На девушку, которую обязан защищать муж, которая должна беречь семейный очаг, взвалили судьбу всего королевства. Вот на эти плечи. Этими руками она держит меч и сражается. Девушка, которая стала королем. Зачем? Почему? Мне было страшно и жутко от всего происходящего. Я не был героем из тех книг, которые читал, но вот она… Она была. И сейчас я тоже мог погреться в этих лучах. Пусть обманом, но я привык всегда все скрывать и врать. Одной ложью больше – наверное, это пустяк.
– Если… – осторожно начал я, – если Ваше Величество позволит, то я хотел бы стать вашим Словотворцем.
И, опустившись на колени, преклонил голову. Я должен был сделать это с самого начала без колебаний. Передо мной был король – мужчина, и неважно, кто на самом деле прятался за его маской.
Послышался шорох и мягкий звук шагов. Бардоулф остановилась передо мной, и я почувствовал холодную ладонь на своих волосах. В следующее мгновение лицо короля возникло перед моим.
– По преданиям, истинных королей и Словотворцев тянуло друг к другу с рождения. Они просто знали, что связаны самой судьбой и не найдут покоя, пока не встретятся. А когда находили, то становились единой мощной силой, способной двигать горы, проливать дожди и озеленять пустоши. Такая сила даровалась лишь потомкам великого основателя. Боюсь, что после стольких лет кровосмешения наследники просто утратили силу своей крови, а потом и просто прогнили. Так что неважно, настоящие мы или нет, важно лишь то, что мы делаем.
Она улыбнулась и потрепала мои волосы.
– Что ж, вставай, Словотворец короля. Надеюсь, это не последняя наша с тобой беседа.
С этими словами Бардоулф повернулась ко мне спиной, давая понять, что пора покинуть ее покои.
После разговора с Его Величеством, вопреки всем моим ожиданиям, дни пошли спокойные и нудные. Окопавшись в куче текстов, я думал, что смог бы найти ответы на глодавшие меня вопросы. Самым главным среди них был: почему именно она стала королем? Это никак не хотело укладываться в моей голове, а раздумья только вызывали ноющую боль. И чтобы хоть как-то отвлечься, я погружался в переписывание оставшихся книг.
Я разбирал одни письмена за другими, не находя и толики отклика в них. Просто сухой текст, просто невзрачные буквы. Они не давали прежних ощущений – меня не окружала природа, не доверяла мне свои истории, словно текст был написан уже другим человеком. Приступы тоже не повторялись, как будто с теми книгами ушли и они. Но я боялся, что это моих скудных знаний не хватает, и поэтому восполнял пробелы в них всеми доступными способами – например, сбегая в библиотеку.
В такие моменты я с удивлением обнаруживал, что мой личный охранник – Джеральд – отлынивал от своих обязанностей и просто дремал. При виде такого беспечного отношения к безопасности мое представление о заместителе капитана личной охраны короля пошатнулось. И в один день я не выдержал:
– Ты всегда ведешь себя так на посту?
Джеральд приоткрыл глаза и потянулся всем телом до хруста.
– А ты планировал сбежать или накинуться на меня? На угрозу тоже не похож. Не обольщайся – я тебя насквозь вижу. Ты простой парень, Этан.
Мне стало немного обидно. В городе меня сторонились, а здесь не воспринимали всерьез.
– Зачем тогда ко мне, такому простаку, приставили аж самого лорда Вальтерсона? – Я скрестил руки на груди.
– А это уже спроси у Его Величества. – Он подмигнул мне.
Список людей, возможно, знавших правду о короле, увеличивался.
Несмотря на подначивание Джеральда, я чувствовал, что могу на него положиться. Он часто бурчал, когда я в очередной раз перетаскивал стопки книг из библиотеки и обратно, но при этом всегда помогал их нести.
Еду теперь просто оставляли за порогом комнаты. Первые разы я забирал поднос к себе и в одиночестве поглощал вкуснейшие блюда. Но все чаще мне в голову приходила немного безумная мысль. Однажды я дождался, когда после стука слуг пройдет немного времени, и вышел за дверь. У стены привычно стоял Джеральд, он молча указал на поднос. Вместо того чтобы забрать его в комнату, я сел на пол и поставил поднос себе на ноги. Джеральд в недоумении выгнул брови.
– Ты же не против, если я здесь поем? – Я взял булочку побольше и бросил ему. – Лови.
Джеральд инстинктивно поймал ее.
– Кхм, мне вообще-то не положено…
– Так же не положено, как спать на посту? – поддразнил я.
Он улыбнулся. Я заметил, что Джеральд – теперь я звал его Джер – очень часто улыбался. И мне стало интересно, какой была его жизнь раньше. Наверняка неплохой, раз улыбка почти не сходила с его лица. Однако такую должность, даже учитывая происхождение, получить весьма непросто. И иногда на его лице проскальзывало что-то неуловимо мрачное. Джеральд оказался еще одной загадкой внутри этих стен.
– Если из-за этого…
– Его Величество приставил тебя охранять меня. Вот и охраняй. Составь мне компанию, а я поделюсь булочкой и половиной куска мяса.
– Ты меня подкупаешь? – Карие глаза озорно блеснули.
– Делюсь с тобой своим одиночеством.
Джеральд сел рядом, а я удовлетворенно переложил один кусок мяса ему на булочку и сам принялся за еду. Мы молчали, но мне было приятно наконец-то пообедать с кем-то – так казалось еще вкуснее.
Я искоса глянул на жующего Джеральда и наконец решился задать мучивший меня вопрос:
– Джер, а ты мог бы ответить на…
– Я не могу сказать больше, чем тебе положено знать, – отчеканил он, резко прервав меня.
Но я должен был хотя бы попытаться, тем более что мое положение здесь стало уже не таким шатким.
– Я хотел лишь узнать, возможно ли передать послание моей семье?
Джеральд окинул меня сочувствующим взглядом и покачал головой.
– Хотя бы просто сказать, что я жив?
– Король ясно дал понять, что теперь тебя не существует.
Мои плечи опустились, и я уперся лбом в согнутое колено.
– У тебя там кто-то остался? – Джер прислонился к стене и вздохнул.
– Сестренка, – мой голос звучал непривычно глухо. – Она болеет… сильно, а в тот день я сказку обещал ей рассказать, но так и не смог…
Слова не шли. Я сидел, уткнувшись в свое колено, испытывая горькое чувство вины, пока не почувствовал тяжелую руку на своем плече. Нет, мне не стало от этого легче, но сделалось чуточку теплее.
Только через четыре дня Его Величество вновь захотел меня видеть.
