— Нет. Мне не нужно чужое, — Трегоран стал говорить чуть увереннее. — Дареное могущество стоит недорого. У меня есть способности, и я хочу научиться всему сам.
— К тому же, ты считаешь, что чем больше просишь, тем больше придется отдать, верно? — ухмыльнулся бог.
Трегоран покраснел.
— Нет, нет, я не осуждаю. Твое решение умно, логично и совершенно правильно: цена абсолютного могущества несоизмеримо выше стоимости совершенной памяти и, если мы заключим сделку, оплата может оказаться вполне посильной.
Он перенесся к старшему брату.
— А вот с тобой, дорогой мой, все обстоит куда сложнее. Я легко могу сделать так, что твоя сила будет расти с каждым выигранным сражением, и однажды ты превратишься в титана, способного крушить скалы голыми руками. Но заплатить придется сполна. Куда больше, нежели счет твоему брату.
— Почему? — не понял Элаикс.
Фарнир опустился на землю и, встав на задние лапы, начал ходить взад-вперед, поясняя менторским тоном:
— Все очень просто, молодой человек. У вашего вида есть границы, переступить которые без божественного вмешательства невозможно. Главным препятствием на пути обычно является ваше же собственное тело. Я понятно излагаю?
Братья синхронно ответили:
— Нет.
— Охо-хо, что ж с вами делать. Хорошо, скажу проще: человеку не дано рвать железо руками, сколько бы ни тренировался, а вот обладать совершенной памятью он может. Теперь дошло?
— Да, — проговорил Элаикс.
— Подожди! — пронзительно вскрикнул Трегоран, покраснел от звука собственного голоса, и продолжил уже тише. — Мы — братья. Мы всегда были вместе и делили все. Разделим и это. Прошу, пускай плата будет взята поровну.
— Не смей! — Элаикс схватил брата за плечи. — Ты не должен!
— Но я хочу, брат! Вместе, как всегда, до самого конца! — Трегоран говорил сбивчиво, запинаясь, ему было страшно, но взгляд его был тверд и решителен. Он вырвался и кинулся на колени перед Фарниром. — О могучий, молю, стребуй с нас поровну.
Легким мановением лапы еж поднял его на ноги и ласково произнес:
— Ты обрадовал меня, смертный. Твоя самоотверженность и любовь к брату тронула даже меня. Хорошо, так и будет, вы расплатитесь со мной одинаково.
Жестом он заставил замолчать Трегорана, готового рассыпаться в благодарностях.
— Перейдем к официальной части.
Из-под земли вырос трон, на котором и разместился еж, опять увеличившийся в размерах. Спинка трона представляла собой торчащие во все стороны металлические иглы, подлокотники были выполнены в форме когтистых лап, а подножие опиралось на гору черепов. Бог положил лапы на подлокотники, а когда заговорил, в его голосе нельзя было найти ни единой нотки сарказма.
— Смертные. Аз есмь владыка Хаоса. Преклоните колени.
Братья повиновались.
— Вы предстали пред троном черепов, дабы заключить сделку, так назовите же свои желания и узнайте цену их исполнения.
— Даруй мне совершенную память. Я хочу помнить каждое слово, каждый жест, хочу впитывать знания, точно губка, — официальным тоном проговорил Трегоран.
— Даруй мне силу великих воинов древности, преврати в непобедимого бойца! — с жаром выпалил Элаикс.
— Моя воля — закон, и своей волей я обязуюсь исполнить ваши желания. Плата тяжела, но вы получите возможность вернуть то, что я заберу. — Он замолк и торжественно продолжил. — Услышьте же назначенную цену: вы потеряете друг друга и самих себя. Согласны ли вы?
Братья переглянулись — цена была им непонятна.
— Не бойся, братишка, — улыбнулся Элаикс. — Мы справимся, как всегда, вместе.
— Справимся, — в тон ему отозвался Трегоран.
— Согласны! — хором ответили они.
— Слово было сказано. По слову и будет, — провозгласил Фарнир. — Ибо моя воля есмь закон.
Братьев окружило слабое мерцание, у Элаикса закружилась голова, в ней раздался гул, словно тысячи пчел свили внутри гнездо и теперь выказывали недовольство, он почувствовал, что теряет сознание. Перед тем, как окунуться в небытие, Элаикс разобрал слова древнего божества.
