— Ну давай… — проговорил я, стараясь напрячься, хотя понятия не имел, что именно нужно напрягать в таком случае.
Но не могу же я оказаться хуже всех!..
А навстречу мне шла Ленка. Она спускалась босая, и несла в руке свои босоножки на каблуках, изящно придерживая их пальчиками за ремешки.
И вот тут меня тряхнуло.
Невидимая волна прошла сквозь меня, долбанув так, будто я схватился рукой за оголенный провод. Я отшатнулся, стараясь не упасть. Лена вскрикнула — и в то же мгновение со дна чаши начал подниматься красный дым.
В глазах у меня еще поблескивали звезды, красный дым заволок обзор, но я отчетливо слышал радостные возгласы местных.
«Огненная красавица!»
«Магия огня!»
«Королевский клан!»
Ленка вынырнула на меня из клубок алого дыма и, остановившись рядом, вздернула острый подбородок.
— Что, Кораблев? Съел? Это тебе за всех стюардесс, которым ты рвался за моей спиной шейку пощупать, — ехидно сказала она, насмешливо глядя мне в лицо.
Я усмехнулся.
— Значит, как за спину мою прятаться — так Даня-Даня, а как стала магичкой огня — так сразу Кораблев?..
— Дурак, — надменно бросила Ленка и, красиво развернувшись, пошла обратно, наверх.
И я поплелся за ней следом.
Возразить на ее обзывательство мне было нечего. И правда, дурак. Потому что на самом деле никаких «всех стюардесс» за ее спиной я не щупал. Никогда. Хотя женщинам я нравился и завести мог бы хоть целый летный отряд.
А Ленка, хоть и была отчаянной дурой, умела так искренне радоваться всякой фигне типа плюшевых игрушек или плетеных фенек на запястья. Еще мне нравилось смотреть, как она, сосредоточенно высунув кончик языка, вела тонким пальчиком по меню в ресторане, выбирая себе ужин. И в постели с ней было по-настоящему хорошо.
Правда, недавние разговоры о замужестве здорово все подпортили…
Когда я вышел из красного тумана, на меня даже никто не взглянул. Все с интересом наблюдали, как в «место предназначения» спускался следующий претендент…
В общем, я действительно оказался хуже всех.
Потому что магия не проснулась только у меня. И у хорошенькой стюардессы, но это не считается, потому что девушку, как только ее испытание закончилось, оттеснили к группе из клана Великой воды, в котором теперь состоял доктор с крестиком на груди.
Когда вся процедура закончилась, люди задвигались, разбиваясь на небольшие отряды. А я так и стоял на краю проклятого котла, забытый всеми. И не понимал, что мне теперь делать.
Лена с Валеркой счастливо улыбались в окружении дам и кавалеров в красных плащах, Олег попал в клан Разрушительного ветра и сейчас о чем-то активно расспрашивал светловолосую красавицу со скандинавскими косами и прекрасными длинными ногами, которые я приметил еще с высоты холма.
Я двинулся было в сторону Валерки, но в ту же минуту мне в грудь уперлось копье.
— Не дозволено! — хмуро заявил мне воин, строгим взглядом пытаясь пригвоздить меня к земле.
— Я хочу поговорить со своими друзьями! — возмутился я.
— Не дозволено, говорю!
Я медленно выдохнул, стараясь сохранить самообладание.
— Ладно, к королевскому клану нельзя, но к клану Разрушительного ветра-то я могу подойти?..
— Не дозволено!! — еще громче прикрикнул на меня воин.
— И что мне теперь делать?!
— А мне какая забота? — выкрикнул копейщик. — Иди на все четыре стороны! Шаг назад, сказал!
С копьем не поспоришь.
Я сделал шаг назад, и тут из толпы ко мне выскользнула стюардесса.
— О, тебя тоже бортанули? — спросил я.
Девушка виновато улыбнулась.
— Вообще-то Лев Семенович берет меня с собой.
Я присвистнул.
— Господин назначил тебя любимой женой?
Девушка нахмурилась.
— Не надо так о нем. И обо мне — тоже так не надо. Он правда очень добрый и порядочный человек, он бы и вас взял с собой, но ему не разрешили. Сказали, он может выбрать только одного пустого. И то его теперь не впустят в главный город клана. Но Лев Семенович сказал, что нельзя просто так бросать людей. Он выбрал…
Она почему-то покраснела и опустила глаза.
