— А-а, знаю этот род, славные и преданные императору патриции, — произнес ежик, почесывая брюшко. — И что же произошло потом?
— Все эти годы мы планировали побег, и несколько дней назад нам повезло — после того, как меня наказали, управляющий потерял бдительность, за что поплатился жизнью, после чего мы добрались до конюшен, заполучили двух лошадей, и, не жалея животных, двинулись прямиком к тебе. Вот, собственно, и все.
— Какая занятная история. Бедняжки, — в голосе ежа не было и капли сострадания — древнему божеству, скорее всего, было совершенно плевать на смертных.
Внезапно серый клубок исчез и возник прямо перед носом Трегорана.
— А тебе есть что сказать? — спросил он, плавая в воздухе.
— Н-н-нет, — пролепетал юноша, с трудом сдерживая ужас.
Еж вновь фыркнул и забавно пошевелил носом.
— Ты, я погляжу, трусоват.
Трегоран молча кивнул. Еж насмешливо, совсем как человек, хихикнул и вновь исчез, возникнув у братьев за спинами.
— А знаете ли вы, к кому пришли?
Элаикс развернулся и кивнул.
— Мы пришли в дом к могучему Фарниру, повелителю Хаоса, низвергателю божественных престолов…
— Понятно, — оборвал его бог. — Можешь не продолжать, человек, я уже уяснил, что ты в курсе. Кстати, откуда?
Он вновь переместился и оказался над головами братьев.
— Это я, могучий, — пролепетал Трегоран. — Хозяин… бывший хозяин, отправил работать в книгохранилище — у меня хороший почерк и я умею говорить, читать и писать на трех языках. Там я и нашел нужный свиток, старый, не бумажный даже.
— Понятно, — Фарнир зевнул и скривил мордочку. — Значит, хотите заключить со мной сделку, не так ли?
— Да, — с жаром проговорил Элаикс.
— Ведь ты способен исполнять желания, могучий, — добавил Трегоран.
— Еще как способен, — охотно согласился бог. — Однако что-то мне подсказывает, что вы не заметили у входа в пещеру толпы, жаждущей божественной помощи. Интересно, с чего бы это?
— Мы знаем про плату, — громко произнес Элаикс. — И мы готовы отдать тебе все, что только можно, могучий.
Ухмылка пропала с морды ежа.
— Мальчик, осторожнее со словами, не разбрасывайся ими, а то, как бы не пришлось потом отвечать.
Лицо Элаикса покраснело от гнева.
— Я всегда отвечаю за то, что говорю!
— Какой буйный смертный, — без тени улыбки произнес бог. — Рано или поздно это тебя погубит.
— Но не сейчас?
— Как знать, как знать. Обычно я не делаю подобного, но вам дам еще один шанс: уверены, что хотите заключить договор? Ну-ка, умник, — он переместился к Трегорану и сел тому на плечо, — скажи, что гласит народная молва о сделках со мной?
Трегоран замялся, но не осмелился ослушаться приказа.
— Люди говорят, что принявшие силу повелителя Хаоса, — пролепетал юноша, — теряли во стократ больше, чем обретали взамен.
— Молодец, умный человечек, — Фарнир уцепился острыми коготками за рубашку, и перебрался юноше на шею, приятно грея ее нежным мехом. — А почему это происходит?
— Потому что Хаосу нет дела до смертных.
Тяжесть на шее исчезла, а сверху раздался довольный голос:
— И какой же вывод мы должны сделать? — Братья задрали головы — громадный еж свободно парил под сводами пещеры. — Молчите, я сам отвечу за вас, слушайте и запоминайте: «Не иди на сделки с богами, целее будешь».
Существо плавно опустилось на пол и уселось напротив братьев, не спуская с них насмешливого взгляда.
— Не отступитесь? — поинтересовался он.
Элаикс и Трегоран переглянулись. Страшно было до одури, но идти на попятную — еще страшнее.
— Нет! — хором ответили они.
— Замечательно. Поздравляю, смертные, вы сами выбрали свою судьбу, загадывайте желания.
— А какова будет плата? — с тревогой произнес Трегоран. — Что тебе нужно от нас, могучий?
— Нужно? — Фарнир рассмеялся. — Не льсти себе, комок плоти. Что вы, жалкие однодневки можете дать одному из сильнейших богов мироздания? Плата будет взята с вас по иной причине.
— По какой же?
