Ночь неожиданно быстро вступила в свои права, так что киммериец даже не успел забраться обратно в седло. Все это было более чем подозрительно. Судя по карте, Лес был настолько мал, что местные жители даже не сочли возможным дать ему какое-либо название. Пересечь его можно было меньше чем за четверть суток, а тут… Киммериец добрался до Леса в полдень, а сейчас уже на мир опустилась темнота!
— Что за волшебство такое? — пробормотал Конан.
Его неудержимо клонило в сон, но киммериец, помня предостережение Владыки Леса, решил бодрствовать. «Уж лучше отосплюсь, когда окажусь за пределами этого подозрительного места», — подумал он.
Время тянулось нескончаемо медленно, как-то однообразно, усыпляющее… И Конан, не удержавшись, забылся тревожным сном. В любой миг он был готов схватиться за меч и ринуться в бой. Он даже ждал этого, но хваленые твари, сотворенные Владыкой, так и не появились. То ли испугались Конана, то ли просто не нашли его…
Впрочем, истинную причину сообщить мог только сам старец.
— Спишь? — разбудил киммерийца Мориус.
— Вот, пришел посмотреть, как ты тут справляешься…
Конан, подскочив, замахнулся на него клинком. Он уже собирался срубить врагу голову, когда понял, что перед ним ученик чародея. Что-то недовольно пробурчав, киммериец поинтересовался:
— Говори честно, зачем пришел?
— Предупредить, — отозвался он. — Твари этого Леса…
— Постой, — перебил Конан. — Что-то я тебя не пойму. Разве не ты послал меня спасать девушку? Так зачем теперь отговариваешь?
— Я многое понял, — вздохнул маг. — Послушайся меня, просто уходи от опасности, что таится здесь за каждым углом. Беги, пока это в твоих силах!
— Ну уж нет! — возмутился варвар.
— Как знаешь, — бросил Мориус, взлетая в небо. — Прощай, к утру я должен быть в башне учителя!
Появление мага помогло сбросить оковы дремы, постепенно захватывающей киммерийца.
— Вот и хорошо, — произнес он. — Если твари Леса нападут на меня, я заставлю их пожалеть об этом. Сам же искать встречи с ними не стану. Зачем?
На небосклон медленно взбиралось солнышко, знаменуя рассвет. Где-то рядом запели птицы, приветствуя новый день. Живность просыпалась в Лесу, не оставляя и намека на ночную тишь.
— Похоже, здесь не все так страшно, как расписывал мне Владыка, — пробормотал киммериец.
— Уверен?!
Конан закрутил головой, пытаясь определить, кто с ним заговорил.
— Смотри-смотри, недолго тебе еще осталось, человек…
— Кто ты? — зарычал киммериец. — Выходи и сразись!
— Один мой вид повергнет тебя в ужас. Я та, кто часто незримо следила за тобой. Я всегда рядом и готова действовать. Стоит тебе допустить ошибку, и ты мертв, тебя больше не станет! И никто не пожалеет о тебе, даже не вспомнит, ибо ты перестанешь существовать!
— Иди сюда! — крикнул Конан.
— Ты ждешь меня? — расхохотался она. — Первый раз вижу того, кто не боится смерти.
Она появилась внезапно, будто материализовавшись из воздуха. Она была прекрасна своей нескончаемой жаждой крови. Ее глаза горели двумя яркими огоньками, выжигающими саму память о прошлом. Она была хозяйкой душ, и никто не мог противостоять ей.
— Кто ты, по сравнению со мной? — воскликнула она.
— Я? — Киммериец улыбнулся. Ее волшебство не смогло подчинить его.
Отдай мне свою жизнь! — приказала та.
— Нет, — твердо произнес Конан. — Ты не властна надо мной!
— Вот как? — ухмыльнулась она, разрушив колдовское очарование. Теперь киммериец видел, насколько мерзкая тварь стоит перед ним. В ней не было даже крупицы чистоты, она представляла собой тугой сгусток угольно-черных нитей зла.
Киммериец, не долго думая, схватил с земли палку и кинул ее в тварь. Импровизированное оружие вонзилось ей в грудь, заставив пошатнуться. Но бестия все-таки устояла на ногах.
— Ты, — захрипела она, — ты…
— Ну и что, помогла тебе твоя магия?
Конан не удивился, когда она стала рассыпаться в прах. Так и должно было быть, только вот, похоже, что это еще не самое страшное создание, водящееся в этом Лесу.
— Нет, пора отсюда выбираться, — пробормотал киммериец, потрепав лошадь за ухом. — Даже удивительно, что ты не бросилась бежать, когда появилась эта тварь.
Сегодня киммериец, не обращая внимания на предупреждение Владыки Леса, собирался спасти девушку из рук Борута.
Однако казалось, сам Лес не хочет отпускать его. Прямая дорога, ведущая туда, куда надо было Конану, вдруг начала кружить и петлять, окончательно запутываясь.
— Я ведь уже был тут! — в сердцах воскликнул киммериец, проезжая шестой раз мимо небольшой березовой рощицы, где он специально сломал в разных местах несколько веточек.
«Похоже, я оказался в таком Лесу, который принято называть зачарованным. И почему только Мориус настаивал, чтобы я поехал именно этой дорогой? Зачем я дал себя уговорить?» — размышлял Конан. Впрочем, не ему было уходить от трудностей. Если эта дорога, по словам ученика чародея, самая короткая, значит, киммериец проедет здесь!
— Ты всегда можешь вернуться, — заметил Владыка Леса, слезая с огромного вековечного дерева, которое не смогли бы обхватить и десять пиктов. — Назад я тебя пропущу. Но вот вперед…
— Почему? — спросил Конан.
— У нас с Борутой договор. Он оберегает меня, а я его, — признался старичок. — Так что тебе не пройти.
— А для чего ты тогда вчера меня предупреждал о ловушке и тварях?
— Я сказал правду, — улыбнулся старец, — рассчитывая на то, что у тебя есть голова на плечах, и ты уберешься из моего Леса. Вынужден признать, я ошибся.
— Ха! — Киммериец наконец изловчился и, подпрыгнув, поймал Владыку за ногу. Сдернув его на землю, он произнес: — Итак, сейчас ты расскажешь мне всю правду, иначе…
— Мне невозможно причинить вред, — ухмыльнулся старичок. Он уже опять сидел на ветке.
— Но как?.. — Конан растерянно посмотрел на свои руки.
— Так, — старичок улыбнулся. — Знаешь чего я не пойму? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Как ты догадался, что только плоть Леса может уничтожить его часть.
— О чем ты? — спросил киммериец.
— Да о той твари, что навестила тебя. Хороша, правда? — на мгновение он замолчал. — Удача в этот раз была на твоей стороне, но будет ли она сопутствовать тебе еще два дня?
— Два дня? — переспросил Конан.
Владыка Леса не обратил внимания на его вопрос. Задумчиво погладив свой гладко выбритый подбородок, он неторопливо побрел все выше и выше вверх по ветвям. Некоторое время киммериец наблюдал за его удаляющейся фигуркой, пока та не скрылась в гуще листьев.
