въевшейся в камень, ни о свежести воздушных порывов, хлёстко бьющих в лицо, ни о криках чаек над крутой волной. Ульд наблюдал за спутниками с задорной улыбкой, смотрел как на младших брата с сестрой, которых впервые вывел из родной деревни, да вспоминал невольно, что когда-то стоял так сам, замерев в немом восторге перед привычным теперь уже зрелищем.
– Добрый старик Олки, – представил он залив у восточного побережья словно давнего приятеля. – Здесь он спокойный, мирный. А у западных скал Ирда норов вод хлеще, ретивей, но сами они богаче да куда щедрее к смельчакам.
– Просто край света, – выдохнула Эйдре тихонько, приподнялась на носочки, будто желала немедленно броситься туда, к шуму волн и белой пене, укрывающей берег.
– Прямо за ним вторая часть наших земель, не меньше этой, – с нежной насмешкой поправил Ульд. – А между, в центре Олки, остров, в дремучих лесах коего затерялся, по слухам, дворец прекрасной Ириты.
– Кого? – Чародейка не отвлеклась от вида, спросила словно случайно, лишь из привычки выяснять новые да интересные мелочи срединного мира.
– Богини Ирда, – пояснил Ферр прежде, чем мерг успел ответить. – Девы плодородия. Туда она ушла отдыхать после Раздела.
– Спой об этом как-нибудь, – попросила Эйдре, скорее чтобы не продолжать разговора, а после не удержалась, обернулась ястребом да устремилась к морю.
– Ох, зря… – вздохнул жрец.
– Сама поймёт и вернётся, – махнул рукой Ульд. – Идём потихоньку, даже уставшей она будет быстрее нас птицей. Проверяли уже.
Неспокойные ветра залива и впрямь не дали чародейке долго наслаждаться полётом, тем более, рана после сражения со слуа ещё беспокоила. Она нагнала спутников скоро, но выглядела счастливой, нежные щёки горели румянцем, а в глазах искрился восторг.
– Эти холмы сверху видятся словно капли изумрудов, застывшие на пути к морю, – поделилась она со звонкой радостью. – Такая красота!
Ферр притянул деву к себе и решил непременно добавить её слова к какой-нибудь своей песне.
У скал близ залива поселений стало меньше. Морские волны несут не только благо, но и опасность, а пресной воды сыщется не везде. Ульд вёл спутников в Олкуд, небольшой городок на побережье, где жил его давний приятель Харад. В доброй встрече мерг не сомневался, а потому заранее предвкушал удивление новых друзей.
Эти земли не знали долгого летнего зноя. Частые дожди, от которых зелень холмов не выцветала к последнему месяцу лета и сохраняла свежесть почти до конца осени, были тут хозяевами. По счастью, море не позволяло гостить у своих берегов и затяжным зимним стужам, привычным северному Ирду. Ровная погода без засух да морозов благоволила земледелию и разведению скота, потому среди холмов то и дело показывались поля, которые люди не думали готовить к отдыху, а на них сновали крестьяне, по обыкновению занятые работой. Олкуд с давних времен стал домом пивоваров и медоваров, здесь растили лён и делали ткани, торговали по суше или морю, город рос да хорошел день ото дня. Но построен он был для защиты земель княжества Фелбер: нёс дозор от чужих воинов или кораблей ещё в древние времена до Раздела, и по сей день не прекратил своей борьбы с захватчиками из-за моря, а потому хвастливо высился старинным замком на высоком холме да огораживался от мира мощными стенами.
Прямиком в замок, не раздумывая, Ульд друзей и повёл. Эйдре оглядывалась с любопытством: ей не доводилось бывать в городах Ирда прежде, а Олкуд мерг назвал скромным, мельче Фелба. И даже здесь всё казалось чародейке огромным, шумным, удивительным. Каменная громада величественного жилища тана Олкуда заинтересовала её не более, чем остальное, – откуда деве верхнего мира выведать об устоях жизни подобных мест? А вот Ферр насторожился сильнее.
– Может, поищем какую таверну? – осторожно окликнул он Ульда.
– Обойдёмся гостеприимством моего старого друга, – весело отозвался колдун.
– Мы идём к замку, если ты вдруг заплутал. Уверен, у тана есть при дворе свой жрец, ещё один ему там даром не сдался.
– Жрец-то есть, – согласился Ульд. – А вот мерга нету. К его огромному сожалению.
– А он о своей печали знает? – с издёвкой поинтересовался Ферр.
– Он мне о ней и говорил, – засмеялся колдун. – Много раз.
Стражи, к удивлению жреца, встретили Ульда словно давнего приятеля, не возмущались его приходом и не гнали прочь. Лишь уточнили, кто его спутники, да успокоились словами колдуна о друзьях, с коими он путешествует теперь вместе. Напомнили только, что мерг отвечает за них головой, а после пропустили без всяких сомнений. Мощённый камнем двор не знал садов или огородов, зато на нём так легко было представить защитников Олкуда в кольчуге да при оружии в тот миг, когда гремит тревожный набат над городскими крышами. У тяжёлых дверей замка нетерпеливо выжидал седовласый мужчина в богатом костюме и, увидев Ульда, расплылся в довольной улыбке:
– Явился наконец! Умеешь заставить себя ждать, Йорги.
– Рад встрече, Огаф, – коротким поклоном приветствовал его колдун, представил Эйдре и Ферра, а после вкрадчиво добавил: – Тан Харад, конечно, знает?
– Что ты по его землям с месяц шатаешься и всё никак не заглянешь? А то! Ещё немного, и он бы сам за тобой отправился.
– Случилось чего? – сразу же посмурнел Ульд.
– Серьёзного – нет, – махнул рукой Огаф. – Но после сам всё расскажет. Идём, провожу.
На входе со всей вежливостью им велели оставить оружие, а гости не посмели спорить. Мерг же и вовсе отдал меч прежде, чем его успели о том попросить. Там же остался Игви, – его обещали разместить на псарне не хуже, чем любимую борзую самого князя. Ульд напоследок потрепал друга за шею и вверил заботливым рукам слуг. Пёс привычно откликнулся на призыв одного из них, – видно, бывать гостем тана приходилось уже и ему.
Гулкие коридоры замка утопали в прохладе да полумраке. Изредка мелькали по сторонам люди, слышался вдали хозяйственный шум. Словно большой дом деревни, если бы не массивные стены, высокие потолки и стража, то и дело попадавшаяся на пути. Жрец невольно приметил, как один из воинов тана встретил колдуна взглядом вперемешку недовольным, смурным да понурым. Ульд же, хоть и усмотрел недобрую встречу, внимания тому не уделил вовсе, не оторвался от беседы, обменялся с Огафом парой фраз, значения которых Ферр не понял и подумал, что они связаны с прошлыми делами мерга в Олкуде.
– А ты, значит, жрец, юноша? – обратился к нему Огаф после короткого молчания. – Кто твой наставник?
Ферр удивился. Стало быть, встретил их лично советник тана – большая честь. Для такого усмирить пару умертвий Ульду было бы мало, даже коль они напали бы на самого Харада.
– Жрец Вальги из Коддага, – отозвался он по законам вежливости, хоть и подозревал, что это имя ни о чём не скажет столь знатному человеку.
Слова, однако, произвели на Огафа
