Это было настолько поразительно, что жажда крови испарилась и Элаикс, перешагнув через покалеченного бродягу, вышел из переулка. Он оказался посреди грязной улицы, заполненной галдящими северянами, от которых было не протолкнуться. Тут и там попадались фарийцы, те, кто побогаче предпочитали передвигаться в паланкинах, сопровождаемые личной стражей, кто победнее — на своих двоих. Однако вне зависимости от своего достатка, граждане империи разительно отличались от местных, чувствовалась в них какая-то порода, скрытое достоинство и осознание собственного превосходства. Элаикс постоянно видел подобное, и ненавидел всей душой. Людей было немало, они торопились по своим делам, не обращая ни малейшего внимания на то, что творится где-нибудь в стороне. Например, в вонючем переулке.
— И что мне теперь делать? — недоуменно почесал затылок юноша.
Нужная мысль оформилась быстро, возможно даже, что слишком быстро. Элаикс сам не ожидал от себя такой прыти. Он не знает города, стало быть, следует отыскать проводника, который и расскажет, что к чему. А уж получив первое представление, можно будет думать дальше.
Почувствовав себя лучше благодаря наличию цели, юноша принялся озираться по сторонам, чтобы отыскать кого-нибудь подходящего. Ему на глаза попался невысокий парнишка, тянущий руку к поясному кошелю пузатого и бородатого северного купца, рассматривающего ярко-рыжую шкуру, которую продавал сомнительного вида старик.
Как только рука паренька вынырнула из кошеля с уловом, тяжелая ладонь Элаикса легла парню на плечо.
— Не делай глупостей, — шепотом предупредил он.
Парнишка искоса взглянул на своего нежданного собеседника и кивнул, потянувшись свободной рукой к поясу. Элаикс сильнее сжал плечо своего нового приятеля.
— Я же сказал, не глупи. Пойдем, есть дело. — С этими словами он протащил парня немного вперед, и, прислонив к деревянной стене дома, проговорил:
— Мне плевать на то, что ты обворовал того пузана. Хочешь немного подзаработать?
Страх на лице мальчика сразу же сменился интересом.
— А что для этого надо будет делать? — ответил он на столь кошмарном фарийском, что даже у южанина, ненавидевшего все, что было связано с мучителями, заныли зубы.
— Отлично, — он достал почти половину монет, добытых в драке. — Покажешь мне город, и они твои. Тебя как звать?
— Астур, — паренек с интересом пересчитывал деньги. — Сойдет. Что хочешь увидеть?
— Все.
Раэлин оказался крупным городом, в котором нашлось место большому рынку, нескольким храмам Девятерых, а также внутренней стене, выстроенной в фарийских традициях из камня, и защищавших жилища граждан империи.
Астур объяснил Элаиксу, что Раэлин построен недавно, а потому и не успел обзавестись всеми атрибутами настоящего имперского города. Фарийцы захватили эти земли буквально десяток лет назад, после чего сравняли с землей все окрестные поселения и обратили в рабство местных жителей. Тех, кого не убили.
— Эти варсты были дураками, — объяснил он. — Решили драться, а смысл? Что можно сделать против легионов?
— Ваше племя, стало быть, умнее? — стараясь сдерживать раздражение, спросил его Элаикс.
— Гораздо, — самодовольно заявил мальчик. — Мы — мириги — сразу покорились Богоравному, даже призвали его в свои земли, а потому живы и свободны. Как по мне, так это лучше, чем в кандалах ходить.
Он бросил многозначительный взгляд своего спутника, но тот решил не ссориться.
— Значит, город новый. Он велик.
— Торговля, — пожал плечами мальчик. — Пройдет десяток лет, и мы догоним Фар, вот увидишь.
— Вы торгуете с ганнорцами?
— Мы все ганнорцы, — поправил его тот. — Вернее, для вас, южан, мы все — ганнорцы. Понимаешь?
Элаикс кивнул. Жители севера, к примеру, никогда не могли отличить тимберца от селианца. Скорее всего, тут было то же самое.
А его провожатый, поняв, что южанин не совсем уж туп, продолжил.
— К северу от нас обитают тивронцы, мы их еще зовем Вольными. Это огромное и очень сильное племя.
— А почему же они не помогли вам, когда сюда пришла империя?
— Почему не помогли, помогли, выслали тысяч десять всадников. Вот только, — мальчик горько усмехнулся, — что могут сделать люди живому богу?
