очень подходил этот материал. Подъем был таким крутым и высоким, что Дерек, на мгновение замерев у основания, задрал голову вверх, но всё равно ничего не увидел — только ступени. Он отчего-то нервно облизнул губы. Чем ближе Дерек подходил к этому зданию, тем отчётливее ощущал какое-то странное радостное возбуждение. Оно не напоминало предвкушение того, что он вот-вот обнаружит выход. Или окажется прав. Нет, ничего подобного он уже очень давно не испытывал. И в данном случае это казалось абсолютно неуместным.
Но эмоции — это всего лишь эмоции. Собравшись, Дерек принялся размеренно подниматься по лестнице, внимательно оглядываясь по сторонам и стараясь не коситься в ту сторону, куда ушла Крис. Очень скоро он действительно о ней совершенно забыл, увлеченный изучением постаментов. Под лапами черных животных камень украшали яркие картины, выполненные с небывалой аккуратностью, реалистичностью и дотошностью — кто бы мог подумать, что это не фотографии, а всего-то рисунки древних мастеров, имевших в распоряжении всего несколько оттенков краски.
Картины эти изображали сценки местного празднества. Уже не больные и немощные отчаянно тянулись к прекрасной богине, а все жители города спешили к храму, надеясь глотнуть волшебной воды. В ярких одеждах, причудливых головных уборах, с охапками зеленых ветвей в руках. Были даже гирлянды ярких цветов — возможно, того самого плюща. Отдельной группой шли дети — совсем маленькие, в зеленых венках и забавных одеяниях. Взявшись за руки, они с улыбкой поднимались по ступеням храма, к радушно раскрывшей объятья богине — и почему-то от этой милой картины у Дерека защемило в груди. Слёзы защипали глаза, на мгновение вытеснив дурацкую эйфорию, заставив закусить губу и крепко зажмуриться. «Что-то не так!» — мелькнуло в голове.
Но уже в следующую секунду, оглянувшись, он обвёл взором распластанный под ногами город — и Дерека захлестнуло необъяснимое счастье. Сердце застучало часто и гулко, дыхание сбилось, на губах сама собой расплылась широкая улыбка. Тело как будто стало легче, а перед глазами мертвые улицы наполнились жизнью: десятками нарядных горожан, устремившихся к храму, голосами, смехом, ароматом священной воды. Люди поднимались по ступеням, задевали Дерека плечами и одеждами, проходили мимо него… Он застыл, совершенно не понимая, что происходит, но ощущая себя неотъемлемой, исконной частью этой толпы. Даже бункер, его нижние уровни, которые Дерек считал своими владениями и своим единственным, вечным домом, не вызывали такой горячей привязанности, как это место.
Способность критически мыслить будто и вовсе покинула его. Дерек, конечно, сам предлагал верить в очевидное необъяснимое, вот только он тогда немного лукавил… А сейчас ничего уже не мог с собой поделать. Вновь повернувшись к лестнице, он шаг за шагом, всё быстрее и быстрее продолжил подниматься наверх. «Дети… Дети… Хлоя», — стучало в висках, словно замурованный в стене смертник, так же безнадёжно и безответно. Дерек не слышал. Его сердце пело, предчувствуя скорую радостную встречу с кем-то важным; его глаза впились в край последней ступени, из-за которой уже понемногу показались крыша и стены. Яркие, расписные, узорчатые: такие легкие и воздушные, в отличие от занимавших улицы каменных коробок. Тонкие колонны, распускавшиеся лепестками скаты, ограда по краю верхней площадки…
«Что со мной происходит? Почему? Это яд мокрицы?» Дерек не мог сосредоточиться, он просто не хотел. Если бы ему было плохо, если бы перед глазами плыло, а тело наполняла слабость — он бы стискивал зубы и кулаки, чтобы взять себя в руки, из последних сил преодолеть последствия отравления. Но Дереку было хорошо. Он не ощущал недомогания, вообще не чувствовал чего-то странного. Словно сама кровь, наполнявшая его вены, шептала, что всё хорошо, что пора прекратить придумывать себе проблемы и наконец-то расслабиться. И сила воли покорно прогибалась, словно стальной лист под непрерывным потоком лавы. Дерек не мог ухватить тот неясный призрак, с которым ему следовало сражаться; определить, что именно его тревожит — и поверить в это. И не было рядом Крис, способной задать резкий, неудобный, но такой важный сейчас, отрезвляющий вопрос.
Сотня ступеней остались позади. Не замечая, как кровь стучит в ушах, а легкие разрывает от такого марш-броска, Дерек поднялся на площадку и восхищенно застыл. Он не замечал теперь ни изящного строения на вершине этой пирамиды, ни причудливого трона, стоявшего по центру, ни огромных ворот на заднем плане. Так и все горожане, спешившие сюда вместе с Дереком, внезапно куда-то пропали. Взгляд его теперь был прикован к высокой и статной женской фигуре, облаченной в замысловатые одежды, неподвижно и терпеливо ожидавшей запоздалого гостья. На незаурядном, но гармоничном и прекрасном молодом лице светилась теплая полуулыбка.
— Хлоя, — едва слышно выдохнул Дерек. — Ты жива.
То, что видела перед собой Крис, больше всего напоминало именно нижний пролет лестницы, вырубленной в толще скалы и спускавшейся сюда прямо с поверхности. Возможно, её забросили ещё в то время, когда переселившиеся под землю люди возвели этот город и обустроили новую жизнь — но что камню сделается за несколько веков? Только и требовалось, что найти способ осторожно пересечь реку и… Крис замерла и оглянулась, попытавшись как можно выше вытянуть шею. Она искала взглядом Дерека, но никак не могла его найти. Её непреодолимо тянуло к выходу из пещеры, но она не могла просто так оставить здесь своего проводника — кто знает, когда он сможет обнаружить эту лестницу. Да, Крис помнила, что ещё недавно собиралась его собственноручно зарезать, но с того момента много чего произошло, и вообще, Дерек мог попасть сюда сам по себе! И его, похоже, меньше всего волновала личность тех, кто заказал ей уникальные образцы.
«Я вернусь, — дала себе обещание Крис. — Только проверю вначале, куда ведет этот ход — и обязательно вернусь за Дереком!»
Осторожно, стараясь не скатиться вниз по скользкому склону, она начала спускаться к реке. Вал действительно оказался пористый, словно пемза, и это позволяло хоть как-то за него зацепиться. Медленно сползая вниз, Крис всё явственнее ощущала холод и сырость, даже какой-то сквозняк, гулявший в этом подобии естественного желоба. После прогретого, душного города её пробил легкий озноб.
Когда сапоги коснулись каменного уступа над рекой, Крис решила оглядеться и перевести дыхание. Своеобразный «берег» оказался шириной не больше метра, а поток выбивался откуда-то из темноты пещеры — и в таком же мраке исчезал. Каменный вал нависал над этим местом, погружая его в зыбкие сумерки, и только благодаря им Крис смогла заметить мелкие светящие точки на противоположной стене. Своды пещеры оказались усыпаны ими сплошняком,
