продолжал Человек на Подиуме. – Если виноват не турист, а вина туристов не доказана, нужно выяснить, кто мог вломиться в дом и ограбить старую леди, отобрав у неё сумку.
– С продуктами, – скрипучим голосом дополнила миссис Брэкенбери. – Отобрали мои покупки.
Фин выскользнула из конференц-зала, дверь бесшумно закрылась за ней. Туалет для персонала находился дальше по коридору, рядом со стойкой регистрации.
Когда Фин проходила мимо конторки, зазвонил телефон. Она подскочила, испуганная резким звуком, огляделась, но Бена здесь уже не было. А мама сидела на собрании. В любой другой день девочка заколебалась бы – она всегда ненавидела отвечать на телефонные звонки. Но магия чая всё ещё пела в ней, и она просто протянула руку и сняла трубку.
– Алло?
– Хорошо, что ты ответила. – Фин сразу узнала по голосу тётю Миртл. – Привет, Фин. Я думала, все на том ужасном собрании. Пыталась дозвониться до твоей мамы, сказать, что завтра придёт кровельщик, чтобы проверить, готова ли крыша коттеджа к зиме.
– О. Мне ей передать?
– Да, спасибо, милая. – Тётя Миртл на мгновение замялась. – Ты была на собрании? Чтобы повидаться с мамой?
Фин растерянно уставилась на стену.
– Я всегда хожу на заседания городского совета, тётя Миртл.
– Знаю. – Тётя Миртл, казалось, сама немного растерялась. – Просто могу поклясться, что минуту назад видела, как кто-то ходит у вас в коттедже. Энджи оставила свет включённым… Должно быть, померещилось, просто шевелилась тень от веток. – Её голос смягчился. – Ну, желаю хорошо провести время. И если Даунер снова попытается продвинуть свой план насчёт лужаек, вели ей засунуть его куда подальше.
– Так и сделаю, – ответила Фин, зная, что никогда не скажет ничего подобного. – До свиданья.
Она повесила трубку на рычаг. Мысли её лихорадочно метались.
В коттедже горит свет. Ни мама, ни Фин никогда не оставляли свет включённым. Они не могли себе этого позволить. И никто случайно не забрёл бы в дом – мама, одна из немногих местных, всегда запирала дверь перед уходом. Но даже если кто-то и забрался в коттедж, непохоже, чтобы у них было что-то ценное, что можно украсть…
Кроме ключа. Запасного ключа от чайной лавки. Фин оставила его на подоконнике в мансарде.
Она снова мысленно услышала голос тёти Миртл: «Просто могу поклясться, что минуту назад видела, как кто-то ходит у вас в коттедже».
Кто-то там был. Или… что-то.
Фин повернулась, сердце бешено колотилось о рёбра, и как можно тише поспешила к двери.
Иногда Фин жалела, что у неё нет мобильника. Но в Старомирске мобильные телефоны не работали. Вовсе не из-за магии, просто в городе не было вышек сотовой связи. Вроде одна компания пыталась установить вышку, но люди, жившие по соседству, встретили строительство в штыки; компания отступилась и больше не делала попыток. Вдоль шоссе 101 было много диких мест без автосервисов и заправок; если у человека ломалась там машина, ему оставалось только добраться до одной из телефонных будок, специально поставленных для того, чтобы можно было вызвать помощь.
Большую часть времени Фин это не волновало. От мобильников было больше хлопот, чем пользы: её одноклассники вечно жаловались, что потеряли телефон или разбили экран. Но сейчас ей до смерти хотелось позвонить Эдди и рассказать, что происходит. Она нуждалась в поддержке.
Девочка бежала в кроссовках по тротуару, её лицо обдувал прохладный ночной ветер, дыхание болезненно прерывалось, каждый вдох пах адреналином. Она промчалась по Мейн-стрит, чтобы срезать путь. Длинные тени деревьев предвещали наступление ночи. Темнота обычно сгущалась быстро, даже когда в небе ещё виднелись оранжевые и розовые полосы. Прокричал ворон – то ли испугался бегунью, то ли приветствовал надвигающуюся ночь. Не обратив внимания на крик, Фин побежала ещё быстрее, нырнула в боковую улочку и, наконец, добралась до большого дома.
Оранжевые окна успокаивающе светились. Фин знала: будь у неё время, она могла бы увидеть Эдди и тётю Миртл, обедающих за кухонным столом. Девочка перешла на бег трусцой и обогнула большой дом, тяжело дыша, но торопясь проскользнуть мимо окон. Если бы тётя Миртл её заметила, могли бы начаться расспросы.
В одном из окон коттеджа и вправду горел свет.
Фин быстро подошла к входной двери и потянулась к ручке. Не заперто… Значит, или мама просто забыла запереть, или кто-то взломал замок. Фин медленно толкнула дверь, стараясь не шуметь. Вдруг кто-то до сих пор внутри? Она почти ожидала увидеть меняющего форму чайного монстра.
Но в коттедже было пусто. Фин заглянула в мамину комнату – ни взломщика-человека, ни взломщика-монстра, вообще никого. Вот только внизу горел свет. Фин знала, что выключила его перед уходом. Она всегда проверяла, положила ли в карман ключи, положила ли в рюкзак блокнот, не оставила ли что-нибудь включённым.
Фин поднялась по лестнице в свою мансарду. Постель здесь всегда была в лёгком беспорядке – какой смысл её заправлять, если вечером она всё равно скомкается?
Девочка быстро подошла к окну. Ключа на подоконнике не было.
Фин стояла, уставившись на место, где он раньше лежал, беззвучно шевеля губами, но не в силах издать ни звука.
Талия доверила ей этот ключ, а Фин его потеряла. Нет, хуже того – позволила его украсть.
И снова ей вспомнились щупальца, скользкие щупальца из цейлонской заварки, и бесформенное существо, выползающее из раковины. Она подумала о чайных листиках, которые создание оставило после себя, о коричневых мокрых кусочках, разбросанных по траве. Что, если твари нужно больше чая, чтобы выжить? Возможно, она поползла туда, где сможет его раздобыть.
Фин почти минуту сидела на кровати, застыв в нерешительности. Её первым побуждением было забраться под одеяло и притвориться, что она тут ни при чём. Если удастся притворяться достаточно усердно, возможно, так всё и будет. Ей не хотелось попасть в переплёт; ей хотелось, чтобы всё было уже позади, чтобы её оставили в покое.
«Будь храброй, – подумала она. – Будь храброй».
Заседание городского совета продлится, наверное, ещё час. У неё есть час в запасе.
Фин сделала глубокий вдох, потом второй и третий. Может, ей помогла магия, текущая в её жилах, может, она просто приняла решение, но, как бы то ни было, девочка почувствовала себя увереннее.
Она вышла из коттеджа, заперла за собой дверь и перебежала через двор. Через окно было видно, как Эдди помогает тёте Миртл убрать посуду со стола. Попросить его о помощи так, чтобы тётя не узнала, не выйдет, Фин придётся справляться самой.
Она быстро прошла мимо большого дома.
