взрослому человеку. Увидела на последней ступени черепки единственной лампы — куда большей по размеру и, наверное, более яркой. А может, она способна была гореть дольше, указывая путь, словно свет в конце этого бесконечного туннеля. Как солнце, что оказалось нарисовано прямо за ней. Аккуратно поставив лампадку рядом, Крис ещё раз попыталась сдвинуть стены, расковырять их ножом — но ожидаемо тщетно. Перед ней находился не обвал, не закрывший проход осколок скалы, а словно запаянная камнем лестница — если только можно было такое сотворить.
Вздохнув, Крис обреченно спустилась вниз. Ещё раз огляделась вокруг: стены, как и в городе, казались идеально вырезаны, словно ножом в масле; а вот ниши, наоборот, носили следы работы примитивного орудия. Они были выдолблены чем-то острым, довольно грубо, криво, хранили отметины каждого удара. Многие рисунки пересекали глубокие борозды. Их много нашлось вокруг, особенно на полу и чуть выше, по четыре полоски кряду — словно царапины от когтей. Такие же можно было заметить на двух скелетах, в которые при падении врезалась Крис. Но не под её ударом они сломались. Многие кости изначально были раскрошены, раздроблены, а один из черепов и вовсе валялся в стороне. Не требовалось навыков детектива, чтобы понять — здесь произошло убийство.
Что-то блеснуло среди праха и черепков, и Крис задумчиво подняла с пола массивное украшение, изображавшее солнце. Так значит, они не обжигали глину, не плавили металлы, но мастерили из золота? Или этот амулет был сделан не здесь, а принесен с поверхности, где гораздо проще найти дерево для костра? По этой лестнице? Или это всего лишь храм, тайное место поклонения старым богам, последняя возможность для родителей попрощаться и поверить, что дети их возвратятся наверх, к священному светилу? И уж не псы ли богини загрызли этих людей давным-давно? Как много вопросов, ответ на которые можно лишь предполагать!
Но именно так Крис теперь видела произошедшее: люди спустились сюда, и лестница каким-то чудом была запечатана. Боги, сумевшие вырезать целый город в подземной пещере, словно миниатюру в оливковой косточке, уж точно способны на это. Но жрец прежнего культа остался при своей вере, и он тайно использовал эту пещеру как подобие «лестницы в небо». А когда «отступничество» раскрылось, богиня наслала на него своих питомцев. И звучит всё логично и просто, если не учитывать, что речь идет о божественных сущностях, о мистических событиях и понятиях, в которые ни один здравомыслящий человек не поверит. Кроме Дерека.
И получается, что никакой это не выход. То есть, уже не выход. Люди не поднимались на поверхность через него… но куда же они тогда делись? Крис, как историку, было бы проще, найди они в каждом дворе скелет — всегда можно предположить эпидемию или выход из глубин земли облака ядовитого газа. Но жителей не было. Она наткнулась лишь на несколько жертв насильственной смерти. «А почему их, кстати, никто не похоронил?» — мелькнула в голове запоздалая мысль. Но, чтобы ответить еще и на этот вопрос, требовалось слишком много времени, которого у Крис уже не осталось. Дерек сейчас, наверное, уже открывает ворота. И она в этот момент должна находиться рядом.
Установив лампадку в одну из ниш, Крис отступила назад, пока не уперлась пяткой в стену. Места для разбега было чуть меньше, зато попасть на широкую полосу берега проще, чем в узкую нишу. Да и второй раз исполнять удачный трюк уже легче. Кости еще ныли, футболка на боку разодралась и перепачкалась, но Крис была в порядке и не ощущала страха. Она сейчас больше волновалась о том, что ей предстоит возвращаться к Дереку, которого убеждала в неправоте, и это больно ударит по гордости. Может, лучше и не попадаться ему на глаза, а незаметно следовать по пятам? И тогда, если Дерек вдруг попадёт в беду, она явится ему на помощь — и тут уже будет не до глупых вопросов, почему она вернулась.
Довольно ухмыляясь, Крис приготовилась прыгать. Чуть наклонилась вперед, сорвалась с места и в два шага перемахнула через всю комнатку. Поскользнулась на мокром крае и рухнула в реку.
Дерек прекрасно знал, что этого не может быть. Он сам видел, как она умирала, хоть и мечтал навсегда забыть те часы. Но теперь его сознание всеми силами стремилось верить в то, что видели глаза, что было абсолютно невозможно.
— Хлоя? — вопросительно повторил Дерек, сделав шаг вперед — и женщина вытянула вперед руку, останавливая его.
Не отвечая, не произнося ни слова, она смерила Дерека внимательным взглядом, а затем неспешно отправилась прочь, куда-то вглубь то ли богато украшенной беседки, то ли воздушного и яркого храма. Красочные одежды переливались бликами от каждого шага, пряди пушистых волос взмывали вверх, подхваченные легким ветерком. Сквозняк здесь и вправду ощущался: тянуло холодом из-за массивных ворот. Но Дерек этого не замечал, полностью завороженный неожиданной встречей. Почему он не догадался раньше спуститься сюда? Избегал нижнего уровня и самого барельефа, как болезненного воспоминания — но даже не думал о том, что Хлоя должна была откуда-то взяться…
Сейчас сложно было понять, узнавала ли она его. Была ли вообще той, кто его знал. На лице застыло приветливое и чуть сосредоточенное выражение, с каким встречают и любопытных чужаков, и давних знакомых, от которых ждёшь важных слов. И Дерек догадывался, каких. Он ощущал пекущую вину за то, что не уберег Хлою. Он же вырастил её с пеленок, он видел, как остро она реагирует на всё вокруг, какая она хрупкая — он должен был предусмотреть! Должен был уберечь, не пустить на поверхность. Дерек день за днём повторял себе, что невозможно всю жизнь оберегать и прятать, что рано или поздно нечто подобное бы случилось. Ему нужно было оправдание, чтобы хоть немного притупить клыки совести. Но в противовес здравому смыслу, он всей душой мечтал отсрочить потерю хотя бы на год. Не для того, чтобы побыть вместе ещё немного. Он просто до сих пор не смог смириться, его кислотой разъедало ужасное чувство беспомощности, испытанное в тот момент — и Дерек верил, что ему просто не хватило времени. Что он бы обязательно придумал решение, спас, будь у него хотя бы полгода в запасе.
— Прости.
Он уже знал, что Хлоя его не слышит, но слова слетели сами. И стало легче. Женщина, улыбаясь, стояла посреди зала, в окружении высоких колонн, увитых зеленым плющом, а рядом возвышался золотой трон. Округлые очертания спинки
