Севера. Но я никак не мог предположить, что они седые, ведь седина – это признак старости, а наш король был молод. Что же заставило его волосы потерять свой цвет?
– Этан, скажи страже, чтобы ужин нам принесли сюда.
Его голос вывел меня из раздумий. Я был рад сбежать, чтобы не чувствовать неловкости.
Еду принесли достаточно быстро и расставили все на низком столике. Король вольготно расположился на раскиданных по полу подушках и жестом пригласил меня сесть поближе. Я осторожно опустился на одну из них, не зная, как вообще есть в присутствии короля.
– Этан, мы не на приеме, и я от тебя не требую сейчас ничего. Расслабься и поешь, или ты предлагаешь мне покормить тебя? – Он весело посмотрел в мою сторону.
От такого предложения я чуть не поперхнулся.
– Благодарю вас, Ваше Величество, я могу сам. – В доказательство своих слов я взял тарелку с куском пирога и надкусил его.
– А вот это мне нравится больше. – Король улыбнулся и сделал большой глоток из кубка. – Пей вино, Этан, оно хорошо расслабляет после тяжелого дня.
С трудом прожевав пирог, я покачал головой.
– Я не пью, Ваше Величество.
– И никогда не пробовал? Какое упущение, но заставлять не буду.
Он осушил бокал.
Я заметил, что король ел очень вяло и нехотя, но вино пил быстро и много. Поерзав на подушке, я покосился на дверь. Почему-то мне казалось, что если сейчас зайдет советник и застанет нас ужинающими, то мне это будут долго припоминать.
– Не беспокойся, в такое время и тем более без стука ко мне не осмелятся войти.
И видя, мои сомнения, он добавил:
– Даже Ал.
– Почему в это время вас не тревожат, Ваше Величество? – более подходящего вопроса я не придумал и ляпнул первое, что пришло в голову.
И тут же сильно пожалел об этом.
Он откинулся на большие подушки и поднял глаза к потолку.
– А-а-а, так в это время я могу отдыхать со своими мальчиками.
Король произнес это самым обыденным, даже скучающим тоном. Будто это было нечто само собой разумеющееся.
– Ма-ль-чи-ки… – и только после того, как я произнес это вслух, до меня стал доходить смысл его фразы.
Так те двое, которых я встретил в сопровождении стражников, были…
– Ну да, мальчики. Мои мальчики. Боже мой, неужели ты и вправду настолько неопытен? – Он скосил на меня взгляд, изогнув бровь.
– Так король все-таки… по мальчикам? – Я ошарашенно смотрел на него.
Наверное, вид у меня был тот еще, поскольку он расхохотался и упал на подушки, держась за живот. Через несколько минут его смеха и моего красного лица он успокоился и смахнул выступившие слезы.
– А что, лучше, если бы король был по девочкам? Я – это король, а король – это я. А я женщина. Дальше сам разберешься или тебе подробнее расписать?
– Не надо, Ваше Величество, я знаю.
– О как! Значит, хоть что-то ты все же знаешь?
Я задумался.
– Тебя я к своим мальчикам не приму, не надейся.
Меня одновременно обдало жаром от его слов и окатило ледяной водой. То есть я такой непривлекательный? Мне тут же захотелось дать себе по лбу. И зачем вообще я об этом думаю?
– Что, твоя мужская гордость задета? – Он смотрел на меня из-под полуопущенных ресниц, отчего глаза казались практически черными.
– А?.. Я ничего такого не говорил.
– У тебя все на лице написано. Я просто шучу, Этан, не более. Ты должен привыкать к моему обществу. И уж тем более не краснеть при каждом моем слове. Тебе предстоит огромная работа, и поэтому не забивай свою голову ненужными мыслями. Я слышал, ты делаешь успехи. Уважаемый Мьеллерс хорошо отзывался о твоих стараниях.
– Неужели?
Король легко сменил тему, и я сам не заметил, как перестал смущаться, будто ничего и не было.
Он покрутил кубок в руке и задумчиво произнес:
– Если точнее, то он сказал, что для такого «неотесанного булыжника» ты «на редкость сообразительный». А еще он добавил «кошмарно-кошмарно».
Мне не составило труда представить, как старик говорит все это, и я, не удержавшись, засмеялся, но практически сразу испуганно умолк – вдруг я нарушил какие-нибудь правила, которые не позволяют так громко и неприлично смеяться при короле? Но Его Величество молча смотрел на меня, лишь удивленно приподняв бровь. Тени от лампы упали прямо на его лицо, и я впервые за вечер обратил внимание на то, как он выглядел. Глаза казались слишком уставшими и взрослыми для столь молодого возраста. Такой взгляд бывает у старцев-мудрецов, которые уже прожили жизнь и повидали немало. Чуть пухлые губы слегка приоткрылись, словно хотели что-то сказать. Серебристые волосы падали на плечи и грудь. Под тонкой рубашкой проступали напряженные мышцы, а из-под закатанных рукавов виднелись дорожки голубых вен.
– У тебя красивый смех, Этан. Признаю, что твоя компания сегодня мне приятна. – Король сделал еще один большой глоток вина и облизнул губы.
Я смутился, осознав, что бессовестно разглядывал короля, пытаясь сложить в голове две его личности в одну.
– Может, ты чего-нибудь хочешь? Небольшую просьбу я могу исполнить.
От его слов куча мыслей завертелась в голове. Я хотел было что-то сказать, но…
– Благодарю за щедрость, Ваше Величество, но мне всего достаточно. Мне не о чем вас просить.
– Так уж и не о чем? – Король придвинулся так близко ко мне, что я явственно ощутил аромат вина и трав. – Мне нужна от тебя честность, Этан. Назови любую вещь, и я тебе ее дам.
Мне подумалось, что такое настойчивое поведение вызвано количеством выпитого вина.
– Ну же… – Он резко взмахнул рукой и опрокинул блюдо с ягодами. – Всем что-то всегда надо, не смей говорить мне, что тебе ничего не нужно.
От его хорошего настроения не осталось и следа. Я начинал бояться этого человека, не зная, чего ждать в следующую секунду.
– Вы правы, Ваше Величество, мне тоже кое-что нужно.
Король растянул губы в удовлетворенной ухмылке и, отодвинувшись от меня, вновь удобно устроился на подушках.
– Я знал, Этан, – он расслабленно наполнил свой кубок, – проси.
– Там у меня осталась маленькая сестренка, она больна. Не могли бы вы дать лекарства или отправить к ней лекаря? Или дать денег на лечение? – Под конец мой голос стал совсем тихим. Мне было очень стыдно.
Король посмотрел на меня с плохо скрываемым гневом. Наполненный кубок, врезавшись в стену, расплескал содержимое на пол и подушки.
– И находясь в такой ситуации, ты просишь за этих… кто… – Он задохнулся на
