– еще один. Спящая Ладьва наполнилась криками. Казалось, они доносятся со всех сторон. Словно кто-то, более не скрываясь, отдал приказ вступить в бой.
– Ясноликий! – заглушая прочие вопли, пробился откуда-то совсем уж пронзительный, полный предсмертного ужаса визг. – Пощади!
– Отец Хирва, что же это? – пробормотал Мазайка. – Неужели это я… из-за меня…
– Ты-то при чем?! – рявкнул Варлыга среди общей суеты – дривы поспешно одевались и вооружались. – Это оборотни!
* * *
Учай, снаряженный, как на битву, с мечом в руке стоял в избе Кирана. Под ногами растекалась кровавая лужа. «Тот, из кого выпустили эту кровь, пожалуй, уже не жилец, – мельком подумал вождь, осматриваясь. – Но где тело? И где нападавшие?»
Тут догадаться несложно. Дверь, ведущая в избу, где жили Киран и его свита, распахнута, пол засыпан снегом и испятнан кровавыми отпечатками лап. Следы были знакомые, однако такие большие, что вгоняли в дрожь.
– Волчьи? – пробормотал Учай. – Или нет?
Лишь однажды ему довелось видеть таких огромных волков – на севере, по ту сторону Вержи. Ингри звали их Ночными Гостями. Или, по-родственному, Дядьками…
В избу заглянул воин.
– Повелитель, все кончено! – крикнул он. – Твари сбежали в лес.
– Хоть одного волка убили? – спросил Учай.
– Пока ни одного мертвым не нашли, – развел руками воин. – В той избе, где шла пирушка, арьяльцы успели схватить оружие – там клочья шерсти на полу, кровь аж на стенах! Кого-то из волков вроде подранили…
– Так ищите! – раздраженно приказал Учай. – Я хочу знать, кто посмел напасть на мое владение!
Один за другим в избу приходили воины, докладывая, что видели. Постепенно у повелителя ингри складывалась в уме безрадостная картина.
Набег тварей из леса был стремительным и кровавым. Точно можно было сказать одно: звери вели себя уж слишком по-человечески! Подобравшись к Ладьве с разных сторон, они по двое, по трое проникли в деревню. Стража на деревенских воротах ничего не заметила. Что любопытно, ни один здешний пес даже не пикнул – все попрятались и сидели тихо, поступив куда умнее некоторых местных жителей. Только оборотни внушали животным такой страх.
Ночную стражу арьев волки быстро и бесшумно загрызли. А затем, будто получив единый неслышный приказ, ворвались одновременно на четыре подворья, где жили воины Кирана, и начали убивать. В одном из домов с десяток столичных вояк той ночью устроили себе пир – вот там произошла настоящая битва. Несколько воинов получили рваные раны, однако здесь волкам удалось хотя бы дать отпор.
Больше похвастаться защитникам Ладьвы было нечем. На одном подворье оборотни просто вошли в дом – как им удалось отпереть дверь, осталось тайной – и убили во сне всех, кто там жил, включая семью хозяина-ингри. На другом твари разобрали крышу, проникли внутрь и унесли через пролом двух арьяльцев – их тел так и не нашли. Третье, четвертое подворье, везде одно и то же: растерзанные, загрызенные мертвецы. Погибли также и несколько ни в чем не повинных жителей Ладьвы, попытавшихся вмешаться или просто подвернувшихся на пути…
Когда подсчитали потери, оказалось, что из шести дюжин арьяльцев уцелела примерно половина. Прочие были убиты или исчезли, – видно, оборотни унесли их с собой в лес. Киран был среди тех, кто исчез. Как и его бывший Хранитель Покоя Тендар. И теперь Учай стоял в опустевшей избе, мрачно разглядывая растекшуюся по полу лужу крови и пытаясь справиться с закипавшей в груди яростью.
Кем бы ни были твари из леса – как они посмели вторгнуться в его владения, в его Ладьву?! Только сын Шкая смеет решать, кому здесь жить, кому умирать!
