ненадолго о насущных делах ради веселой охоты на непотребного колдуна. Подозреваемый не всегда оказывается виновным, но толпе некогда отвлекаться на нудные разбирательства, зато у нее всегда найдется время для веселого ритуального костра.
Сбор особого урожая прошел без неприятностей, и пилигрим ловко спрятал пузырек с прозрачной жидкостью, чуть искрившейся на солнце, под робу. Там же покоился маленький кинжал, окропленный росой.
– А вот и лесная тропинка, – войдя в лес и отыскав нужный путь, сказал он.
Дорожка петляла из стороны в сторону, врезаясь в густой перелесок, и вела, по рассказам местных, к дому лесника.
– Не мудрено, что она совсем не ухожена, лесник – в числе первых пропавших. Его дом находится глубоко в лесу, так что лишь несколько смельчаков решились на отчаянную вылазку в опустевшую избу. В отличие от гостей Рагоса, которые скоро покинут эти края, местным некуда деваться. Рано или поздно им придется решать эту проблему, – продолжил рассуждать он себе под нос.
Пройдя по дорожке совсем недолго, путник решил отложить посещение сторожки лесника и свернул в густой бурьян. Он спокойно огляделся, что-то прикинул и направился в самый центр зеленевшего неподалеку ельника, где стал быстро ломать нижние ветки и складывать их на земле. Через некоторое время возле зарослей образовался огромный ворох из хвойных лап. Путник разделся и бережно разложил на нем свою одежду, прикрыв ее сверху оставшимися ветками.
Чуть вздрогнув от прохладного ветра, он забрался в колючий стог, безбожно коловший тело, и замер. Еловая берлога, как она называлась в старых книгах, не считалась самым удобным пристанищем, но строили ее вовсе не для отдыха. Если все приготовления делались верно, она прекрасно выполняла свое предназначение, тем более пилигрим скоро привык к иголкам и даже согрелся.
За целый день, проведенный в берлоге, приятный масляный запах хвои пропитал кожу и одежду. Солнце почти касалось закатной линии, когда он выбрался из странного шалаша. Огромный розовый шар быстро падал вниз. А может скоропостижность убывавшего дня была лишь иллюзией из-за нараставшего волнения?
Не обращая внимания на сумасшедший зуд, он растер палочку хвои в руке и пахучим жмыхом намазал себе нос. Закончив таинственный обряд, пилигрим вернулся на заброшенную тропу.
Неприметная хижина скособочилась на небольшой опушке. Настораживающая тишина сковала все вокруг. Медленно подойдя к домику, он осторожно проверил дверь – заперта. Это не входило в его план и могло стать серьезной преградой, если бы не железный лом, который один из смелых деревенских вояк впопыхах бросил возле входа. Металл свободно прошел в створ между дверью и косяком. Осторожное движение и дверь, как по маслу, съехала с петель.
Пилигрим глубоко вдохнул и бесшумно скользнул внутрь дома. Оставалось вернуть дверь на место. Готово. Тяжелое дерево непокорно село в широкие пазы, отсекая бледные лучи закатного солнца. Он тихо выдохнул и прислушался… нет, это всего лишь ворон сорвался с елки и пролетел над поляной.
Полуистлевшие тряпки, закрывавшие окна, пропускали только несколько лучей тусклого света, которые падали на полусгнивший пол. Все вокруг было черным, словно успело впитать темноту, царившую в проклятой хижине. Невыносимый, спертый запах разложения, дурманом впивался в одежду и волосы.
– Отступать поздно, назад дороги нет, – подумал пилигрим, отгоняя подкрадывавшийся со всех сторон страх.
Легко переступая по сгнившему полу, он почувствовал неровность между досок. Это – люк в подпол, враг притаился под избой. Осталось выбрать удобную позицию и дождаться удобного момента. Биение сердца замедлилось, когда рука нащупала в складках одежд рукоять смертоносного клинка.
Ожидание продлилось совсем недолго. Наступавшие сумерки украли скупой свет, проникавший в дом. Бездействие с каждой секундой становились все томительней. После падения ночного занавеса, тишина стала оглушающей, но продлилась совсем недолго. Легкий шорох донесся, но не из-под пола, а сбоку, из шкафа! От мысли, что с монстром их разделяли лишь тонкие деревянные доски, захватывало дыхание! Пальцы до боли сдавили рукоять ножа. Хозяин дома оказался не так глуп, как его описывали гримуары.
В определенных кругах про таких лесничих ходило много слухов. Якобы ничего серьезного они из себя не представляли, и опытные вояки дюжинами рубили их на куски.
Столько наивных бедолаг гибнет, начитавшись глупых книг и выслушав пару героических историй. Очнитесь, глупцы! И десяти мужей не хватит, чтобы противостоять тому, кто ждет до прихода ночных теней. В честной схватке мало кому удастся справиться с ним. Он чудовищно проворен, дьявольски силен и чует не только кровь, как считают многие. Человеческий запах для него – поводырь в кромешной тьме.
Шум за стенкой усилился. Пилигрим задержал дыхание. Сработает ли хвойное масло, достаточно ли он пролежал в валежнике, чтобы избавиться от пресловутого человеческого духа? Дверь с большим зеркалом, скрипя отворился, и темный силуэт показался из глубины убежища.
Легким движением пилигрим извлек клинок из ножен, схватил монстра за горло и прижал его к шкафу. Зеркало противно треснуло от удара. В следующий миг нож вонзился в грудь и навсегда прекратил муки лесничего. Каким бы живучим он не был, яд на клинке действовал безотказно – эта вода впитала первые лучи солнца – упырю такого ни за что не пережить. Кровопийца тут же обмяк и осел на пол.
– Умно придумал – устроить себе лежбище в шкафу! Я бы никогда не додумался там тебя искать. Если бы не шорох, исход драки мог быть совсем другим. Десятькрат сильней себя, да? Несмотря на хитрую уловку, все прошло проще, чем я рассчитывал, – бешено сменялись мысли в голове пилигрима. Драка закончилась, но вкуса победы он так и не ощутил.
Странные вещи происходили на его глазах, а точнее не происходило ровным счетом ничего. Судя по древним трактатам и приданиям, после смерти неупокоенный распадался в прах, но его мертвец по-прежнему лежал у стены, нелепо раскинув ноги и выпучив огромный живот. Пилигрим нагнулся, чтобы получше рассмотреть побежденного противника. Ранний лунный свет просочился сквозь тряпки на окне и немного осветил дверцу шкафа.
– Ба! Да это же сельский староста! – про себя выругался он и легким движением выдернул кинжал из сердца несчастного. Его собственное сердце оглушительно колотилось в груди. Две дюжины блеклых глаз жадно глядели на него из темноты комнаты, отражаясь в осколках разбитого зеркала.
Пилигрим вскинул руку с клинком и сразу сделал перекат. Попал! Клинок глубоко засел в глазнице монстра. К великой досаде героя смертоносное жало уже истратило весь свой яд и теперь стало просто бесполезной железкой.
В ответ на укус кинжала тень дернулась, и туда,