— Летите, мотыльки, ищите друг друга и самих себя. Вы получите то, к чему стремитесь и то, чего заслуживаете.
Затем гул усилился, и он, наконец, отключился.
Братья, потерявшие сознания, еще несколько секунд лежали на полу пещеры, окруженные сиянием, а затем с громким хлопком исчезли, не оставив после себя даже пыли.
Фарнир, сидя на своем странном троне, загадочно улыбнулся одному ему ведомым мыслям. В следующее мгновение бог исчез, оставив на месте, где только что возвышался трон, глиняную миску, в которой плескалось молоко.
Часть 1
Глава 1
Элаикс открыл глаза и ахнул. Он стоял у начала дороги, ведущей в бесконечность. Справа и слева простиралась выжженная равнина, сверху же клубились багровые тучи, готовые, как ему показалось, прорваться огненным дождем. Юноша резко обернулся, и почувствовал, как сердце сковывает ледяным обручем страха — сзади ничего не было, лишь чернота.
Отмеченный Хаосом снова повернулся к дороге и изучил ее внимательнее. Ровная, прямая, сложенная из отшлифованных камней, каждый из которых был подогнан к другому так, что и щели не видно. Странным был цвет камней — ярко красный.
Элаикс вздохнул. Непонятно, куда проклятый бог закинул его, и где сейчас брат. При мысли о Трегоране сердце Элаикса сжалось.
«Только бы с малышом было все в порядке», — с нежностью и волнением подумал он. — «Боги, защитите его! Пусть держится, ведь мы обязательно встретимся!»
Эта мысль придала юноше сил, и он поднял ногу, готовясь ступить на алые плиты.
— Хм-м, человек? Давно у меня не было гостей, — раздался голос справа.
Элаикс резко развернулся, готовясь к драке, и в ужасе заорал не своим голосом — там, где только что ничего не было, возвышался гранитный утес, на котором сидело невообразимо кошмарное создание. Мускулистое тело угольно черного цвета, покрытое то ли шипами, то ли наростами, огромные крылья за спиной, могучие руки и ноги, заканчивающиеся длинными когтями, голова, состоящая, казалось, из янтарных глаз, длинных заостренных ушей и огромной пасти, полной клыков-игл. Никогда еще юноша не видел ничего подобного.
— Чего орешь? — не очень вежливо спросило существо.
— Я…я…я…
— Хм-м?
«Стоп, Фарнир обещал мне силу. Стало быть, тварь имеет к нему какое-то отношение». — Эта мысль сверкнула в мозгу юноши, точно бриллиант на солнце, и тотчас же он почувствовал спокойствие.
— Меня послал владыка Хаоса.
— Фарнир? Да-а-а, неплохо, этот вредный еж давненько никого не отправлял сюда. — Существо хохотнуло. — Позволь предположить, ты пожелал обрести силу древних воителей?
— Да, — Элаикс чувствовал себя все увереннее. Он понял, что действует правильно. — Но почему-то оказался здесь.
— Потому что все воины древности, да и наших дней тоже — шли этим путем, — могучая рука вытянулась, и палец указал на алые камни. — Дорога эта не единственная, конечно же, но для тех, кому сила нужна здесь и сейчас, лучшая.
Элаикс окончательно успокоился.
— А кто ты такой?
— Меня зовут Зирриаг и мой народ вымер задолго до того, как твой мир был создан, смертный. Но я остался, ибо я — война и я вечен.
Существо расправило крылья, и грациозно приземлилось перед юношей, возвышаясь над ним на добрых четыре головы. Оно сверху вниз заглянуло Элаиксу в глаза, и тот выдержал этот взгляд.
— Молодец, быстро взял себя в руки, — одобрительно хмыкнул Зирриаг. — Ну что, ты готов?
— Да!
— Отлично, — лапа монстра метнулась вперед и тот, схватив Элаикса за руку, поднял его в воздух.
— Что ты делаешь?! — закричал юноша, но Зирриаг не слушал — он оскалил свою страшную пасть и впился Элаиксу в предплечье. Тот закричал от кошмарной, нестерпимой боли и попытался вырваться, но монстр не отпускал — он пил кровь и щедро орошал ею дорогу.
Наконец все закончилось — лапа чудовища разжалась, и Элаикс грузно опустился туда, где стоял, баюкая раненную конечность.