– Надо искать, – вслух проговорил Учай, отвечая собственным мыслям. – Эй, Вечка!
– Да, старший брат? – тут же отозвался побратим.
– Зови старосту. Я, кажется, видел его на дворе. Пусть собирает народ, пойдем в лес!
Вечка кивнул и вышел.
«Найти утащенных, – мысленно продолжал Учай. – Убить оборотней. Выяснить, кто их сюда послал!»
Однако староста Вилюг, услышав слова повелителя ингри, разразился жалобами и причитаниями.
– Искать оборотней в лесу? – восклицал он, с ужасом глядя то на кровь под ногами, то на перекошенное от злости лицо Учая. – Нас же там сожрут! Ночь бы продержаться, а завтра всем миром будем заливать водой тын вокруг Ладьвы…
– Я от врагов не прячусь – и вы не будете! – рявкнул Учай. – Собирай людей, и пошли, пока следы не замело!
Вилюг заломил руки:
– Ох, помоги нам предки! Погибель наша настала!
– Хватит голосить! Где Киран? Он же на твоем подворье жил!
– Не знаю, господин! – всхлипнул староста. – Мы с женой ночевали в гостевой избе. Вдруг слышу – бубух! Аж изба качнулась! А потом крик… – Староста содрогнулся. – Отродясь такого не слыхал! Словно человек свою смерть увидел!
– Верно, так оно и было, – криво усмехнулся Учай. – Кто кричал? Киран?
– Нет, тот – больной арьялец. Орал как безумный: «Ясноликий, пощади!»
– «Пощади»? Странно… А Киран что-то ответил?
– Да ничего. Потом еще что-то внутри будто хлопнуло – а дальше все затихло…
– Ясно, – мрачно проговорил Учай.
Стало быть, Киран для него потерян. Не то чтобы Учай стал по нему горевать. Но теперь все замыслы, связанные с бывшим блюстителем престола, пошли прахом…
В этот миг Вечка, внимательно осматривавший избу, подошел к ним и кашлянул.
– Старший брат, глянь-ка вон туда!
Учай посмотрел туда, куда указывал побратим. В дальнем углу избы, за печью, валялась на полу залитая кровью постельная мякоть, на которой в последние дни лежал больной Тендар.
– Вижу, и что?
– Нет, ты подойти и послушай…
Учай подошел к запечному закутку и прислушался. Несколько мгновений стоял тихо, затем резко повернулся:
– Там кто-то есть!
– Оборотень в подполе! – пискнул староста, сделав быстрое движение в сторону двери.
– Подпол? – воскликнул Учай. – Ах вот оно что! Вечка, открой крышку!
Побратим, поколебавшись лишь мгновение, выполнил приказ. Перед ними открылась яма, тесно заставленная бочонками, кадушками и коробами. В родном селении Учая таких погребов не копали, иначе бы он догадался и сам. В яме, поверх припасов, скорчился Киран. Ингри не сразу узнали его – бледного как смерть, забрызганного кровью, со всклокоченными волосами. Он лежал неподвижно, прикрывая голову руками.
– Кто его туда засунул? – ошалело пробормотал Вилюг.
Учай несколько мгновений всматривался в окровавленное тело, потом ухмыльнулся, схватил за плечо и поволок наружу. Тело издало жалобный стон и принялось слабо отбиваться. Учай бросил вельможу на пол, презрительно глядя, как тот в полубеспамятстве пытается уползти от него.
– Арьялец сам туда залез, – с холодной усмешкой сказал он. – Успел спрятаться от оборотня. А дружок его, Тендар, не поместился. Это его кровь тут повсюду.
Киран со стоном поднял голову, приподнялся на локте и окинул избу диким взглядом.
– Где… чудище? – прохрипел он.
– Убило твоего приятеля и унесло в лес доедать. А теперь расскажи мне, ясноликий, кто это приходил по ваши души?
– О Исварха! – простонал блюститель престола.
– На Ладьву нынче напали враги, – принудив себя к внешнему спокойствию, произнес Учай. –
