Цена за одноразовые — рубль серебром, если кто больше просит — можно в глаз дать. Жулик, однозначно. Номерные — минимум по золотому за каждый. В артефакторных лавках еще за эту цену и маной зальют. Ну и вечные — там ценник могут до тысячи нарисовать. Очень редкая и статусная вещь.
В чем плюсы «арочек»? Работают безотказно. Можно привязать к себе и воровать смысла не будет — даже если погибнешь, никто воспользоваться не сможет. Для пришлых — единственный способ магией-шмагией пользоваться. Это среди местных уникумы попадаются, умельцы файрболами швыряться или еще какой гадостью. А земляне — они только так, обвешавшись барахлом, как елка новогодними игрушками. Ну и форма у штучек-дрючек разная бывает. Обмылки каменные, палочки разнообразные, коробки всевозможных размеров. Кольца с драгоценными камушками. Кто из мастеров что придумает, то и лепит. Стараются только тяжелыми не делать. Еще совмещать не выходит — слишком независимые сущности в разных предметах хранятся. Терпеть не могут, если рядом что-то другое кудесник пристраивает. Шарахнет так, что костей не соберешь. Пытались, кишки по стенам лавки развешали и больше не рискуют.
Единственный минус — вынести с Конфы артефакт нельзя. Рассыпается в момент перехода серым пеплом. Как не пытаются эту проблему решить, на какие только ухищрения не идут — увы. Кстати, если кто вам попытается кофр для безопасной переноски впарить — тоже в глаз. На эту лажу постоянно стараются молодых развести, чтобы деньги по-легкому срубить. Нет таких коробок. Если появится — то ценник явно в десятках тысяч золотом назначат. Пока не придумали, как проблему решить.
Тогда зачем в столь необычное и паршивое место народ шляется? Потому что кроме «арок» есть еще «эллочки» или эликсиры. Пузырьки разных размеров с разноцветным содержимым. Лекарства, разные усилители на время тех или иных человеческих способностей. Вот это проводники таскают. Конечно, не сотнями, максимум десять за раз. И то — от талантов конкретной персоны зависит, кто в качестве «верблюда» выступает. Зато — если после возвращения на Землю бутылочку использовать, выпить содержимое в течение суток — то получишь результат. Ожидаемый результат, как на этикетке написано. Рак у миллионеров таким образом лечат, ученые за бустеры для мозговой активности драки устраивают после каждого перехода. Еще богатые лаборатории платят нарезанной зеленой бумагой не торгуясь — мечтают воспроизвести хоть что-нибудь. Хоть простейшую лечилку. Но все без толку пока.
Зато, когда у тебя есть шанс с крохотного пузырька сто тысяч вечнозеленых президентов хапнуть — то вопрос «идти или нет» обычно не стоит. Обычно — стараешься вменяемого покровителя найти, чтобы тебя какие-нибудь беспредельщики не отловили и на цепь не посадили. Ведь возвращаешься ты всегда в свое тело. А его, тело, надо еще ту самую пресловутую неделю кормить-поить, дерьмо из-под тебя выгребать. Зато семь дней отпахал, живым вернулся — и богат. А если еще пассажира с собой проволок и назад доставил — то семью надолго обеспечил.
Вот ради барышей и ходят на Конфу. Прекрасно осознавая, что зачастую это билет в один конец. Из новичков в первый раз больше половины гибнет. Удачливых, кто регулярно через границу туда-обратно шляется — пять процентов от силы. Но в рамках человеческой популяции — кто будет неудачников считать? Просто премию для желающих рискнуть увеличат — и очередь за горизонт.
Еще среди понимающих людей ману «светляками» зовут. Потому что волшебная субстанция обычно в качестве крохотных светящихся шариков конденсируется. Такие голубоватые или зеленоватые искорки, хорошо заметные ночью. В одну руку берешь склянку зачарованную, чтобы не рвануло от избытка накопленного продукта, в правую щипчики вроде пинцета для геноцида бровей — и вперед. Кто не в первый раз по кустам шарится, наколенники обязательно прикупит и штаны непромокаемые. Лучший сбор — перед рассветом, тогда вся трава и кусты росой покрыты. Вот и ползаешь, чертыхаешься, «светляков» высматриваешь.