— … он выбрал меня. Сказал, вы — мужчина, вы справитесь.
Вот, значит, как?
Значит, им можно забрать с собой одного пустого?.. Ну, к примеру, если он — твой друг. Или любовник, например.
Правда, за это придется распрощаться с главным городом…
Огненный клан, между тем, развернулся и шагом направился куда-то в сторону моря. И вместе с ним уезжал Валера, мой приятель еще со школы.
И Ленка.
На Олега я даже смотреть не стал.
На пьянках он не раз говорил, что на самом деле дружба — это торговые отношения. Ты продаешь свое время, чтобы получить взамен что-то полезное. Приятную беседу, полезные знакомства, чужой опыт или полезный совет.
Правда, я никогда не думал, что он это всерьез.
Но теперь, похоже, от меня ему взять нечего. И наши торговые отношения себя исчерпали.
На душе стало так погано, что я поспешил сделать беззаботное лицо и улыбнуться пошире.
— Конечно, — сказал я девушке. — Извини за дурацкую шутку…
Как ее зовут, я честно забыл. Пиджачок она сняла, и теперь я не мог прочитать ее имя на бейдже. А переспрашивать было как-то неудобно.
— … Это я так, просто брякнул с досады. А что он тебя выбрал — это правильно, — улыбнулся я еще шире. — Я бы тоже тебя выбрал…
Она многозначительно приподняла строгую тонкую бровь, и я спешно добавил:
— Ну, в том смысле, что девушке нужнее защита и покровительство. А я что — я сам…
— Тебе нужно срочно уходить отсюда, — взволнованно проговорила она. — Местные только и говорят, что нужно поторопиться, потому что скоро защитное поле от проведенного ритуала упадет, и сюда вернется зверь…
— Зверь? Какой еще зверь?..
У меня похолодело все. Картинка с ожившими горгульями и беспомощным трупом на дне котлована вновь ожила перед моими глазами.
А между тем еще два клана тронулись в путь в сторону, противоположную той, куда уехал королевский клан.
— Я не знаю, но ты должен… — девушка обернулась на своего Льва Семеновича, чтобы убедиться, что у нее еще есть время. — ты должен поторопиться. У них здесь есть что-то вроде системы порталов. Иди на восток, пока не увидишь переходные врата. Ступай туда, и окажешься на окраине какого-то пригорода… — она нахмурилась. — Название не помню. Неважно. В общем, там ты сможешь подыскать себе работу…
Да без проблем.
Воображение живо нарисовало мне деревянную доску объявлений, где стрелами и окровавленным ножами пришпилены бумажки с вакансиями. «Срочно требуется истребитель багов! Оплата сдельная!» или «Разыскивается архитектор огненных стен!» А еще лучше — «Требуется человек для поддержки средневекового фейсбука». В моем сознании протянулась целая китайская стена грубой кладки, где рядком висят портреты модных принцесс и клевых тусовых магов с охотничьими трофеями в руках и бошками побежденных врагов на заднем плане. И толпа техподдержки, которая верхом на лошадях носится вдоль этой стены, заменяя портреты на более свежие версии и прибивая огромными молотами новые свитки постов поверх старых.
Бам, бам, бам! Все, мужики, я запостил!
Огонь работенка…
Стюардесса снова опасливо оглянулась, а я хмуро спросил:
— А вернуться обратно мне никак нельзя?..
Она грустно покачала головой.
— Нельзя. К сожалению. На, держи.
Девушка протянула мне маленький кожаный мешочек, печально звякнувший у меня на ладони.
— Лев Семенович сказал, что ты хороший человек, и бог тебя не оставит. Береги себя.
Она кивнула мне на прощанье и поспешила обратно, к своему покровителю.
Последние всадники спешно разъезжались в разные стороны, а я все стоял, на том же месте, как придурок.
Стыдно признаться, но я до последнего надеялся, что Валерка или Лена вернутся.
Но, конечно же, обо мне никто так и не вспомнил.
От досады и обиды у меня пересохло во рту, кулаки невольно сжались.
