— Кром! — только и сказал он, продолжив путь.
С каждым шагом Конан углублялся в Лес, становящийся все более темным и древним. То и дело можно было заметить прячущихся за кустами странных существ, о которых ныне ходили малоправдоподобные легенды.
Заинтересовавшись этими крохотными маленькими пушистыми зверьками, киммериец попробовал подозвать одного из них.
— Смотри, что у меня есть, — произнес он, вынимая хлеб из небольшой котомки, висящей у седла.
Зверек оскалился, показывая длинные острые клыки. О бегстве он даже не думал. «Вероятно, они здесь все хищники», — решил Конан, доставая мясо, которое дал ему в дорогу Клагус.
— Будешь? — предложил он, разделяя мясо на две неравных половинки. Он сам не знал, почему поступает именно так. Просто чувствовал, что это правильно.
Маленький пушистый хищник схватил лапками тот кусок, что побольше, и принялся жадно заталкивать его себе в рот. Его мордочка расплылась в забавной улыбке. Он что-то мурлыкнул и прижался к ноге киммерийца.
— Удивительно, как осталось тайной то, что вы живете в этом Лесу, — недоумевал Конан. — Если узнают про ваше существование, то богачи сразу откроют на вас охоту.
Доев, зверек уныло кивнул и, прощально помахав лапкой, направился в гущу Леса, прочь от дороги, туда, где лошадь пройти не сможет. Конан хотел последовать за ним, но и оставлять своего скакуна он не желал.
— Постой! — все-таки решился он, бросаясь следом за маленьким хищником.
Киммериец бежал, перепрыгивая через коряги, проскальзывая сквозь заросли, стараясь не отстать от зверька, который явно его куда-то вел. Иногда необычный проводник останавливался и оглядывался: как там человек? Убедившись, что все в порядке, он отправлялся дальше.
— И куда ты так торопишься, — бормотал про себя киммериец.
Внезапно пушистый хищник замер, к чему-то прислушиваясь.
— Что теперь? — спросил Конан.
Зверек, пошевелив ушками, свистнул. И тут же киммериец оказался в окружении целой стаи собратьев своего проводника. Их было много, очень много, и он понял, что ему не отбиться. Они разорвут его на части гораздо быстрее, чем он успеет пару раз взмахнуть мечом. Но Конан не собирался сдаваться, он будет сражаться до конца!
Меж тем зверек, которого он угостил мясом, грозно посмотрел на появившуюся ораву. Он что-то пискнул, показывая на киммерийца. В ответ в стае поднялся возмущенный ропот.
— Интересно, что ты им сказал? — произнес Конан, наблюдая за тем, как крохотные хищники прячутся в кронах деревьев. — Да… — протянул он. Странный проводник завел его туда, откуда без посторонней помощи выбраться вряд ли удастся. Тут не было даже намека на звериную тропу! Вообще-то, киммериец прославился тем, что способен найти выход отовсюду, но этот Лес был для него одной большой тайной, которую еще только предстояло раскрыть.
— Спасите! Убивают! Люди! Ну хоть кто-нибудь! — внезапно услышал он чьи-то вопли.
— Держись! — крикнул варвар, спеша на помощь. Конечно, это могла быть ловушка, но вдруг кто-то по-настоящему близок к смерти, и выручить его может только он?
Прошло не больше дюжины ударов сердца, а Конан уже был на месте. Вокруг верещащего человека ползало какое-то длинное зеленое существо, чем-то похожее на змею, но имеющее уйму крошечных лапок. Оно пока не делало попытки напасть и просто пугало свою жертву.
— Прочь! — зарычал киммериец, замахиваясь мечом.
Одарив его презрительным взглядом, тварь изогнулась и скользнула под кочку.
— Куда! — взревел варвар, пытаясь поймать создание за хвост. Но оно оказалось шустрее и вскоре скрылось в земных глубинах.
— Спасибо, — поблагодарил спасенный. Конан внезапно признал стоящего перед ним.
— Клагус?! — воскликнул он.
— Конан? — в изумлении брови трактирщика полезли на лоб. — Я не узнал тебя сразу. Но ты ведь отправился совершать очередной подвиг, неужели он завел тебя в этот Лес?
— Не совсем так. Дело в том, что местный хозяин не желает, чтобы я прошел через его владения, — ответил киммериец. — Лучше скажи, как ты тут очутился?
— Не знаю, — Клагус непонимающе посмотрел на небо. — Я готовил еду, ожидая, когда постояльцы спустятся вниз. Неожиданно ко мне обратился старик, которого я раньше никогда не видел. Он потребовал лучшего вина из моих подвалов. Его внешний вид не внушал доверия, поэтому я потребовал плату вперед. Рассвирепев, он что-то воскликнул, и вот я здесь, в этом богами забытом месте.
— Тебе повезло, что я оказался рядом, — заметил Конан.
— Да, если бы не ты, то это змееподобное создание прикончило бы меня… — трактирщик содрогнулся, представив свою участь. — За всю свою жизнь я ни разу не связывался со сверхъестественным, — признался он. — Мне больше по душе обычные люди со всеми их недостатками и достоинствами…
— Так-то оно так, — согласился киммериец.
— Послушай, я сейчас залезу на дерево и посмотрю сверху, в какую сторону нам идти.
— Хорошо, — согласился Клагус. — Кстати, Конан, а где мы находимся?
— Кто знает? — пожал плечами варвар. — Вероятно, что где-нибудь на границе Аквилонии и Офира, точнее сказать не могу.
— Выходит, — радостно сказал трактирщик. — Мое заведение рядом! Наверно, всего в нескольких днях пути!
— Наверно, — подтвердил Конан, карабкаясь на вершину небольшого крепкого дуба. — Только учти, что вначале я спасу девушку, и только потом отправлюсь на пару-тройку дней отдохнуть в твоем трактире.
— Договорились, — огорченно кивнул приятель.
Забравшись на верхушку дерева, киммериец огляделся. Он искал место, где бы Лес начинал редеть, чтобы наконец покинуть его пределы. Увы, выход был лишь тот, через который Конан вступил на территорию Владыки.
— Что там?! — поинтересовался снизу Клагус.
Киммериец понимал, что бесконечным, уходящим далеко за горизонт этот Лес быть никак не может. Но все указывало именно на это. «Без магии здесь обойтись не могло, Владыка зачем-то упорно путает меня, — промелькнуло у него в голове. — То пугает, то заморочить пытается…»
— Где-то тут должна быть дорога, — задумчиво протянул Конан, внимательно обозревая окрестности.
— Конан! — внезапно заорал Клагус. — Конан, ко мне подкрадываются какие-то…
— Что случилось?
— О Боги! — завопил трактирщик. — Их тут больше дюжины!
— Кого? — поинтересовался киммериец, быстро спускаясь вниз. Когда до земли оставалось уже совсем немного, он спрыгнул. — Где они? Я никого не вижу.
— Твое появление заставило их скрыться. Но они были, поверь мне. Таких жутких тварей мне видеть еще не приходилось. Они походили на деревья, оживленные гневом и ненавистью, созданные для одной-единственной цели — убивать.
