из Аварата. Вернусь обратно в свою неблагодарную деревню. Или может… нет? Возможно, я найду другие деревни! Другие поселения! Может, наконец, сбрею противные белые волосы и завяжу глаза, чтобы скрыть их кровоточащий бездной мрак, и так притворюсь слепой или что-то вроде этого… А может, в других местах к отмеченным фейри девушкам относятся более благосклонно, если им удалось сбежать из королевства фейри и выжить, чтобы рассказать свою историю?
Лишь в единственной вещи стоило быть уверенной.
Меня не волновало, что сказал Калдамир. Я не могу больше оставаться здесь. И не останусь! Как только сделка завершится, как только я пойму, что Солу ничего не грозит, я выберусь отсюда. Когда мне представится шанс, тотчас им воспользуюсь.
Я стану первым человеком, который покинет Аварат. И останусь в живых.
Но для начала стоило разобраться со злосчастной сделкой, из-за которой я и оказалась пленницей фейри Лесного двора. Из-за которой на исходе моего первого дня пребывания в Аварате, отмеченном алым светом заката, в мою дверь постучал темнокожий фейри с золотыми, как две крупные монеты, глазами. Они вспыхнули, и уголки его губ, изогнувшись в игривой усмешке, на толику поднялись вверх. Честно, в ту же секунду захотелось его ударить.
Удар бы последовал, не будь Тетис в два раза крупнее меня. Стоит ли упоминать бессмертие фейри?
– Где Калдамир? – последовал мой вопрос.
Улыбка на его лице померкла. Да, оно того стоило.
– Не доверяешь мне сопровождение на пиршество вовремя? – спросил он, сдвинув брови на переносице и надув губы, но его глаз притворное разочарование не коснулось. В них по-прежнему проказливым образом искрился огонь предвкушения.
– Ты не вызываешь доверия.
Я протиснулась мимо него, но не успела пройти и половину лестницы, как он неожиданно появился у подножия. Тетис спрыгнул с покрытых листвой перил лестницы с птичьей легкостью и одной рукой схватился за поручень, загородив мне дорогу своим невероятно гибким, ловким телом.
– А я думал, мы подружимся, – съязвил он.
Фейри считал мой сердитый взгляд:
– Даже не надейся.
Я попыталась поднырнуть под его вытянутую руку, но он тотчас остановил меня.
– Далеко собралась?
Сквозь кроны деревьев позади Тетиса внизу начинали просачиваться и неспешно ступать по тропинкам другие фейри, которых до этого не было видно. Выпившие вина, они двигались вальяжной походкой, охмелевшие и довольные; нетрудно было догадаться, куда они направляются.
Мне не нужна была компания в лице ухмыляющегося провожатого, чтобы прийти туда, куда шли все остальные, поэтому я сделала ему замечание.
– Почудилось, будто ты планируешь сбежать.
Я остановилась и снова смерила его сердитым взглядом.
– И позволить Калдамиру вернуться в Алдерию, чтобы он поработил всех в моей деревне? Нет уж.
От удивления Тетис замер, будто вросший в землю, что позволило мне воспользоваться моментом и удачно проскользнуть под его рукой, проложив себе путь вперед.
Даже без этого фейри я знала, куда идти. Откуда-то из глубины двора, куда вели все тропинки и мосты, послышалась чудесная музыка. Чарующие звуки дуновениями волшебного легкого ветерка обвивали каждую ветку и лиану. Они прокладывали себе тропинки прямо в чертоги разума, одурманивая и опьяняя. Цвета вокруг насыщались новыми яркими оттенками, травяные ковры мягче обволакивали ноги, а освещение мерцало завораживающим сиянием. Перед глазами все поплыло, пространство стало размытым, и, вполне вероятно, я бы полностью могла поддаться чарам и погибнуть, если бы не раздался голос Тетиса, охрипший после многих лет, проведенных на морском воздухе:
– Так ты всерьез решила не доверять мне. Даже после того, как я тебя спас?
– После того, как ты… – мне потребовалось какое-то время, чтобы выйти из оцепенения, и еще мгновение, чтобы понять, что принц морей только что сказал. – Мою жизнь не нужно было бы спасать, если бы вы, не богатые на ум фейри, не создали это чертово озеро соблазнений!
– Сомнений.
– Одно и то же! Это самое глупое название, которое я когда-либо слышала.
Опустив голову, Тетис вздрогнул, и в этот раз я не была уверена, паясничает он или нет.
– Осторожнее. Они могут нас услышать.
Вокруг нас зашевелились фейри, направившиеся к искусно сотворенному зданию в середине лабиринта из деревьев и живых домов. Оно возвышалось, похожее на собор, сложенный из тонких ветвей, а вместо стекол виднелись огромные открытые окна. По крайней мере, из всего, что мне доводилось видеть в мире людей, оно напоминало именно собор. Но не это зрелище остановило меня на полпути.
– Кто «они»? – спросила я, повернув голову и встретившись с Тетисом взглядом, когда принц заметил мою медлительность. – Звездные фейри? Армин упоминал о них раньше.
Зрачки Тетиса едва заметно задрожали.
– Что он о них рассказал?
Какое-то время я просто смотрела на него, сжимая губы.
– На этих фейри я и похожа, да? Из-за того, что они сделали, люди называют меня «отмеченной фейри»?
Взгляд Тетиса скользнул по тропинке позади нас. Минуту подумав, он схватил меня за руку и оттащил подальше, пока три проходящие мимо девушки-фейри не столкнулись со мной. Они меня едва заметили, что было неудивительно: по сравнению с ними я ничего не значила. Я заслуживала даже меньше внимания, чем несчастные мошки, из-за которых сегодня утром чуть не развязался серьезный конфликт между фейри.
Не хотелось отвлекаться.
– Эти звездные фейри… Они ответственны за то, что магия угасает?
В этот раз ему не удалось скрыть панику, проступившую напряженностью в лице.
– Выбрось это из головы. По истечении ночи весь этот бред потеряет всякое значение.
Я выпрямилась, отвела взгляд, чтобы еще раз посмотреть на созданный стволами деревьев собор, и затем снова уставилась на Тетиса.
– Что именно сегодня должно произойти? Какое отношение это имеет к сделке, из-за которой я тут оказалась?
– Наконец-то ты задала легкий вопрос, – облегченно выдохнув, ответил Тетис. Взяв меня за руку, он увлек меня обратно к двери у подножия лестницы и не отвечал до тех пор, пока мы не оказались на пороге длинного, переполненного людьми зала. – Тебя принесут в жертву.
Так вот почему по истечении ночи уже ничего не будет иметь значения.
После этой ночи от меня уже ничего не останется.
Бежать некуда. Да и не вышло бы: Тетис по-прежнему мертвой хваткой держал мою руку.
В нелепой попытке вырваться единственное, что у меня вышло сделать, – это пару неуверенных шажков по поросшей мхом земле. Вдоль стен большого зала по обеим сторонам стояли длинные столы. Одни фейри