Ману сгребать лучше втроем. Один, самый рукастый, банки набивает. Пара — в качестве охраны. Желательно с разделением обязанностей: вышибала и стрелок. Первый хорошо бронирован и любую выскочившую из темноты заразу пытается пинком или ударом молота отправить в сторону. Второй получившую по загривку тварь добивает. Лучше всего — из огнестрела «шутихой» — пулей с фосфором или чем-нибудь похожим. Чтобы уконтрапупить с гарантией и без лишней крови. Мясо паленое — это нормально. Такая вонь других зубастых гостей отгонит. А вот если мечом махать или разрывными стрелять — тогда на запах крови вся округа сбежится. Сжуют и пару идиотов, и сборщика маны на закуску. Поэтому — молот, фосфор и где-нибудь в сторонке вечером подвешенная на крюк туша убитого кабана или лося. Чтобы туда любые незваные гости топали, а не на облюбованную полянку.
Земляне ману использовать не могут. Нет у людей никаких волшебных способностей. Поэтому и подзаряжаться, как местные, не в состоянии. Артефакты — да, эти жрут «светляки» без проблем. Эликсиры хитровывернутые — там тоже варщикам можно пузырек продать, с радостью возьмут и еще попросят. Еще механикусы, кто под себя оружейный рынок подмял. Те в пули умудряются закладки делать. Кровь и кишки в разные стороны — это не всегда плохо. Когда караван богатый идет из города в город, то охрана вооружается до зубов. И разрывные заряды покупают не торгуясь, десяток за серебряный рубль. Или за ханьский четвертак, валюта у китайцев в Конфе ценится выше других. За доллары редко кто торгует, бумагу в местных лавках терпеть не могут, предпочитают драгоценные металлы. Золото и серебро при случае переплавить можно.
Ну и «светляки» свежие вместо денег зачастую выступают. Десять ярких искр — звонкий серебряный рубль. Сто — золотой. Успевай только ночами по глухим закоулкам шарить. Лес, болото и проплешины в степи или пустыне — там самые урожайные места. Только не забывай, что Конфа злобная стерва. И где выходы магической силы кристаллизируются в крупинки маны, там чаще всего какие-нибудь монстры рядом бродят. Сильные, быстрые, злобные. Кому ты — на один укус или удар.
* * *
Так что же такое Конфа?
Знающие люди шепотом рассказывают историю, которая сильно от официальной версии отличается. Что в Китае была тетка-ученая, на разных мозголомных делах очень продвинутая. Настолько продвинутая и озабоченная наукой, что в итоге муж от нее ушел. И вот гениальную бабу переклинило. Сначала головой о стены пыталась биться, потом без сил свалилась и ее в медикаментозную кому вогнали. Наверное, кого-то из местного крутого руководства врачевала, раз так здоровьем бедолаги озаботились.
Но второй нелепой случайностью, которая послужила началом истории, оказалась любимая ученица. На пару с боссом они придумали хитрую шайтан-машину, чтобы мысленные образы друг другу передавать. Экспериментальная разработка. Легла рядом, подцепилась — и тоже в кому. На семь дней. Ее уже отключать хотели, но — глаза открыла и заорала. Стресс из себя изгоняла доступным способом.
Как чуть успокоилась, рассказала, что попала в жуткий мир, наполненный разными чудовищами. Бегают монстры по округе, людишек жрут. А людишки — живут в подобии магического стим-паро-панка и еще средневековья. Тварей режут, кишки на полезные ингредиенты разбирают. Наверное, босс в юбке в свободное от работы время читала разные местные манги и прочие многотомные сказки про оборотней и молодых людей с нефритовыми стержнями.
Ученицу поначалу в комнату с мягкими стенами сунули. Посчитали, что перестаралась она, когда ручки на агрегате туда-сюда вертела. Но потом главному врачу больницы интересно стало, и он решил продолжить эксперименты. Чего зря подопытному материалу пропадать?
И после третьего раза молодая женщина очнулась в кровати, а в кармане — бутылек, который прихватила в Конфе. С лечилкой.
Записи с камер тысячу раз просмотрели, все перепроверили — не могла подопытная в карман ничего подложить. Как загрузилась в пижаме на недельный «сон», так и валялась бревном.
