тебе поклон, в общем.
– Жива, и ладно. Бегом к озеру, а то снова не дойдешь!
Оленевод хотел было предложить незнакомке свою куртку взамен промокшего свитера, но, присмотревшись, понял, что она точно ее не натянет.
Его спутница шла довольно бодро, несмотря на случившееся. Вода стекала по одежде, обувь издавала характерное чавканье. Однако это ее ничуть не смущало. Отекшее лицо женщины было абсолютно каменным. Она не спешила заводить разговор со своим спасителем.
– Я смотрю, вы не особо знакомы с этими местами. Чего одни сюда шляетесь? – недовольно спросил старик.
– Мы здесь однажды уже были с тургруппой. В этот раз леший нас попутал вернуться. Места-то вон какие! Красотища! А гид тогда болтал слишком много, шуму навел такого, что в ушах всю ночь звенело! Так из-за него так же в болото зашли.
– Ой, не говори! Эти балаболы понаедут непонятно откуда, деньги высосут, а сами-то толком ничего не знают!
– Так вот, в этот раз мужу моему сапоги натерли, споткнулся и прямо об камень стукнулся. На себе ж я его не потащу!
После некоторого молчания незнакомка хихикнула:
– Ты свои сапоги обратно надень, все равно это никак не поможет, а только покалечит.
Василию на минуту стало неловко за свою суеверность. Но все же он был почти уверен, что трюк помог выбраться из заколдованного круга, а потому не стал ничего менять.
– У самой ноги разные! – в свою защиту буркнул старик.
– Ой, так быстро собирались, что я и не заметила, как разноцветную обувку схватила! У меня таких полным-полно! Немудрено ошибиться.
Впереди уже мало что можно было увидеть. Конечно же, опытный турист предпочел бы дождаться рассвета. А такие, как Василий, вообще считали подобные приключения опасными для жизни. Но не мог он бросить женщину одну посреди темного леса. Спутница уверенно и молча шла вперед, несмотря на кромешную тьму. Оно и понятно: ее вторая половинка валялась где-то посреди зарослей, мучаясь от боли. Дрожь в теле ее отпустила. Старик освещал тропу фонариком.
– Как хоть тебя звать? – решил наконец спросить Василий.
– Как хочешь – так и зови, – протараторила незнакомка.
– Как так? – опешил оленевод.
– Хватит болтать!
Василий уже совсем не различал, куда они идут, где находятся. Лишь луна помогала определить границу между небом и землей. Грубый ответ женщины совсем ему не понравился, но он списал его на перенесенный стресс. В свете фонаря показалась большая темно-зеленая палатка. Старик признал в ней солдатскую палатку времен Великой Отечественной войны, весьма изношенную. Пока он пытался как следует рассмотреть ее, спутница схватила его за запястье, выхватила из ладони фонарик и потащила внутрь.
В нос Василию ударил запах сырости и плесени. В палатке было тепло. Казалось, что внутри намного просторнее, чем в обычной армейской палатке. Плотная темень не давала и без того плохо зрячему глазу различить что-либо вокруг.
– Эй! Баба, ты где?! – растерянно позвал Василий. – Ты чего творишь?
– Тут я, Васька, тут… – прошипела женщина в ответ.
Что-то упало. Старик судорожно начал бить по карманам в поисках спичек, чтобы хоть на пару секунд посмотреть, где он очутился. Он чувствовал, как кто-то ходит вокруг него, тяжело дыша. Через минуту в руках у Василия вспыхнул огонек. Он увидел, что находится в каком-то сарае, а вовсе не в палатке. Кругом царил полнейший беспорядок: везде валялись старая обувь и разноцветная одежка, удочки, спиннинги, рваные резиновые лодки, походные рюкзаки и много подобной всячины. Под низким потолком висели рыболовные сети.
– Где ты, зараза?! – в полной растерянности кричал Василий.
– Хватит орать, Васька! – громко прошептал голос. – А то придушу!
Старик осветил комнату слабеньким огоньком новой спички. Мимо него промелькнуло горбатое нагое существо серо-зеленого цвета.
– Хватит играться, иначе ноги перегрызу! – Чудовище бегало по комнате, причитая.
Василий заметил в углу свой походный фонарь. Свет от спички погас, и он вслепую ринулся в том направлении. Нажав на кнопку включения, он отчетливее разглядел весь разведенный в палатке бардак. Через пару секунд на старика двинулось сморщенное толстое существо и выбило из руки источник света. Фонарь продолжал гореть где-то в противоположной стороне, направляя свою энергию не совсем туда, куда нужно.
Но и этого слабого освещения было достаточно, чтобы понять одну печальную истину: женщины, спасенной Василием, здесь не оказалось. Только два черных блюдца огромных глаз пялились на него. Глаза жуткого существа. То ли жабы, то ли слизняка, то ли паука. У старика перехватило дыхание, кровь дятлом билась в виски.
– Ну что, спасли тебя твои сапоги? – рассмеялась жаба.
У Василия пропал дар речи. Много сказаний было передано из уст в уста, много слов произнесено за сотни лет. Но когда своими глазами видишь такое, душа замирает. Она не верит, она плачет.
– Да полно тебе! Такой, как ты, удивляться ничему не должен.
– Ты что за тварь такая? – прошептал пленник.
– Фу, грубиян! Руки у тебя пока не связаны, ходить можешь, говорить можешь. Так изволь повежливее быть! – пробубнило существо, приближаясь к Василию.
Старик сполз по стене и сжался от ужаса.
– Ты зачем к Оце пошел? А ну говори!
Тот не мог издать ни звука. Тогда чудовище наклонилось ближе и укусило Василия за ухо.
Старик схватился за укушенное место, закричав от боли.
– Олени с фермы слиняли! Оленей найти надо!
Существо тихо захихикало:
– Один точно не добежал. Вон, рога и копыта остались. – Жаба указала на валяющиеся в противоположной стороне объедки.
– Так это твоих рук дело? – набравшись смелости, спросил путник.
– Я скот не ворую. Зато за тобой и за женушкой твоей давно приглядываю… Даже не пришлось руки марать – сам пришел!
– Что тебе нужно?
– Должок за тобою имеется, Васька, – шипела жаба. – А отдавать его ты, как я погляжу, не собирался. И поперся ты на Могильный остров не только за зверьем, но и за отсрочкой! Думаешь, тебе просто так подарки делать будут? Ты думаешь, давний договор – это филькина грамота?
– Я тебе ничего не должен.
– Мне – нет. Ты самой Смерти-матушке задолжал. Это ж какой-то там пастух душу младенца из царства мертвых свистнул и сухим из воды вышел!
– Мое время еще не пришло! Зачем тогда оленей у меня уводить?
Чудище засмеялось громче.
– Ты думаешь, это Владычица у тебя рогатых уводит? На кой ей это нужно? Ей душа твоя нужна, а не животное мясо. Олени сами отреклись от людей. Я, признаться честно, не знаю, чем вы Мяндашу насолили. Но поговаривают, скоро совсем с голоду все помрете. Так что клиентская база у матушки расширится. Тебя я пока попридержу у себя, а там и время подойдет.
Теперь Васька понял, что обдурили его.
– Зачем я тебе, старый и слабый?
– За тобой красавец молодой придет, а я тут как тут! – захихикала жаба. – А тебя Владычице передам. Она меня излечить
