class="p1">– Конечно, не так! Послушай, как я вижу нашего храброго охотника. Я говорил уже, что он очень хорош? Так и есть! Вот он стоит у таверны и неуверенно дотрагивается пальцами до своей макушки. До сих пор наш мо́лодец так и не понял, как ему удалось унести ноги. Почему он хорош, раз не убил ведьму? Да, потому что остался жив, увидев это чудовище!
Слушай дальше, – Эрик развел руками, словно открывая двери того самого трактира, куда незаметно прошмыгнул охотник. – Он пристроился в самом темном углу. Главное, чтобы его не заметил кто-то из нанимателей. Пока еще никто не знает, что ведьма осталась жива после встречи с нашим смертоносным героем, и лишних расспросов он хотел бы избежать.
Кельнер предложил ему выпивку, но бесстрашный герой не обратил на это никакого внимания, а когда расстроенный мальчик отошел, втянул голову в плечи. Сделал он это просто для того, чтобы убедиться, что она была на месте и еще раз порадоваться этому. Ура! Ему удалось спастись. Вдруг его передергивает. Он ошеломленно осматривается по сторонам, но крика ведьмы больше никто не слышит. Она орет, что при следующей встрече всенепременно вырвет и сожрет его язык вместе со всеми потрохами. Голос ее бравый охотник не забудет до конца своих дней, как и крики двух умиравших в пламени товарищей. Их кожа плавилась и жжеными кусками падала с лиц. Они оказались не так хороши, как он!
И теперь ты спросишь, откуда берутся книги о храбрых путешественниках и непобедимых охотниках на ведьм, тысячами вырезавших исчадий ада? Всему виной народная молва. Эта страшная машина сначала собирает слухи, а потом создает из них легендарные истории, которые удивляют не только детей, но и взрослых.
Кто-то прирезал кособокого старикашку, показывавшего карточные фокусы в таверне, другой прибил гадалку. Для такого, знаешь ли, не нужно быть непобедимым героем. Но, если люди начали пересказывать эти истории, никогда не угадаешь, во что вскоре превратятся пьяница-картежник и старая леди.
Эрик ехидно засмеялся, увидев потрясенное лицо Найджела, но вдруг сдвинул брови и продолжал уже серьезным тоном.
– Ведьмы и колдуны живут очень долго. Они тоже гуманоиды, но намного сильнее, умнее, проворнее и, что самое главное – хитрее людей. Да, хитрость помогает в борьбе с большинством звероподобных монстров, но только не с ними.
Как ты понимаешь, обычному человеку не справиться с такими существами, но на востоке есть город – Сентея. Там живут неприметные хворые людишки Сентеиды. Природа обделила убогое племя силой и выносливостью, но все это сполна компенсируется их нездоровой смекалкой и умом. Этих самых Сентеидов можно назвать настоящим бичом всевозможных колдунов. Они их укокошили столько, что никакому другому охотнику даже не снилось!
Нотки в голосе Эрика приобрели дотоле небывалые оттенки злости и возмущения.
– Почему же про них не написано ни одной книги? Ха, да потому что они настоящие клопы! Такие же уродливые и вонючие! Кому захочется читать про них?! Не зря Император запретил им торговать за пределами их вшивого городишки. Проклятье, да с ними невозможно вести дела, так и норовят тебя обвести вокруг пальца! Ненавижу их!
Эрик тяжело дышал. Почему он вообще вспомнил про Сентею? Только теперь он подумал, что рассказал Найджелу слишком много. Мальчик всегда забывал то, «что ему не следовало знать», но риск все же…
– Как некрасиво, старина, – прозвучал в ответ совсем недетский голос.
Глава 8. Плутовская честь
Темные мысли найдут брешь и в самых прочных стенах
Говорят, тревожные времена разносят слухи пуще ветра, а страх взращивает их быстрее, чем плодородный чернозем сорняки. Порой вести о паре дохлых коров, странных символах на земле и пропаже нескольких человек могут переполошить людей куда больше, чем новости о грядущем голоде или предстоящей войне.
Окна, закрытые тяжелыми ставнями, и двери, запертые дубовыми засовами, лучше всяких слов говорят о настроении народа. Люди перестают чувствовать себя в безопасности на родной земле. Не это ли знаменует наступление темных времен? В такой час вспоминаются истории про вурдалаков, гулей, болотников и прочую нечисть.
– Честной люд, вас нагло обманывают! Не пристало достойным гражданам империи верить в черта! – громко заявляли управляющие деревень и мэры городов, стараясь успокоить разволновавшихся жителей.
– Правильно, некогда нам слушать сказки про лешего! – кричали из толпы. Услышав уверенные голоса товарищей, люди начинали одобрительно перешептываться и спокойно расходились по домам. Никому не хотелось привлекать лишнего внимания. Молва шла издалека и стоило ли поднимать столько шума из-за глупых сплетен? Крестьянин храбрится, узнав о речном чудовище, пока рыбачить не пойдет…
К тому же, высказывать недовольства и подозрения означало ставить под сомнение власть Императора. Тайным агентам такое могло не понравиться.
Мало, кому известно, как тайная канцелярия выбирала своих жертв, но она вряд ли когда-нибудь интересовалась Крелье – небольшой деревушкой к северу от Фьюгрейва. Сейчас солнце стояло высоко и жгло немилосердно. Ни единой души, даже Дея – местного прощелыгу и пьяницу, обычно ошивавшегося по дорогам и подворьям, не было видно. От слабого ветра на кривом заборе затарахтела трещотка в виде петушиной головы.
Крестьян, привыкших к работе в поле, едва ли могла распугать жаркая погода. Нет, зной здесь был совсем не при чем. Жители Крелье уже несколько недель не показывались на улице, ведь именно из-за этой деревни по округе ползли слухи о всякой нежити.
Пронюхав о людском горе, возле деревни, как стервятники, начали кружиться всякие авантюристы готовые предложить свои услуги порой по вполне умеренным ценам. Запах человеческой беспомощности и легкой наживы всегда привлекал не очень добросовестных личностей. Гадалки, ворожеи, псевдо-колдуны и якобы-охотники слетались к Крелье, как на горб помиравшей старой клячи.
Один из особо одаренных волшебников рискнул провести ночь в деревне и бросить вызов тьме. Наутро бедолага остался не только без награды, но и без собственной головы, которую крестьяне найти так и не смогли.
Весть о скоропостижной кончине «одного из великих магистров магии» резко облетела округу, и нескончаемый поток горе помощников резко иссяк. Прослышав о неладных событиях, простые путешественники и торговцы из дальних земель сторонились удобной дороги на Фьюгрейв. Они обходили деревню за многие лиги по неезженым трактам, где их охотно грабили разные бандиты. Тем временем, в самом
