о драконах и феях, но еще Эрик знал не меньше настоящих историй, в которых наивные фантазии разбивались о скалы реальности.
Сказки учат нас различать добро и зло. Они помогают нам оставаться мечтателями. Но жить в них нельзя, если ты не сказочный герой. Цель рассказчика – объяснить это юному слушателю.
– Ты когда-нибудь видел гидру? – наконец спросил старик.
– Огромное чудовище? Откуда?! – рассмеялся Найджел. – Только читал про них в книгах.
– Значит, слушай. У хорошо организованного отряда куда больше шансов победить такого монстра, чем у разобщенного. Что бы ни говорили всякие знатоки, я считаю, что худо собранная группа все же сильнее одиночек. Это, конечно, если не вдаваться в крайности.
Теперь давай отправим в поход за головой гидры сильную группу отважных храбрецов и отличных вояк. Они долго готовились, усердно тренировались, наконец, бросили вызов чудищу, и… все погибли.
Старик рассек воздух ладонью, словно ятаганом, а Найджел разинул рот от удивления. Бравый отряд героев в книгах всегда побеждал злодеев. Зачастую последний из выживших и пронзал сердце зла.
– Никто не выживет, – спокойно повторил Эрик. Но люди не отступают, в этом их сила! Если они принимаются за что-то серьезно, то доводят дело до конца. Чего бы это не стоило.
Старик сделал паузу и нахмурил брови, в его словах звучало мало одобрения.
– Они собирают отряд за отрядом, – продолжил он. – Сотни героев стараются умертвить тварь, но каждый раз терпят крах. И вот, о чудо, монстр повержен! Все славят новоявленного спасителя!
Найджел встрепенулся от радости, но Эрик прервал его ликование, печально покачав головой.
– Да, гидра мертва, но какой ценой. Никто не вспомнит о неудачных походах. Лучше притвориться, что тех сотен и тысяч, пожертвовавших жизнью ради победы, вовсе не существовало. А ведь именно среди них нашелся искусный воин, ослепивший монстра точно брошенным копьем. Еще один безымянный солдат перебил твари лапу. Длительная борьба попросту ослабила, обескровила гидру. Кому-то просто посчастливилось забрать славу и награду.
– Не надо расстраиваться, – мистер Барлоу заметил, как Найджел приуныл. В это время они проходили рядом с полем пшеницы. – Отрицательный опыт – строгий учитель, да только усердных и прилежных учеников он награждает куда лучше своего доброжелательного брата. Вот и победа: она никогда не достается просто так. Ее надо взращивать, прямо как урожай.
– Или отобрать зерно силой у соседней деревни? – спросил мальчик, связав пример с историей о гидре.
– Хах, – усмехнулся старый торговец. – У тебя пытливый ум, но предлагаю сегодня обойтись без насилия и самим немного поработать в поле. Итак, что нужно, чтобы пшеница выросла и дала хороший урожай? – стал объяснять Эрик, сорвав зеленоватый колосок. – Во-первых, семена – только добрые зерна дадут хорошие всходы. Что еще? Плодородная земля, совсем не кислая. Крестьяне должны вовремя засеять пашни и следить, чтобы посевы не страдали от вредителей и сорняков. И, наконец, необходимо вовремя собрать и сохранить урожай. Если хоть немного ошибиться, – старик сильно сжал кулак и раздавил колос пшеницы.
– По-вашему выходит, что война и земледелие чем-то похожи, – неуверенно подвел итог Найджел. – Но во время сражений на кону стоят жизни людей!
– Подумай хорошенько, если не запастись продуктами, каков будет результат?
Издалека, чуть ли не из-за самого горизонта, до них донесся слабый отголосок грома. Мистер Барлоу встрепенулся и обрадовался неожиданно пришедшей в голову идее. – Вот тебе задачка, мой мальчик! Ты староста в деревне, и крестьянам вскоре надо высеивать зерно, – начал он загадочно. – Но один твой знакомый шаман, а на него можно положиться, предсказал, что летом будут идти чудовищные ливни. Как бы ты поступил?
– О, это вопрос к Тому. Он отлично разбирается в растениях – ни то что я, – поморщился Найджел, но в игру все-таки вступил. – Слышал, что пшеница, которую сеют у нас, не любит много влаги и прекрасно гниет, когда ее заливает дождями. Даже не знаю. Строить каналы долго, да и при сильных ливнях они все равно не помогут. Том рассказывал мне, что рис любит много воды, но у нас климат для него не подойдет – слишком холодно.
Придется отказаться от посадки урожая. Тогда мы не потеряем семена и время. Нужно приказать крестьянам запасать другую еду и перестроить зерновые амбары так, чтобы ее можно было хранить. Еще стоит изменить порции под выдачу, иначе зимовать придется впроголодь.
Найджел увидел широкую улыбку на лице старика. Наверное, он брякнул что-то смешное или нелепое?
– Все верно, мой юный друг! – воскликнул мистер Барлоу. Он знал, что мальчик был очень смышленым, но рассудительный ребенок снова смог его удивить. – Помни, многое зависит от наших решений, но, увы, не все. Часто случай играет решающую роль.
Ты должен научиться предугадывать, и я сейчас говорю вовсе не о волшебстве. Предвидение – не магия, а лишь умение взглянуть в будущее через предметы, события и людей, которые тебя окружают сейчас. Не развязывай войну, не сей урожай, не начинай никакого важного дела, пока не дождешься надлежащих, благоприятствующих условий. Прежде чем делать первый шаг, подумай хорошенько и оцени ситуацию на доске.
Найджел так и не понял, о какой доске говорил мистер Барлоу, но настроение его улучшилось. Он больше не чувствовал горечи разочарования после истории о гидре и героях.
– И раз уж ты так здорово разрешил задачку с зерном, в качестве награды я расскажу тебе, пожалуй, еще одну историю.
Мальчик больше не хмурился. Одинокий торговец снова завладел его вниманием и воображением.
– Представь, что охотники на ведьм существуют, а чтобы они не скучали и не бездельничали, заселим наш мир злыми чародеями, колдунами и всякими ведьмами. Чтобы время попусту не терять, познакомимся сразу с каким-нибудь очень сильным охотником. Думаю, так будет интересней. Представил?
Найджел с готовность закивал головой, стараясь не пропускать ни единого слова.
– И вот после очередной удачной схватки с ведьмой, а наш парень очень хорош в своем деле, он заходит в таверну. Уверенно садится за стол, заказывает лучшего вина, а потом достает дневник и начинает вести записи, как настоящий поэт или писатель. Так? – Эрик поощрительно помахал головой.
– Тааак? – протянул Найджел, ожидая, наконец, красивой истории, но вовремя спохватился. Вступление слишком противоречило тому, что он только что узнал. – Нет, не так.
Старик не сдержался и расхохотался. Смех его напоминал кудахтанье старой наседки.
