и ловко спрыгнул на землю, гремя броней. Эта часть представления, с его слов, у него получалась лучше всего. Арвин не считал Рихарта хорошим актером, но даже он соглашался, что герои-авантюристы у него выходили неплохо.
Навстречу благородному рыцарю, по традиции, выступили староста деревни и самые достойные мужи, встречая гостя хлебом-солью. Всех впечатлил новоявленный герой в полном военном обмундировании. Для простых крестьян он выглядел ангелом спасителем в небесных доспехах.
Мейстер попытался сказать что-то высокопарное, приветствуя жителей, но в этот раз допустил серьезный промах, забыв открыть забрало. Жестяная маска обладала не лучшей акустикой, так что из шлема вырвалось только невнятное металлическое эхо.
Рихарт быстро понял, что переборщил с позерством, лихо расстегнул застежку и поднял защитную решетку. И тут в приветливое и посветлевшее лицо пожилого Лориса Имнека, бывшего старостой, ударил такой винный перегар, что в голове его помутилось, и он невольно отшатнулся. Почтенный муж так и не понял, как устоял на ногах после столь страшного и неожиданного удара. Радуясь, что ему удалось сохранить лицо и сознание, Лорис стал утвердительно кивать головой на каждую фразу, брошенную благородным рыцарем. Он чувствовал, что от удушья ядовитыми парами вот-вот испустит дух и отправится к праотцам.
В сложившихся условиях стороны быстро нашли общий язык. На обсуждение контракта у них ушло не больше пары минут. Достопочтенные мужи ударили по рукам, и оба остались вполне довольны результатами беседы. Особенно радовался Лорис, который так быстро смог вырваться из чадивших закисшими парами горнил.
Как только старик расстался со славным рыцарем, жители деревни взяли его в плотное кольцо. Староста поведал им о переговорах и условиях, к которым они привели. Толпа недовольно зашумела.
– Да ты сдурел, дед, на старости-то лет?! Двести серебра! Где же это видано?! – горячо наседал на Лориса кузнец с раскрасневшимся скуластым лицом.
– Правильно! Гляньте только, этот пьяница еле на ногах держится, тоже нам герой! – поддержали его несколько человек.
– Кузнец Барвис добро молвит, обманет нас окаянный! – заявил пекарь.
– Мы все умрем! – раздался чей-то истерический вопль, и толпу мгновенно охватил панический озноб. Где-то навзрыд заревел ребенок…
– Пожалуйста, соблюдайте порядок и тишину! – неожиданно тяжело прозвучал старческий голос и враз отрезвил крестьян. – Барвис, ты верно подметил: наш спаситель-герой не прочь промочить горло сивухой.
Кузнец сразу зарделся от важности, но его триумф скоро закончился.
– Но разве я не сказал, что он так и не согласился принять никакого взноса, пока темные силы не будут изгнаны и полностью не побеждены? Так вот что я скажу: будь он хоть чертом о трех рогах, я с радостью бы заплатил вдвойне сверх того, если ему удастся покончить с этим наваждением! Нам уже давно пора выйти в поле. Пшеница дожидается рабочих рук, пока мы тут бездельничаем.
– Но двести серебра! Это же сколько денег! – никак не унимался кузнец, развивая малую победу на народном ристалище. Когда он пытался говорить убедительно, то широко размахивал огромными мускулистыми руками. Это угрожающее движение часто помогало в спорах с остальными деревенскими, но на этот раз его соперник не отступил.
– Слушай сюда, Барвис-кузнец! – медленно, почти по слогам отчеканил маленький старик, приближаясь к огромному детине. Сморщенные руки ухватили здоровяка за грудки. Бедный мужик так растерялся, что даже не стал сопротивляться. Лорис выждал несколько секунд, отпустил неопытного бунтовщика и отряхнул руки. – Все знают тебя, Барвис, как отличного кузнеца. Ты куешь замечательные подковы. Лопаты и всякие инструменты у тебя выходят просто на загляденье, но горячая печь, по-моему, выжгла тебе глаза! Ты видишь, что происходит вокруг? Если так пойдет и дальше, то колотить ты будешь скоро не по наковальне, а по крышкам гробов!
Или, быть может, ты сам пойдешь на обход сегодня ночью? Я с радостью передам тебе вознаграждение, если остановишь проклятье, – последнее предложение старик сказал вовсе тихо, но так, что его услышали все вокруг. Каждому показалось, что обращались именно к нему. Сразу вспомнились заунывные крики с погоста и этот рявкающий, плачущий гомон, который разносился по улицам в самые темные часы ночи. Холод пробежал по спинам крестьян. Теперь деньги для них не имели совсем никакого значения – лишь бы избавиться от проклятой напасти.
Толпа стала расходиться. Каждый хотел поскорее вернуться домой, запереться на самую широкую щеколду и постараться пережить очередную ночь. Один Лорис стоял на месте и что-то серьезно обдумывал. Смышленый старик, не в пример остальным деревенским, знал достаточно про Рихартов Рейноров. На самом деле, он и в кровожадного монстра не очень-то верил, с самого начала подозревая во всем бандитские происки. Цирк с жертвоприношениями, знаками на земле и человекоубийством служил для отвода глаз. Смышленый староста пока не смог догадаться только о том, зачем злодеи поставили такой красочный спектакль. Деревушка была совсем маленькой и взять с народа здесь было нечего.
Рихарт сделал то, что удавалось редкому мошеннику: Лорис остался заинтригован! Наигранность и актерский апломб, который так нравился бестолковым мужланам и доверчивым деревенским девчонкам, старосте был ни по чем. Его беспокоил контракт. Даже самые наглые жулики не смели заикаться больше, чем о ста серебра. Этот запросил двести, но оплату брал только за выполненную работу, в отличие от остальных прощелыг. Ни один уважавший себя плут не стал бы работать на таких условиях. У каждого находилось оправдание для какого-никакого аванса – траты на вызов духов и всякую подобную чушь.
– Запросил большую награду, обещая, что избавит нас от страшной напасти, – Лорис хмыкнул и погладил лоб, – и ведь избавит!
Неожиданно лицо старосты засветилось от восторга. Не зря же его избрали управителем, пусть и в такой никчемной деревушке.
Старик подозвал двух молодых подмастерьев, которых считал самыми смышлеными из всех жителей деревни. Оба товарища всегда оставались лояльны и поддерживали его, так что на них старик мог вполне положиться. Он шепотом дал им короткие указания, заговорщически посмотрев по сторонам. В эту ночь Рихарта ждала хитрая ловушка. Оставалось дождаться, когда захлопнется ржавый медвежий капкан.
Тем временем, не подозревая о готовившейся засаде, Арвин прогуливался по центральной улице деревни. Шагал он медленно и рассеяно глядел по сторонам. Его часто принимали за обычного бездельника, сопровождавшего знатного рыцаря.
– Да вы только посмотрите, кто пожаловал на обед к людоеду!
– Мальчик, где ты потерял своих родителей?
– Проваливай отсюда, шалопай, пока я не спустил на тебя собак!
Такими речами обычно встречали его улицы городов и деревень. Странно, но
