— … А может, и крематорий тоже иногда — не самый плохой вариант… — пробормотал я, вглядываясь в приближающихся всадников.
Все это выглядело, как во сне или в кино.
Высокие ладные кони, богатая упряжь, сверкающие на солнце нагрудники и развевающиеся на скаку цветные плащи. Если бы я находился по другую сторону экрана, мне бы наверняка понравилось.
Но сейчас все воспринималось иначе.
Валера проследил за направлением моего взгляда и охнул. Потом выругался и снова охнул, пока я метнулся к Ленке.
— Мы здесь! Здесь!.. — закричала между тем моя ненаглядная, вырвавшись от непрошенного утешителя и замахала руками.
Твою ж мать!
— Лена, умолкни!.. — прикрикнул я на нее, вставая щитом между ней и всадниками.
Хотя какой я нахрен щит — на такой дрын, как у каждого из них в руках, нас всех сразу шашлыком нанизать можно.
— Так нужно, чтобы они нас заметили и помогли!.. — искренне удивилась Лена.
— Будь спокойна — они нас уже давно заметили, — буркнул я.
Какой-то мужик вдруг опомнился и бросился бежать вдоль линии прибоя. Олег встал рядом со мной, стюардессочка нежно прижалась к плечу старика-доктора. Остальные помчали по песку кто куда, как будто могли перегнать конников.
И только еще один человек кроме нас не потерял головы и не кинулся убегать от разгоряченных лошадей на своих двоих — рыжеватый парень с короткой стрижкой и большой татуировкой лисьей морды на шее.
Он стоял, по-военному расправив плечи, и спокойно смотрел на приближающихся всадников, горделиво вскинув голову. Как если бы не воинов поджидал, а официанта в дорогом ресторане.
Будто почувствовав мой взгляд, парень обернулся.
На мгновение мы встретились глазами.
И тут рука Ленки больно впилась мне в локоть.
— Погоди… — проговорила дрогнувшим голосом Ленка, почуяв, наконец, неладное. — Они что, настоящие?.. Воины?! С копьями???
Эврика, милая!
— А ты думала, МЧС новую форму ввели? — не выдержал я.
— Даня, так сделай что-нибудь!.. — взвизгнула вдруг она, прижавшись ко мне сзади и обхватив руками за пояс.
Да не вопрос! Сейчас только палочку волшебную из кармана достану — и все будет.
Всадники мчали прямо на нас, и я почувствовал, как сердце из груди медленно провалилось куда-то в пятки и начало биться там.
Воины разделились. Несколько всадников помчали собирать наших беглецов, как ковбои собирают скот на выпасе. А все остальные окружили нас.
Запахло разгоряченными лошадиными телами, человеческим потом и магазином кожаной одежды.
Воины кружили вокруг нас, копытами поднимая в воздух песок, скрипя подпругами и полязгивая доспехами.
Неожиданная смерть для такого, как я. Что ж, по крайней мере, креативно…
— Да будет свершившееся к добру! — проорал один из вояк будто из старого дребезжащего динамика, отчаянно тараща глаза.
А я…
Я даже не сразу понял, что он говорит не по-русски. Такое бывает, когда в совершенстве владеешь несколькими языками — в определенной ситуации можешь вдруг переключиться с одного языка на другой, и не сразу это замечаешь.
Вояка говорил на чужом для меня наречии. Но я понимал его, и мог с легкостью ответить на том же языке.
И я тут же этой возможностью воспользовался.
— Что происходит?! — крикнул я, невольно пятясь.
— Великий день свежей крови!.. — рявкнул все тот же воин, и Ленка взвизгнула, как кошка, которой наступили на хвост.
— Крови?.. Нас убьют?! Пожалуйста, не убивайте нас!.. Ну пожалуйста! Ну пожалуйста, я хочу проснуться! Я не хочу умирать! Господи, помоги!.. — запричитала она, и я готов ручаться — в своей истерике Лена даже не сообразила, что говорит сейчас на чужом языке.
Всадники притормозили своих лошадей, и кружение наконец остановилось.
— Убивать?.. — переспросил другой воин, с лицом поинтеллектуальней. — Никто не собирается вас убивать. Вы призваны подарить нашему миру свежую кровь. Как всегда, раз в столетие.
