в толщу породы. Но, чтобы это работало, требуется наклон…
Вскинув голову, Крис как следует оглянулась по сторонам. Только теперь она заметила, что на улицах стало темнее — свет был сосредоточен по центру пещеры, так что на «окраинах» царил мягкий полумрак. Кроме того, та часть, где возвышалась лестница к бункеру, действительно находилась на пригорке. Вот почему так легко было шагать вперед! Улицы в городе были расчерчены, словно клетки в тетради. И ту, где сейчас стояла Крис, проходившую параллельно основной, украшало еще несколько фонтанов. Один за другим, точнее, один над другим. Где-то там, наверху, находился источник воды, скорее всего — подземная река. И с помощью разницы высот создавался напор, который безо всяких механизмов позволял бесконечно циркулировать и даже бить струям. Но фонтаны находились на одной прямой, а сливные трубы отходили в сторону… Возможно ли, что местные позаботились даже о том, чтобы грязная вода не попадала в систему, а выводилась отдельно? Дереку, как инженеру, такое было бы интересно!
Крис услышала тихие шаги и обернулась. Неужели, он решил её догнать? Понял, что не прав? Улыбка успела тускло вспыхнуть на губах, но чуда не произошло — за спиной никого не было. Теперь уже четко можно было различить, что шаги сопровождаются странным пришаркиванием, а ещё — их очень много… И доносятся они вовсе не из-за спины, а с соседней улицы. Опасаясь вновь нарваться на каких-нибудь местных членистоногих, Крис поспешно пересекла площадь, спряталась за ближайшую ограду и осторожно выглянула из-за угла. Вначале она увидела лишь серые тени у соседнего фонтана, но затем опознала в самой большой из них мокрицу, которая вела за собой выводок жуков поменьше. Те едва поспевали, суетились, налетали друг на друга и, сворачиваясь в шарики, то и дело укатывались куда-то в сторону, так что их приходилось усиками подталкивать обратно. Достигнув центра, мелкотня обступила углубление под чашей и опустила головы к воде, а родительница осталась на страже.
Крис не стала им мешать. Ощущая странную неловкость от того, что совсем недавно нападала на этого «грозного хищника», который мирно здесь обитал долгие годы, она очень тихо отправилась дальше — к сводам. Куда-то в ту сторону тянулись сливы от фонтанов, а еще оттуда уже заметно веяло сыростью. Мох давно поредел, а теперь и вовсе исчез, словно ему уютнее было возле центральной улицы, под источниками света. Его место заняли древесные грибы. Широкие и плоские шляпки от ярко-рыжего до темно-коричневого оттенков выглядывали из-за каменных оград, словно чьи-то настороженные уши. Где-то они успели облепить даже плоские крыши, но больше всего их виднелось на каменном валу, который теперь возвышался прямо перед Крис. В полумраке между мясистыми наростами он казался темным, влажным и пористым, но за ним явственно слышался шум воды. И Крис решила рискнуть.
Заранее брезгливо скривившись, ожидая, что вот-вот вляпается в вонючую и густую слизь, она принялась пробираться вперед. Но, к великому своему удивлению, ощутила лишь бархатные и довольно приятные прикосновения — будто действительно задела чьи-то уши. Некоторые ломались под рукой с влажным хрустом, но остальные выдерживали вес, упруго пружинили под ногами и помогали карабкаться вверх. А там, на вершине вала, открылась совсем другая картина. В противовес строго вычерченному, освещенному городу — темная, бурлящая река и узкая полоска обрывистого берега. Где-то в воде белели буруны заборных каменных труб (ближе к середине), где-то вливались потоки из фонтанов (ближе к краю), а над поверхностью зависла тонкая, ледяная фата мелких брызг.
Крис вдохнула полной грудью и ощутила, как холод прокатился до самого сердца. Теперь вода на нижнем уровне, где она чуть не утонула, казалась прогретым озером. Нет, лезть сюда определённо не стоит… Скользкие камни, на которых даже грибы не росли; стылый подземный поток, уносящийся ещё глубже; густые размазанные тени, залепившие почти всё пространство — всё буквально кричало об опасности. Даже из принципа, даже желая доказать свою правоту, Крис бы не подумала сунуться сюда. Она ведь никогда не рисковала зря, именно поэтому и не пошла с Дереком.
Но неожиданно кое-что привлекло её внимание и заставило напряженно прищурится. Чуть ниже по течению реку пересекала какая-то тень. «Я просто посмотрю! — уверила себя Крис и начала осторожно пробираться по вершине вала в ту сторону, цепляясь левой рукой за растущие с одной стороны грибы — чтобы не соскользнуть. — Это может оказаться что-то важное, какая-то подсказка. Будет обидно её упустить. Спускаться не буду!»
Но, когда Крис подобралась достаточно близко, её сердце предательски ухнуло вниз — тень оказалась прогнившим мостом, созданным из кое-как обмазанным смолой и переплетенных лозой стеблей. Никак не закрепленный, он был попросту перекинут над гудевшим в метре под ним бурным потоком и походил, скорее, на способ свести счеты с жизнью, чем на переправу. Но Крис смотрела не на бурлящую реку, не на мост, а туда, где дальний его край упирался в темневшее в скале углубление. В боковой стене которого явственно проглядывали ведущие вверх ступени.
В то время, когда Крис пробиралась по тёмным и сырым окраинам, Дерек бодро шагал по главной улице. Залитая мягким светом невидимого солнца, она всё гуще утопала в зелени: распушился облепивший стены мох, блестел слюдяными листьями плющ, выглядывали из проёмов оград лохматые лапы кустарников. Всё чаще дорогу перебегали шустрые стайки мелких мокриц: едва доходивших до пояса, поднимись они на задние лапы; а из-за оград доносилось увлеченное чавканье и хруст. И Дерек знал, почему всё живое так тянется к этой центральной городской артерии — по ней когда-то текла живительная влага, навсегда впитавшаяся в стены и сам воздух. Он даже уже ощущал этот сладковато-пряный запах.
Над головой всё чаще проплывали высокие, резные арки — практически единственное архитектурное украшение в этом безликом городе. Они походили на тонкие накрахмаленные кружева, сахарно-белые, только вместо привычных растительных мотивов пестрели угловатыми и незнакомыми символами. На редких участках стен, не захваченных мхом, мелькали высеченные и разукрашенные ветви деревьев, а ещё — силуэты людей. Все они как будто радостно спешили вперёд, прямиком к зданию, что возвышалось теперь посреди улицы — уже так близко, что Дерек мог его рассмотреть.
Перед ним взбегали кверху всё те же массивные прямоугольные уступы — и через них пролегала привычная, удобная для человеческого роста лестница. По краям её, на кубических постаментах, застыли питомцы богини, высеченные из какого-то блестящего черного камня. Их хищным чертам, гибкому телу пантеры и торчащим из оскаленной пасти клыкам
