Короткий сон пошёл Изабель на пользу. Ополоснув личико в подвернувшемся ручье и подкрепясь лепёшками, купленными в придорожном трактире, девушка светилась яркой красотой, пока не требовавшей подкраски.
Но Лора рядом с ней не потускнела. Удивительно, как пошло силачке новое облачение и сколько царственной женственности явилось из-под мужской одежды, ныне увязанной в тюк. Бронзовая её кожа сияла свежестью, а вся фигура лучилась здоровьем, и встречных крестьян это влекло даже больше.
По пути Светлан расспрашивал Изабель про столичные порядки, пытаясь выведать про Луи подробности, коих ещё не знал. Затем речь зашла об извечной проблеме – родителей и детей… точнее, папы и дочки. И, оказалось, один тезис девушке вдолбили накрепко:
– Но я же обязана почитать отца!
– За то, что он торгует тобой, точно дешёвый сутенёр?
– За то, что дал мне жизнь.
– Это по римскому праву родители могли распоряжаться жизнью ребёнка, но римляне-то были язычниками!.. Жизнь даётся Богом, моя куколка, и лишь он волен решать, как жить и когда умирать. А кто посягает на его прерогативы – служит Сатане. Увы, твой папаша тоже.
– Простите, святой отец, – сказала Изабель твёрдо, – об этом не мне судить.
– Хорошо, оставим казуистику, – уступил Светлан. – Никто не требует предавать папеньку. Но защищать себя ты должна?
– От своего родителя?
– От любого, кто пытается подмять.
– Ну, предположим, – поддалась теперь она. – И что из этого следует?
– Попроси защиты у Луи. Почему-то мне кажется: он не откажет. А без такого тут не обойтись – конечно, если не хочешь в монахини.
Вот монастырь девушку не привлекал совершенно. Ведь только успела отведать пиратской вольности!.. И всё ж она усомнилась:
– «Почему-то», «кажется»… Довольно зыбко, нет?
– Здесь ведь не сбербанк – гарантий не дают. Но если хочешь, за тебя вступимся мы. Хотя этот вариант жёстче. У короля-то все права, а у нас – лишь сила. И если наломаем дров…
– Нет, лучше обратиться к дяде, – поспешно отказалась Изабель. – Насколько знаю, он не жалует орден, а своими воззрениями даже схож…
Она замялась.
– С Гийомом? – подсказал Светлан.
В копилку, в копилку…
– Удивительно, правда? – смущённо улыбнулась девушка. – Какой-то озёрный пират – и король великой страны, почти император!..
– Ну, функции у них близкие: стричь трудяг. А если поменять местами, неизвестно, кто управится лучше. Жаль, они не близнецы, даже не одногодки.
И даже не братья, прибавил мысленно. Всего лишь отец и сын, хм. Осталось убедить в этом Луи… а после и самому поверить.
– Хорошо, – сказала Изабель. – Предположим, дядя возьмёт меня под свою опеку – пойдёт наперекор брату, рискуя рассориться с орденом… Но вот что дальше? Ведь и король захочет распорядиться мной к своей выгоде.
– Для этого он слишком ценит родичей, – возразил Светлан. – Конечно, слабость непозволительная для самодержца…
– И с лучшими намерениями дядя выдаст меня за кого-нибудь из своих вассалов или за принца-соседа – так принято в монарших домах, таков порядок!.. Разве будет поразборчивее отца.
– А тебе не хочется? – усмехнулся он. – Ну, во-первых, тут много зависит от твоего упорства. Луи не Людвиг – в застенок не отправит, даже не станет голодом морить…
– Во-вторых?
– Может, замужество не такая плохая вещь? Ты не спеши, дочка. Сперва сделайся любимицей короля, а после сможешь вертеть им как захочешь – понятно, в пределах разумного.
– Но я не хочу в мужья никого, – заявила девушка. – Мне никто не подходит, понимаете? А Луи такого не примет – для него это как раз за пределами.
– И чем тебе не угодили мужчины? – удивился Светлан. – Только не говори, что тебя тянет к своему полу.
– Боже мой, разумеется, нет! Просто хочу дождаться того, кто устроит меня полностью.
– Довольно странно для принцессы, а? – не поверил он. – Ой не темни, девочка… или найди себе иного духовника. А то не знаю, что тебя гложет!..
– Если знаете, к чему вопросы? Ведь из таких ситуаций не бывает выхода… Господи, – вскричала Изабель вдруг, – как я ненавижу его!
Ну, это и мы проходили. Шаг вправо, шаг влево… главное, что один.
– А за что? – мягко спросил монах.
– Ведь всю жизнь искорёжил!..
– Или повернул? Вот представь, где б ты была сейчас, если бы не Гийом… чем бы занималась, кто бы тебя окружал… Скучища! И как славно ехать по дороге в тёплой компании и не ведать, что ждёт за следующим изгибом… Впрочем, это лирика, – оборвал он себя. – Но я не помню случая, чтобы не находился выход. Как правило, их даже несколько. Другое дело, что разглядеть решение бывает непросто. И даже разглядев, часто недостаёт духа воспользоваться.
– Что вы предлагаете? – спросила девушка. – Вернуться к Гийому?
– А почему ты уверена, что к нему не вернёт Луи? Это не так фантастично, как тебе мнится.
– Да, если живёшь в сказке. Но это чудо даже вам, отец, вряд ли по силам.
– Иной раз жизнь отчебучивает такое, что кудесники отдыхают, – молвил Светлан. – Не исключено, король сам возжелает вашего брака.
– А если я позволю себе усомниться в этом?
– Ну, если ты такая глупышка, что не принимаешь добрых советов…
– Вы хотели сказать «дура»? – показала она зубки.
– Что хотел, то и сказал. Зачем усугублять?
– Но ведь я сама выбрала вас в свои наставники, – напомнила Изабель.
– Мало найти колодец, надо суметь из него напиться, – разродился монах очередной сентенцией.
– Хочу блистать при дворе, – неожиданно сказала она. – По-вашему, это глупо?
– По-моему, женщины вообще редко поступают разумно.
– Об этом и мой отец толковал, – откликнулась дева, потупив глазища.
Лестное сравнение, ага…
– Видишь ли, сестрёнка, – вмешалась Лора, не утерпев, – у святого папеньки, похоже, обида на прекрасных нас. То есть нашу прелесть он признаёт всеми конечностями, но в уме отказывает.
– Могу утешить: умные мужчины тоже наперечёт, – сказал Светлан. – Хотя за нашу глупость платить приходится как раз женщинам.
Около полуночи наконец сделали привал – к радости измученной Агры. Да и прекрасная Изабель уже притомилась. Ночка выдалась тихой, так что подыскивать радушный дом не пришлось – хватило елового шалаша. Возвели его невдалеке от дороги, на песчаном пляжике симпатичной реки, прикрывшись от чужаков деревьями. Перед входом разложили уютный костёр, с другой стороны заслонив огонь старым баркасом, найденным в ближних кустах. Расседлав мулов, пустили их пастись вдоль реки, на всякий случай стреножив.
Отужинали рыбацкой ухой, для которой Светлан надёргал лещей из прозрачной воды, а Лора собрала подходящих кореньев и душистых трав, произраставших вокруг в обилии. Супец вышел классный, но Агру больше устроила сырая рыба. А наевшись, кошка тотчас завалилась спать, навёрстывая упущенное.
