберту, что Пайпер его даже не открывала. – Помимо Шераи, которая всегда получает официальное приглашение, я беру с собой кого-нибудь из рыцарей. Неподалёку ещё постоянно крутятся Марселин или Стефан, но они тоже получают официальные приглашения и вовсе не обязаны быть рядом со мной каждую минуту.
– Иными словами, у вас там свой крутой кружок?
Гилберт бы назвал это иначе, но Пайпер угадала основную мысль. Стефан не причислял себя к подданным Гилберта и никогда не говорил, что стремится принести ему клятву, но он был старым другом их семьи и всегда был готов помочь. Пожалуй, именно присутствие Стефана на подобного рода мероприятиях помогало Гилберту в первые годы после Вторжения.
Марселин – другой разговор. Её сделка с Гилбертом и Шераей была до того неформальной, что ни договора, как у искателей, ни чар, нанесённых с помощью крови, не существовало. Марселин помогала им после Вторжения так же, как они помогали ей после трагедии, перевернувшей всю её жизнь с ног на голову. Но помимо этого Марселин была самой сильной целительницей и самым молодым магом коалиции – последней из всех, на кого Геирисандра обратила свой взор. Было крайне глупо и эгоистично приписывать Марселин к конкретному королю или королеве и рассчитывать на то, что она всегда будет следить за Гилбертом. Марселин сама нуждалась в наблюдателе, ибо она – тот ещё ребёнок.
– Данталион приходит либо со своим советником, либо с кем-то из провинившихся вампиров.
– Я даже не знаю, что звучит более странно: то, что у Данталиона есть советник, или то, что подобное мероприятие он расценивает как наказание для провинившегося.
– Это Данталион, – пояснил Гилберт, пожав плечами. – У него всё очень странное. Только не говори ему, что я так сказал, – поспешно пробормотал юноша, покосившись на Пайпер.
– И всё-таки, у вас там есть свой крутой кружок?
Гилберт устало вздохнул и, решив, что терять больше нечего, утвердительно закивал головой.
– Хорошо, – продолжила Пайпер, – к вам я и примкну. Не то чтобы я не доверяла дяде Джону, но его наверняка кто-нибудь попытается увести в сторонку для разговора, да?
– А Эйс?
– Не знаю, стоит ли Эйсу вообще там появляться, – Пайпер собрала руки на груди и нахмурилась. – Он едва привык к новому телу, а тут… бал у фей.
– Говоришь так, будто это что-то плохое.
– А ты вспомни, как его описал Данталион.
Гилберт ненавидел, когда Данталион брался описывать что-либо. В глазах вампира абсолютно любое мероприятие или празднество, имевшее для фей или эльфов хоть какой-то вес, для него было поводом придумать несколько сотен шуток, часть из которых будут озвучены именно Гилберту. Обычно в обществе возвышенных сигридцев, проживших не одну сотню лет, Гилберт чувствовал себя ребёнком, хотя о долголетии великанов было известно всем. Но когда рядом появлялся Данталион, Гилберт вдруг ощущал себя непомерно терпеливым и мудрыми, всеми силами пытался сохранить спокойствие и хотя бы капельку приблизиться к снисходительности других сигридцев, когда-либо общавшихся с Данталионом.
То, что Данталион устроил вчера, было очередным испытанием, которое Гилберт с треском провалил. Джулиан бы на его месте нашёл, что сказать вампиру.
– Думаю, ему будет полезно пообщаться с наследниками Сердца фей, – неожиданно подала голос Шерая. Всё своё внимание она сосредоточила на дороге, но Гилберту показалось, что для этого она прикладывает неимоверные усилия. – Как-никак, он теперь тоже часть сигридского мира.
– Я уверена, что не каждый, становящийся частью сигридского мира, получает приглашение на бал у фей.
– Тут особый случай, – осторожно заметил Гилберт, на что Пайпер, громко фыркнув, с лёгким раздражением ответила:
– Особые случаи не могут постоянно спасать вас.
***
– За пиццу я готов продать душу, – с придыханием произнёс Фройтер, едва только открыл дверь и тут же отступил вглубь коридора, пропуская гостей.
Не на такое приветствие рассчитывал Гилберт, но стоит поблагодарить Фройтера хотя бы за то, что он не принялся сразу же читать судьбу своих гостей по глазам. Гилберт устал выслушивать, что ему стоит обогатить свой рацион питания витаминами и больше нагружать Шераю.
Но Гилберт расслабился слишком рано. Фройтер не успел даже взглядом скользнуть по Пайпер, очень медленно стягивающей с себя пальто, как его взгляд остановился на великане. Серо-голубые глаза Фройтера, всегда казавшиеся Гилберту слишком светлыми и пронзительными, столкнулись с его глазами. Гилберт редко ощущал на себе магию, которой обладали люди, подобные Фройтеру, но сейчас было всё иначе. Ему казалось, что он чувствует давление ещё не произошедших событий, которые успел увидеть Фройтер. Сомнение и недовольство в его глазах было до того велико, что Гилберт успел решить: будет ещё одно нравоучение. Однако Фройтер, продолжая игнорировать и Шераю, всё ещё держащую коробки с пиццей, и Пайпер, избавившуюся от пальто, чрезвычайно важным тоном произнёс:
– Ты не в том состоянии, чтобы тратить время впустую. Я бы понял, если бы вы использовали портал.
Гилберт едва не скрипнул зубами.
– Я в порядке, – выдавил он.
– Смерть была ближе, чем ты думаешь
Приказать Фройтеру просто заткнуться Гилберт не мог. Не мог он и бросить ему предупреждающий взгляд, так как Пайпер, неожиданно проявив слишком много интереса и чувств, с подозрением посмотрела на Гилберта и уточнила:
– Это то, о чём мне говорил Эйс? Твоя сила тебя чуть не погубила?
«Почему мне теперь кажется, что я – ребёнок, напяливший корону, а вы – умные взрослые, которые пытаются меня от всего уберечь?»
Ничего умнее ему в голову не пришло, и он едва не озвучил свою мысль, когда Фройтер, неопределённо фыркнув, посмотрел на Пайпер и добавил:
– Сильно не радуйся. В этом вы похожи.
Гилберту это не нравилось. Как бы он ни старался, понять слова мага – всё равно что биться над неразрешаемой загадкой. Сравнивать чистокровного великана и земную девушку, наделённую магией сакри, как минимум странно. Здесь было слишком много факторов, на определение которых Гилберту нужно нечто большее, чем доля секунды и один-единственный взгляд.
– Приятно познакомиться, – словно не заметив слов мага, сказала Пайпер. Она намеревалась добавить ещё что-то, но Фройтер, замахав руками, словно отгоняя от себя нежелательные образы, быстро забормотал:
– Да-да, приятно и всё прочее. Девочку с рогами не получится прятать постоянно. Крепость – единственное безопасное место. Добраться до неё нужно до