— Я сторонник теории, которая гласит, что любая работа должна достойно вознаграждаться. Уточню: абсолютно любая, в том числе, божественная. Я забираю у просителя нечто ценное именно по этой причине. Если ты что-то хочешь, будь любезен отдать что-нибудь взамен. Лично для меня это вполне очевидно, а для вас? Можете не говорить, — бог опять не дал братьям ответить. — Считайте, что я задал риторический вопрос. Итак, чего же вы хотите, маленькие беглые рабы? Быть может, силу, равную божественной, или наводнение, которое затопит ненавистную вам империю? А может, вновь увидеть родных и близких?
На глазах испуганных юношей еж начал раздуваться, увеличиваясь в размерах и становясь все крупнее и крупнее, пока, наконец, не вымахал в два человеческих роста. Его глаза зажглись багровым, а из пасти дохнуло жаром.
— Давайте, малыши, загадывайте ваше желание, и я его исполню, — исполинский еж навис над юношами, — только потом не жалуйтесь! Чего вы хотите? Ну? Быстрее, быстрее, быстрее!
— Дай мне силу! — прокричал Элаикс.
— Дай мне ум! — в тон ему выпалил Трегоран.
На морде божества отразилось удивление, еж стал уменьшаться, пока не достиг своих первоначальных размеров.
— Неожиданно, — сообщил Фарнир. — Обычно все просят бессмертие или всевластье. А теперь поподробнее, маленькие смертные. Начнем, например, с тебя.
Он ткнул когтистой лапой в сторону Элаикса.
— Зачем же тебе нужна сила?
— Хочу стать равным великим воителям древности. Хочу ударом кулака крошить стены. Хочу, чтобы враги боялись, и трепетали при упоминании одного моего имени!
— Похвально. И для чего же тебе нужно быть сильнее всех?
— Я жажду мести! Имперцы должны ответить за свои преступления! — с ненавистью в голосе ответил Элаикс. — Я не собираюсь ждать сто лет!
Еж довольно хмыкнул.
— Такой агрессивный и такой нетерпеливый, но достаточно умный. Да, если ты желаешь быстрой мести, нет способа лучше, ведь сильному легче стать вождем. Только учти, что путь, на который ты хочешь вступить, прокладывается по трупам и цвет его багровый от пролитой крови!
— Я готов! — с уверенностью в голосе ответил богу юноша. — Я не боюсь ни боли, ни крови, и знаю, что каждое сражение укрепляет воина. И если придется, переступлю через павших!
— Это немудреное дело, когда ты сильнее других, — усмехнулся бог. — Хорошо, я все понял. А что наш трусишка хочет мне поведать? Для чего тебе ум и что ты подразумеваешь под этим словом?
— Я хочу абсолютную память, чтобы любое прочитанное или услышанное навсегда оставалось в моей голове, — на одном дыхании выпалил Трегоран и выжидающе воззрился на Фарнира — исполнит ли этот странный бог его желание или же высмеет юношу?
— Вот ты получишь память, что дальше? Как отомстишь с ее помощью?
Трегоран вытянул правую руку вперед, его губы шепнули слова заклинания, и ладонь юноши окутало пламя. Через несколько мгновений оно исчезло, не оставив на коже никаких следов.
— Стало быть, ты у нас маг.
— Да. И сильный.
— Если я ничего не забыл, то первая же твоя демонстрация своих способностей в Фаре станет последней. Ты не очень похож на гражданина империи.
— Да, о могучий.
— Кто тебя учил?
— Никто.
Еж плавно подобрался поближе к юноше.
— Наклонись.
Трегоран послушно склонил голову, почти касаясь колючек, и в этот момент Фарнир подпрыгнул и впился зубами юноше в нос. Тот заорал от боли и отшатнулся, а еж довольно ухмыльнулся, слизывая бусинки крови. Все это произошло столь неожиданно, что Элаикс даже не успел среагировать.
— Не лги старшим, — назидательно произнес бог.
— Но я не вру! Меня никто не учил, я просто прочитал пару книг.
— Просто? Смертный, твои сородичи тратят годы на то, чтобы добиться подобных результатов! Можешь смело называть себя гением.
Юноша скромно потупил взгляд.
— Поэтому я и хочу идеальную памятью.
— Чтобы запоминать каждое слово в книге, каждый жест опытного мага, — кивнул ему бог. — Понимаю. С твоим талантом абсолютная память позволит достичь настоящих вершин искусства. Ответь только, почему? Разве было бы не проще попросить у меня магическую силу? Зачерпнуть ее столько, сколько сумеешь, и сокрушить всех своих врагов, как, например, желает твой брат?
