быть красивыми, романтичными или что там ещё…
— Дерек, — Крис открыла глаза, ускорила шаг и протянула руку, пытаясь ухватить его за свисавшую горловину комбинезона. Голос звучал одновременно виновато и умоляюще — совсем не похоже на обычные интонации. — Подожди…
Под ногой что-то слабо звякнуло.
Тихий, но определенно металлический звук громом разнесся по пещере. Вынудил остановиться и Крис, и Дерека, опустить взгляд вниз. Хотелось надеяться, что это окажется куском какой-нибудь местной подделки, пусть даже железной, но мелкий предмет, который мужчина медленно поднял с земли, был отлично знаком каждому жителю бункера. Бегунок от молнии на техническом комбинезоне — совсем как у Дерека. Такие выдавали всем, в качестве основной и самой прочной одежды; и спутать было невозможно: на брелоке явно виднелся разделенный на слои перевернутый треугольник — опознавательный знак их убежища.
Даже не сомневаясь в том, что увидит, Крис глянула на пояс комбинезона Дерека — бегунок оставался на месте. Молния на вороте заканчивалась стопором, и чтобы выдрать «собачку», потребовалось бы немалое усилие… И пусть обнаруженная деталь успела порасти вездесущим мхом, говорила она только об одном — кого-то похитили из бункера и силком тащили по этой улице прямо к воротам.
— Дерек… — голос Крис дрогнул и сорвался, не позволив договорить.
— Всё будет хорошо, перестань.
Он так хотел её успокоить и предупредить очередную волну препирательств, что будто забыл о своем недовольстве. По крайней мере, во фразе раздражения не звучало. Но Крис лишь яростно замотала головой из стороны в сторону. Какое еще подтверждение ему нужно?! Нет, с ним она точно погибнет!
— Никто тебя не тронет, идем, — Дерек уже повернулся, чтобы продолжить путь. — Ты и сама-то не настолько беззащитна.
Верно. Она много лет выживала сама, именно потому, что знала, как это делать. Прислушивалась к своей интуиции и не рисковала зря. Всегда искала обходные пути.
— Скажи мне. — Дереку опять пришлось остановиться и оглянуться через плечо. Да что с ней такое? Они так никогда до цели не доберутся! — Если ты не воровал, то откуда у тебя все эти вещи?
Неожиданный вопрос заставил удивленно приподнять бровь. Это действительно имеет значение сейчас? Никак не успокоится, приписывая ему собственные грехи?
— Дед часто помогал соседям и брал за работу то, что они сами предложат, — всё же ответил Дерек. — Иногда это была еда, иногда одежда, иногда — совершенно бесполезные вещи. Потом менялся с теми, кому они были нужны. Хлоя заработала свою зажигалку, когда во время пожара вытаскивала перепуганного ребенка из вентиляции. Хоть она и боялась замкнутых темных пространств, она смогла преодолеть себя ради спасения чужой жизни.
«И выбрала такую бестолковую оплату, потому что Дерек приучил её не ждать благодарности, — поняла Крис. — И потому что искала что-то мелкое, чтобы подарить ему на память».
— Спасибо, — прозвучало как прощание. Дерек не стал спорить, понимая, что всё бесполезно, но тяжелый вздох сдержать не мог. Всё зря. Не оборачиваясь, отправился дальше, а Крис неслышно нырнула в боковой переулок.
Как только шаги Дерека затихли позади, на Крис внезапно навалилось оглушающее осознание собственного одиночества. Нет, не того, что заставляет плакать в платочек; а того, что возникает, когда ты наконец-то вырвался в глушь, где нет ни одной живой души. Где всё теперь решаешь только ты и выполняешь — тоже ты. Привычное для Крис рабочее состояние, которое заставило её моментально собраться. Дерек и разговоры с ним больше не отвлекали, сама собой исчезла проблема взаимопонимания, необходимость что-то выяснять, объяснять и доказывать. Вся доступная информация теперь находилась только в собственном сознании и окружающем мире.
Но всё-таки, в нынешнем состоянии явственно ощущался один нюанс, от которого по спине бежали нехорошие мурашки. Как в те разы, когда Крис натыкалась на комнаты со следами бойни. Всегда, на любом уровне, она чувствовала над собой и под собой бункер. Десятки людей, разделенных перегородками, которые населяли его и были им. Здесь же…
Крис начинала вспоминать уроки истории: скудные источники полузабытой, неактуальной, но такой волнующей информации об уничтоженном мире. Она не могла назвать причину, но некоторые древние цивилизации оказались исследованы лучше: майя, например. Те использовали для своих обрядов карстовые пещеры, считали их входом в царство мёртвых и местом обитания предков — даже устраивали там подобие водопровода. Так что мешало местным построить целый город, предназначавшийся усопшим? Обустроить всё будто для живых, чтобы души продолжили здесь вечное существование и ни в чём не испытывали нужды? Оставить лишь жрецов присматривать за всем? Не кладбище, а подобие рукотворного рая.
Задумавшись, Крис тихо брела по улицам, не замечая пока никакой опасности. Забавно, если окажется, что это Дерек такой «невезучий»… Но не о нём сейчас. О мире мертвых. Майя верили, что пещеры — это не только вход, но и выход. Место смерти и рождения, место живительной воды, стекающей прямо с потолка. Или… из рук некой богини? Полустертые из времени и памяти, эти религиозные убеждения удивительным образом переплетались с тем, что существовало здесь и сейчас, через сотни лет после почти полного уничтожения всего человечества, глубоко под землей. Город мертвых. Целебная вода из кувшина богини. Хлоя, таинственным образом явившаяся у входа в пещеру. В это сложно было поверить, но эти выводы складывались, как подходящие друг другу паззлы в наборе, в одну стройную теорию… Неужели Дерек прав, и единственный выход теперь — верить в необъяснимое?
«Он просто задурил мне мозги! — раздраженно мотнув головой, подумала Крис. — Так уверен в своих словах, что сам невольно перенимаешь эту убежденность. Как те проповедники секты Пустой Земли, которые всем рассказывали, что мира на поверхности нет и не было никогда, а вся история — это поделка. Ну, и где они сейчас?»
Крис впервые оглянулась. Ворота и высокое здание перед ними осталось где-то в стороне, а пути по диагонали не было. Но она и не думала возвращаться. Вместо этого, чувствуя небольшой уклон, ускорила шаг, направляясь к сводам пещеры, нависавшими над головой всё ниже и ниже.
Лишь бы действительно никакие души не встретились…
Очень скоро Крис заметила впереди небольшую площадь, посреди которой находилась каменная чаша. Из центра вертикально вверх била струйка воды, заполняла сосуд и вытекала из небольших надсечек по краю — как раз на том уровне, на котором удобно поднести кувшин. Остатки собирались в углублении вокруг чаши, но за ним камень оставался сухим. Приглядевшись, Крис различила под водой круглое отверстие, под углом уходившее куда-то