— Вы… вы просто пустите нам кровь?.. — пролепетала Ленка.
Все-таки есть женщины, не пригодные для эксплуатации в любых других условиях, кроме постели…
— Нет, красавица, вы будете наслаждаться любовью и рожать много детей, — с похабной улыбочкой заявил «старый динамик». — Конечно, если не окажетесь опорожненными сосудами, лишенными извечной силы духа.
— В смысле нам дадут баб и трахаться заставят?.. — негромко проговорил Олег. — Похоже, мы попали в рай для Валерки…
— Вы попали в прославленное королевство Эмна, где каждому воздается по заслугам, — хмуро поправил его бородатый мужик со здоровым копьем в руках. Впрочем, судя по размерам железного гульфика, внушительных размеров у него было не только оружие. — Кланы духа примут и почтут любого из вас, кто окажется достойным. У вас будет почетная служба, золото в достатке, жилище и королевское дозволение выбрать себе столько жен, сколько сможете содержать…
Валерке и правда не везло с бабами. Снимать он брезговал, а без доплаты ему с трудом удавалось найти себе кого-нибудь чаще, чем раз в полгода. Но даже он вряд ли мечтал о гареме из средневековых дев в белых рубашках до пят и целомудренным вырезом в причинном месте. Или так делали уже позже, в викторианской Англии?..
Конечно, если альтернативой такой женитьбы была бы медленная и мучительная смерть, я безропотно женился бы.
Собственно, только такой альтернативой меня и можно было заставить обзавестись супругой.
Но опасность неминуемой смерти вроде как отступила, и теперь меня всерьез обеспокоила перспектива работать племенным быком.
— А у женщин тоже будет возможность выбрать себе много мужей?.. — вкрадчиво проговорила Ленка.
Я даже обернулся, чтобы убедиться, действительно ли она это сказала.
Но ей не ответили.
— Следуйте за нами! Место предназначения определит ваше положение в Эмне! — выкрикнул хриплоголосый, и первые всадники шагом двинулись вперед, на пригорок.
Мы поплелись за ними.
Происходящее напоминало какой-то дурдом. Служба, золото, какая-то сила духа. Может, мы и правда рухнули куда-то всем самолетом, а сейчас мое сознание бьется между жизнью и смертью, порождая такие странные картины?
Хотя, если бы мир создавался согласно моим предпочтениям, он скорее напоминал бы «звездные войны» или «пятый элемент». Звездолеты, инопланетные расы и роботы, которые готовят тебе завтрак по утрам.
Я никогда не перся от исторического фехтования, запаха навоза и натуральной пищи. Средневековый антураж мне нравился только в играх типа «Ведьмака», но очутиться в нем я точно никогда не мечтал. Так что…
А между тем мы поднимались все выше, и тут мой взгляд упал на что-то выступающее из песка. Что-то инородное, странное…
Это был обломок старого корабля. На его борту белела надпись: «Dolphin».
И этот обломок вдруг в одно мгновение сделал для меня реальным и этот берег, и всадников, и все остальное.
— Что это там? — хмуро спросил я, — рукой указывая на обломок.
— Ради всего святого, молодой человек, не спрашивайте их ни о чем, — по-русски пробормотал за моей спиной доктор. — Вдруг это их рассердит…
— А, это, — небрежно отозвался один из всадников, молодой и светловолосый, ехавший ближе ко мне. — Это осталось после прошлого призвания свежей крови сто лет назад. Бестолковое, говорят, получилось мероприятие. Тридцать пять человек, из которых живыми оказались только трое, да и те не совсем нормальные.
— Точно, — кивнул другой, с рыжеватой бородой. — у меня дед участвовал в процедуре принятия. Ну, как я сейчас. Так он рассказывал, что один там все богу молился, а второй кричал, что это все — сон, что так не бывает. Ему сначала вина и девку дали, чтоб успокоился. Потом палок всыпали — не помогло…
Я хмыкнул.
— Ну, если их встречали такие, как этот ваш орущий с тараканьими глазами, не мудрено…
Воины зафыркали, с трудом сдерживая смех.
— Ты только больше этого вслух не говори, — приглушенно сказал рыжебородый. — А то этот таракан — зять местного графа. Можешь и до места предназначения не добраться.