— Он не бог.
— Скажи это павшим, — напускная веселость мальчишки пропала. — Хотя отец говорил, что сам император и не воевал, его легионеры были неостановимы, ведь ими правит божество.
Элаикс грустно вздохнул — он понял мальчика.
— Мой народ тоже победили, — неожиданно проговорил тимберец.
Провожатый фыркнул, давая понять, что ему плевать на страдания каких-то там южан. После этого разговор сам собой затих, и оставшееся время они провели почти в полном молчании.
Ближе к вечеру Элаикс узнал достаточно много для того, чтобы в голове начал проклевываться вполне сносный план действий, а поэтому он обратился к Астуру.
— Много ли у вас в городе банд.
— Именно банд? — удивленно спросил мальчик.
— Да, меня не интересуют одиночки.
— С десяток.
— Знаешь, какая самая многочисленная?
— Угу.
— Веди.
Мальчишка недоуменно моргнул и протер уши — он подумал, что ослышался.
— Что?
— Веди. Хочу потолковать с их главным.
— Ага, только деньги отдай сразу.
Элаикс без разговоров передал проводнику обещанную плату, а тот повел его куда-то прочь из города. Чем дальше они шли, тем грязнее становились улицы, омерзительнее — дома, и опаснее — люди. Покинув внешние ворота, они оказались у подножия самого настоящего моря из деревянных бараков, домов, хибар и лачуг, которые нагромождались одна на другую, теснились и надстраивались дополнительными этажами.
— Все просто, — пояснил Астур. — Фарийцы живут в центре города за каменными стенами. Те, у кого есть деньги, стараются прибиться к ним под зад. Чем меньше денег, тем ближе к воротам.
Дальше он мог и не объяснять, хватало одного взгляда на огромные трущобы, чтобы понять, в каких условиях существуют те, у кого звонкая монета не водится совсем. Нечто подобное Элаикс и представлял — ему доводилось видеть настоящие фарийские трущобы, и они не слишком отличались от ганнорских. Если стены охраняли легионеры, а городские улицы — вигилы, то за ними представители власти отсутствовали вообще. Разве что, время от времени заходили сборщики податей, да и то в сопровождении вооруженной охраны. Но природа не терпит пустоты, потому порядок на огромной территории поддерживали обыкновенные бандиты, сбивавшиеся в стаи. Они обирали бедноту, дрались друг с другом за влияние, ну и совершали набеги на дома богатых людей в городе, а также за его пределами. Именно одна из таких банд и была нужна Элаиксу.
Они прошли еще немного. Наконец, мальчик замер перед большим трехэтажным домом, напоминавшим сарай. Его почерневшие бревна были покрыты грязью, паутиной и плесенью. Нижние венцы вдавались в землю, а крыша в нескольких местах обвалилась, что было видно даже в тускнеющем закатном солнце.
— Вот это место. Тут ты найдешь добрую сотню головорезов, — мальчик фыркнул. — Наслаждайся, больной.
С этими словами он развернулся и стрелой бросился прочь, петляя, точно заяц.
Элаикс хмыкнул и внимательно осмотрел здание. Как ни странно, никакой охраны снаружи не было. Да что там охраны — вообще ни одна живая душа не осмеливалась высовывать нос на улицу. Беглый раб пожал плечами.
— А и хрен с ними, — решил он, и со всей силы пнул входную дверь ногой.
Наверное, она просто была гнилой и слабо держалась, потому что эффект пинок произвел поразительный. Хилая преграда полетела внутрь, кувыркаясь в полете и отскакивая от пола, теряя при этом куски древесины. Элаикс извлек нож и ринулся вслед за нею, не особенно задумываясь о том, что его ждет.
Буквально почти у входа он напоролся на совершенно обалдевшего типа, которого, не задумываясь, отшвырнул в сторону, и понесся дальше. Первый этаж дома — большой темный коридор, освещенный лишь парой чадящих факелов, по обе стороны которого голодными пастями зияли дверные проемы. Элаикс бежал, раздавая направо и налево зуботычины, отшвыривая врагов, пытавшихся заступить путь, и ломая тянущиеся к нему руки. Он не был уверен, что движется в правильном направлении, но это не пугало — волшебная, невообразимая сила, ударила юноше в голову, и тот забыл об осторожности.
