Вчера никаких грибов не было.
Она оцепенело смотрела на плотный ковер шляпок. Грибы, казалось, шевелились, иногда казалось, что из-под шляпок поблескивают черные злобные глазки.
– Едем, госпожа.
Ирма вздрогнула:
– Якоб, что это?
– Грибы, госпожа, – парень пожал плечами, – Поющие грибы.
– Поющие? А почему они не поют?
– Они поют, мы просто не слышим, госпожа.
– Почему?
– Потому что мы – на дороге епископа Альбрехта и твари Грибного Короля не могут причинить нам вред, госпожа.
Вред? Ирма взглянула еще раз. Грибы показались ей еще более отвратными.
– А что они поют? Ну, когда поют?
– Не знаю, госпожа.
Ирма подняла брови. За время путешествия она привыкла, что Якоб знает все. По крайней мере, о лесной нечисти.
– Почему не знаешь?
– Потому что те, кто слышал пение этих грибов, уже никогда не сможет рассказать, что они поют, госпожа. Они усыпляют, госпожа.
– Усыпляют? А потом?
– А потом съедают, госпожа.
Ирма быстро посмотрела на него, но Якоб не шутил:
– Это Чернолесье, госпожа. Нас спасает только дорога.
Ирма поежилась:
– Поехали быстрее отсюда.
Они начали собираться, не заметив, что позади массы поющих грибов торчит другой гриб.
Боровик.
***
– Господин, мы не можем найти девчонку.
– Не можете...
– Наши люди проехали всю дорогу вокруг Чернолесья, отряд наемников проскакал по дороге епископа Альбрехта. Девчонку не видели нигде.
– Наемникам уже заплатили?
– Нет.
– И не платите. Девчонка едет через Чернолесье. В компании какого-то крестьянина. Раз они ее не нашли, значит, своих денег не заработали. Если вообще искали.
– Как вы узнали?
– Мои дети оказались внимательнее и обнаружили ее.
– Но ведь они...
– А мы подождем, пока она съедет с дороги.
– А крестьянин? Вы не думаете, что это – третий?
Молчание.
– Убить.
***
Колеса повозки скрипели, иногда, постукивая на стыках каменных плит. Волы спокойно тащили повозку, совершенно не переживая по поводу того, что находятся в Чернолесье, где происходят странные вещи и грибы по ночам подходят к стоянкам путешественников.
Якоб следовал примеру волов. Разве что иногда еле заметно морщился, когда несмазанное колесо взвизгивало особенно противно.
У Ирмы, напротив, по спине пробегали мурашки. Яркий солнечный свет, в котором просо сияли стволы сосен, не успокаивал, а теплый ветерок, посвистывающий в хвойных кронах, просто пугал: девушке казалось, что это перешептываются невидимые преследователи. Упорно преследовало чувство, что кто-то очень злой смотрит ей в спину, прячась, как только она повернутся.
Девушка ошибалась. На них не смотрели.
Их слушали.
***
В десяти щагах от дороги почти у самой невидимой границы, отделяющей владения людей и владения Грибного Короля, зашевелился мох. Он вспучился зеленым бугорком, лопнул. Выросла и развернулась воронка гриба. Небольшого, с детскую ладошку. Если бы он был оранжевым – назывался бы рыжиком, розовым – волнушкой...
Гриб был ярко-лиловым.
Воронка шевельнулась, наклонилась в сторону дороги. Еле заметная волна пробежала по краям шляпки.
Гриб вслушивался.
Как и десятки ему подобных, выраставших вдоль дороги.
***
Скрип... Скрип... Скрип... Скрип... Скрип...
Колесо... Колесо... Колесо... Колесо...
Стук... Стук... Стук... Стук... Стук...
Копыта... Копыта... Копыта...
Повозка... Повозка... Повозка... Повозка... Повозка...
Свист... Свист...
Дыхание... Дыхание... Дыхание... Дыхание... Дыхание...
Спокойное... Спокойное... Спокойное...
Второе... Второе... Второе... Второе...
Испуганное... Испуганное...
Девушка... Девушка... Девушка... Девушка... Де...
***
Усмешка.
– Она в лесу. Едет в повозке по дороге.
– Будете вызвать отряд слуг?
Пауза.
– Подождем. Может быть, их успеют перехватить мои дети.
– Но дорога...
– Дорога не помешает. Хотя... Мои дети могут и не успеть. Попробую вызвать Подземника, но он не высунется за переделы леса. Если они уйдут: поднимем слуг.
***
Повозка остановилась так резко, что Ирма чуть не ткнулась в спину Якоба.
– Что случилось?
– Дорога кончилась, госпожа.
Ну, так и почему мы стоим? Кончилась дорога, значит, мы выбрались из этого жуткого леса. Ирма выглянула через плечо парня и все поняла.
Дорога кончилась. А лес – нет.
От последней каменной плиты до места, где заканчивались деревья и начиналось поле, огромное открытое пространство которого вызывало облегчение одним видом, было совсем недалеко: шагов тридцать-сорок. Но Ирма поняла в чем трудность: эти тридцать-сорок шагов придется сделать по земле, которую не защитили молитвы святого епископа. То есть, в опасности.
– Почему? Ведь ты же говорил, что епископ прошел по дороге до самого конца.
– Лес, госпожа. Он вырос, госпожа.
Помолчали.
– Что будем делать?
Якоб думал. «Мы не ели хлеб, пива не было, капусты... Телега деревянная... Почувствуют... Почувствуют...»
Он оглянулся. Глаза сузились.
– Едем, госпожа.
– Но...
– Едем. Налево-Направо!
Волы дернулись и прибавили ход. Чуть-чуть.
Телега качнулась, съезжая с каменных плит на наезженную колею. Ирма сжалась, молясь святой покровительнице. Якоб быстро глянул по сторонам.
Тишина, даже ветер затих. Солнце, деревья, трава... Боровик.
Парень отвел взгляд, а затем быстро глянул обратно. Гриб переместился на два шага в их сторону.
Это не простой гриб. Соглядатай Грибного Короля.
– Налево-Направо!
Двадцать шагов... Пятнадцать... Еще чуть-чуть.
Ирма шевельнулась и подняла взгляд, Якоб обернулся...
По его расширившимся глазам девушка поняла, что сзади что-то происходит, попыталась обернуться...
Твердая жесткая ладонь зажала ей глаза и рот.
– Шшш... Шт... Что ты... тьфу... делаешь?!
– Спокойно, госпожа, спокойно, мы скоро приедем.
Ирма задергалась, требуя, чтобы ее освободили, и ладонь неожиданно отпустила ее.
– Ты что себе позволяешь, чернота сине-бурая?!!
– Простите, госпожа. Вам лучше было не видеть того, что там происходило, госпожа.
Ирма оглянулась. Тихий, спокойный, солнечный лес. Ничего.
– Что там было?
– Вам лучше было не видеть, госпожа, – твердо заявил Якоб.
Зачем девушке и без того испуганной нужно такое зрелище? Обернувшись, Якоб видел, как из земли, медленно и беззвучно, как в ночном кошмаре, вываливается серая масса огромного толстого языка.
Язык протянулся вслед телеге, лизнул дорогу почти совсем рядом с задними колесами, успевшими выехать из леса. Потом упустившее добычу чудовище так же медленно втянулось под землю.
